Als die Tai auf das südostasiatische Festland vordrangen, kamen sie mit Völkern in Kontakt, die Mon-Khmer-Sprachen sprachen und die Region schon lange bewohnten. Indische Händler, die in den ersten Jahrhunderten des 1. Jahrtausends n. Chr. nach China reisten, brachten einigen dieser Völker, darunter den Mon, die im heutigen Myanmar lebten, hinduistische und buddhistische Glaubensvorstellungen und Praktiken bei. Die Mon waren das erste Volk auf dem südostasiatischen Festland, das den Buddhismus annahm. Zwischen dem 6. und 9. Jahrhundert gründeten die Mon mehrere kleine buddhistische Königreiche im Gebiet des heutigen südlichen Myanmar und Zentralthailand. Von den heutigen Städten Nakhon Pathom und Lop Buri in Zentralthailand dehnten sie ihre Macht nach Osten über das Khorat-Plateau, nach Norden bis nach Chiang Mai und nach Nordosten in das heutige Laos aus. Diese Mon-Königreiche werden unter dem Namen Dvaravati zusammengefasst. Die Dvaravati-Periode ist für ihre Kunstwerke bekannt, insbesondere für ihre buddhistischen Skulpturen und Votivbilder aus Terrakotta oder Stuck.
Als die Tai nach Süden auf das südostasiatische Festland vordrangen, trafen sie auch auf die Khmer in Kambodscha. Zwischen dem 9. und dem 13. Jahrhundert dehnten die Khmer-Herrscher ihre Herrschaftsgebiete von ihrer Hauptstadt Angkor aus und errichteten ein Reich, das sich auf seinem Höhepunkt unter Jayavarman VII (reg. 1181-c. 1220) über etwa die Hälfte des heutigen Thailands erstreckte. Während die Mon-Königreiche überwiegend buddhistisch geprägt waren, war die Khmer-Zivilisation – die ihren höchsten Ausdruck in der großen Tempelanlage von Angkor fand – stark von hinduistischen Ideen und Praktiken beeinflusst. Die Tai übernahmen von den Khmer viele Elemente der indisch geprägten Kultur, darunter die königlichen Zeremonien, die Bräuche am Hof und vor allem das indische Epos Ramayana, das nicht nur die Literatur, sondern auch den klassischen Tanz beeinflusste. Selbst in der modernen thailändischen Kultur ist das Erbe der indianisierten Kultur von Angkor noch deutlich zu erkennen.
Am Anfang des 13. Jahrhunderts begannen die Tai, sowohl das Mon- als auch das Khmer-Reich unter Druck zu setzen. Die Tai hatten sich im gesamten Chao-Phraya-Becken niedergelassen, und ein Tai-Herrscher ließ sich sogar im Süden des Fürstentums Nakhon Si Thammarat auf der malaiischen Halbinsel nieder. Über Nakhon Si Thammarat war eine dynamische neue Form des Buddhismus, der Theravada, von Sri Lanka aus auf das südostasiatische Festland gelangt. Die Mönche brachten den Theravada-Buddhismus nicht nur in Gebiete, die unter Mon- oder Khmer-Herrschaft standen, sondern auch in die neu entstehenden Tai-Fürstentümer. Sukhothai und Lan Na (Lanna), die ersten großen Tai-Königreiche in der thailändischen Geschichte, waren Theravada-Buddhisten.