Der Test für eine großartige Geschichte ist, ob sie die Realität wahrheitsgetreu wiedergibt oder nicht. Die verschiedenen Themen, die in den Canterbury-Erzählungen behandelt werden, führen uns zu den Fragen nach einer guten Ehe, nach der angemessensten Beschäftigung im Leben und nach dem Wesen des Wissens (kann ein guter Schreiber auch ein guter Mensch sein?) und der Gerechtigkeit (ist es besser, den Anforderungen der Stadt oder persönlichen und familiären Angelegenheiten zu dienen? Sollten alle Eide eingehalten werden?) In den Erzählungen werden wir aufgefordert, darüber nachzudenken, welche Geschichte und der dazugehörige Dichter die beste ist.
Im alten England war ein Franklin ein freier Mann der unteren Klasse. Er besaß vielleicht Land, war aber mit Sicherheit dem Adel oder der Aristokratie unterlegen. Chaucers Franklin hat einen Bart „weiß wie ein Gänseblümchen“ und gilt im Allgemeinen als Sanguiniker, der in Freuden lebt und sein Morgenbrot in Wein taucht. Er ist ein Epikuräer. Er ist ein Vorbild an Gastfreundschaft, wie der Heilige Julian, mit großen Vorräten an Speisen und Wein in seinem Haus. Der Franklin hat auch eine Vielzahl von Berufen ausgeübt, unter anderem wurde er mehrmals ins Parlament gewählt. Vielleicht hat er dort die Kunst der Unterbrechung erlernt, als er zuvor die Squires Tale unterbrochen hat.
„The Franklin’s Tale“ ist die zwölfte Erzählung in Chaucers Canterbury Tales, und sie geht folgendermaßen vor sich:
Der Franklin beginnt seine Erzählung mit einem kurzen Lob der alten und „gentill“ Briten, und er bittet um Verzeihung, weil er ironischerweise wenig gebildet ist, da er weder auf dem Berg Parnass geschlafen, noch die Schriften von Marcus Tullius Cicero gelesen hat.
In Armorica, oder dem Land, das „Bretagne“ genannt wird, nicht weit von der Küstenstadt „Pendmark“ – der alten, von den Engländern besiedelten Region Westfrankreichs – lebt ein edler Ritter mit seiner Dame. Sie hat Mitleid mit seinen vielen Leiden und heiratet ihn. Privat willigt er ein, ihr in der Ehe zu dienen und für sie zu sorgen, während er öffentlich das Bild der Souveränität aufrechterhält, um seinen Status als Ritter zu schützen. In der Dialektik der Ehe, die sich durch die Canterbury-Erzählungen zieht, hat Franklin also eine Unterscheidung zwischen privaten und öffentlichen Gütern und politischen Spannungen in der Ehe eingeführt (mit anderen Worten: Franklin ist nicht einverstanden mit der Frau von Bath). Die Ehe erfordert Unterwerfung und die süße Freigabe der Freiheit von beiden Parteien im Privaten, so der Franklin.
Der Name des Ritters ist Arveragus von Kayrrud. Er geht für ein oder zwei Jahre nach England, um in Waffen einen guten Ruf zu erlangen, indem er ein Ritter ist – denn „das Buch sagt so“ (was impliziert, dass der Franklin sich auf ein Buch beruft. Vielleicht ist er gebildeter, als seine falsche Bescheidenheit zeigt). Arveragus‘ Frau heißt Dorigen. Sie bleibt in Trauer zu Hause, weil ihr Mann fort ist. Sie betet zu Gott (nicht zu einem der griechischen oder römischen Götter, wie es andere Figuren später tun werden) und beklagt die vielen tückischen Felsen entlang der Küste, die die Männer daran hindern könnten, nach Hause zurückzukehren.
Eines Tages, am sechsten Mai, geht sie zu einem schönen Gartenfest, wo ein lebhafter Knappe namens Aurelius, „ein Diener der Venus“, Dorigen seine Liebe gesteht. Aus Mitleid erklärt sie Aurelius, dass sie ihm ihr Herz schenken wird, wenn er alle Felsen am Ufer entfernt. Es ist ein unsinniges Angebot, aber damit vermeidet sie, Aurelius zu verletzen und ihn wahrscheinlich in den Selbstmord zu treiben. In seiner Verzweiflung über die Absurdität des Versprechens betet Aurelius zu Apollo, dem Herrn Phoebus, und begibt sich mit der Hilfe seines Bruders nach Orleans, um einen Gelehrten zu befragen, wie er die Felsen verschwinden lassen kann. Bei ihrer Ankunft werden sie sofort von einem wandernden Schreiber empfangen, der sie auf Lateinisch begrüßt. Der Schreiber hat Mitleid mit Aurelius und er vertieft sich in seine astronomischen Studien, um eine Illusion zu schaffen, dass die Felsen der Bretagne verschwunden sind. Seine Arbeit ist laut Franklin mit „Magie“ und „Astrologie“ vergleichbar. Und als alle Felsen entfernt zu sein scheinen, geht Aurelius zu seiner Geliebten Dorigen,
Am Ende verzeihen sich alle Figuren gegenseitig: Arveragus kehrt aus England zurück und verzeiht seiner Frau und weist sie an, ihr Versprechen einzulösen; als Aurelius dies hört, verzeiht er ihr den Schwur, und auch der listige Schreiber aus Orleans verzeiht Dorigen im Gegenzug für den astrologischen Trick seine wachsenden Schulden. Der Franklin schließt seine Erzählung mit der Frage an die Mitreisenden, welche Figur ihrer Meinung nach am freiesten ist. So endet „The Franklin’s Tale“
Gelehrte, so der Franklin, sind bestenfalls schlaue Betrüger; eine gute Ehe erfordert gegenseitige Unterwerfung, auch wenn sie in der Öffentlichkeit einen anderen Eindruck erweckt; Eide sind dazu da, eingehalten zu werden, aber Vergebung statt Schuld ist der Weg des besseren Menschen. Um die Frage Franklins an die Gruppe zu beantworten, ist Dorigen vielleicht die am wenigsten freie Figur, weil sie ihre Schwüre aus „Mitleid“ leistet – sie beschließt, Arveragus aus Mitleid zu heiraten, und sie bietet Aurelius ebenfalls aus Mitleid eine unsinnige Chance. Am Ende ist es jedoch das Mitleid, das dazu führt, dass jede Figur Vergebung gewährt.
Für diese Lektüre habe ich die Broadview-Ausgabe der Canterbury Tales verwendet, die auf dem berühmten Ellesmere-Manuskript basiert. Die Broadview-Ausgabe entspricht weitgehend dem Werk von Chaucers Schreiber Adam Pinkhurst.