Der ehemalige Vikings-Trainer Jerry Burns nannte es eine einmalige Erfahrung und ist froh, dass er sie nie wiederholen musste. 
Der ehemalige Vikings-Geschäftsführer Mike Lynn erinnert sich daran, dass es die längsten drei Wochen seines NFL-Lebens waren und „ein ziemlicher Alptraum, um die Wahrheit zu sagen.“
Der 24-tägige Spielerstreik, der dazu führte, dass die Saison 1987 von 16 auf 15 Spiele verkürzt wurde, von denen drei mit Ersatzspielern ausgetragen wurden, war für viele Menschen keine glückliche Zeit. Aber anlässlich des 20-jährigen Jubiläums sagte Quarterback Tony Adams, dass es auch schöne Zeiten gab.
Zur Erinnerung kann der Ersatz-Quarterback der Vikings jederzeit seine Kopie von „The Replacements“ herausholen, einem vergessenen Film aus dem Jahr 2000 mit Gene Hackman und Keanu Reeves als Trainer und „Streikbrecher“-Quarterback eines zusammengewürfelten Teams von Außenseitern, das trotz aller Widrigkeiten die Playoffs erreicht.
Adams hat zwar keine Romanze mit der Cheerleaderin angefangen, wie es Reeves‘ Figur Shane Falco tat, aber er sagte, es gebe Ähnlichkeiten zwischen der Hollywood-Version und der Realität.
„Es gab einige echte Parallelen zu den Persönlichkeiten, die in diesen Ersatzspielen spielten“, sagte Adams mit einem Lachen. „Ich glaube nicht, dass wir jemanden aus dem Gefängnis in einem Entlassungsprogramm hatten, obwohl einige jetzt vielleicht im Gefängnis sind.“
Die Ersatz-Vikings verloren alle drei Spiele, die sie bestritten, aber glaubt denen, die dabei waren, sie haben das Beste aus ihrer NFL-Erfahrung gemacht.
Punter Bucky Scribner, der für das letzte Ersatzspiel zum Team stieß, sagte, dass es keinen Mangel an Charakteren gab.
„Es war ein ziemlich zusammengewürfelter Haufen“, sagte er. „Sie waren alle jung, streitlustig und ein oder zwei Zentimeter zu klein, um es in der NFL zu schaffen. Sie konnten es kaum erwarten, ihre Schecks zu bekommen, und die Art und Weise, wie sie diese ausgaben, war teilweise recht amüsant. Für all diese Jungs war es die Chance ihres Lebens. Das war ihre einzige Chance, wie ein Rockstar zu leben, und sie taten es.“
Wie Adams lehnte auch Scribner es ab, Namen zu nennen, und sagte nur: „Sagen wir einfach, es gab bestimmte Wirtschaftszweige, die von dieser Streiksaison profitierten.“
Burns, der in seiner zweiten Saison als Trainer einen 2:0-Start hingelegt hatte, sagte, er habe keine Zweifel.
„Ich erinnere mich, dass wir sie in einem Hotel in der Nähe von Winter Park untergebracht haben“, sagte er. „Ich schätze, das war eine verdammte Müllhalde, wenn man bedenkt, dass die Spieler jeden Abend die Hölle heiß machten. Sie wussten, dass es nur eine vorübergehende Lösung war. Wir nannten es immer Saturday Night Live. Wir hatten dort Trainer zur Überwachung, aber wenn man 60-70 Spieler in einem Hotel unterbringt, kann man nicht viel machen. Die ganzen drei Wochen waren eine Müllhalde, aber wir haben es überlebt.“
Die Spieler
Als die NFL-Spieler am 22. September 1987 in den Streik traten, war Adams 37 Jahre alt, spielte in einer Touch-Football-Liga in Kansas City und war sechs Jahre von seiner letzten Spielerfahrung bei den Toronto Argonauts in der Canadian Football League entfernt.
Die Vikings suchten verzweifelt nach Spielern, nachdem sie so lange wie möglich gewartet hatten, um ein Ersatzteam zusammenzustellen.
„Wir waren wahrscheinlich… nicht wahrscheinlich, wir waren das letzte Team, das eine Mannschaft zusammenstellte“, sagte Lynn. „Wir haben es wirklich in letzter Minute getan. Ich denke, die Spieler haben einen Fehler gemacht, als sie rausgingen. Ich hatte das Gefühl, dass wir einen Fehler gemacht haben, als wir diese Ersatzspieler ins Spiel brachten. Ich wollte wirklich nichts damit zu tun haben. Das war meine Entscheidung.“
Lynn wollte gute Beziehungen zu den streikenden Spielern aufrechterhalten, damit sie sich einig waren, wenn sie zur Arbeit zurückkehrten, und Burns sagte, er unterstütze diese Entscheidung.
Mit nur einer freien Woche, bevor die Ersatzspiele begannen, gab es dennoch nervöse Momente.
„Offensichtlich waren wir in einer kritischen Lage, weil wir keine Spieler unter Vertrag hatten“, sagte Burns. „Ich weiß noch, dass wir eine große Anzeige in der Zeitung von Memphis geschaltet haben, in der stand, dass sich alle Spieler, die für die Minnesota Vikings spielen wollten, melden sollten. Eigentlich sollte ich nicht Spieler sagen. Jungs, die Spieler sein wollten, kamen zum Training, und ich glaube, es war witzig. Es gab Typen mit Holzbeinen, Typen mit Armen in einer Schlinge. Es war nicht sehr ergiebig. Ich glaube, wir haben drei oder vier Spieler unter Vertrag genommen.“
Im Vergleich zu den meisten Vikings-Ersatzspielern hatte Adams einen beeindruckenden NFL-Lebenslauf, da er von 1975-78 vier Spielzeiten als Ersatz-Quarterback bei den Kansas City Chiefs verbracht hatte.
Scribner war von 1983-84 bei den Green Bay Packers. Was den Rest des Teams betrifft, war jedes Tryout ein Abenteuer.
„Man kannte keinen Spieler vom anderen“, sagte Burns. „Du wusstest nicht, welche Position sie spielten. Du hast ein paar Jungs ausprobiert, und die Hälfte der Zeit sind die Bälle von ihren Helmen abgeprallt. Ich denke, wenn man es von diesem Standpunkt aus betrachtet, war es komisch, aber zu der Zeit war es nicht lustig.“
Adams hatte einige starke Verbindungen zu Minnesota, da er unter den Vikings-Assistenztrainern Bob Schnelker und Paul Wiggin in Kansas City gespielt hatte, und sagte, dass sein Wunsch, sich mit anderen zu messen, stark war.
Scribner sagte, seine Entscheidung, bei den Vikings zu unterschreiben, sei ein Selbstläufer gewesen.
„Ich hatte keine Lust mehr auf Football, und sie boten mir ziemlich gutes Geld, im Grunde den gleichen Vertrag, den ich hatte, als ich ging“, sagte er. „Ich hatte seit drei Jahren nicht mehr gespielt, und damals habe ich Beton verkauft. Ich hätte eine Menge Beton verkaufen müssen, um so viel Geld zu verdienen.“
Die Spiele
Zwanzig Jahre später verkauft Scribner wieder Beton, aber als Generalvertreter für Holliday Sand & Gravel Co. außerhalb von Kansas City.
Adams, sein ehemaliger Zimmergenosse bei den Vikings, lebt ebenfalls in Kansas City und ist Präsident, CEO und Gründer von DiscoverTheOutdoors.com, einem Technologieunternehmen, das Informationen für Outdoor-Fans bereitstellt.
Auch wenn er und die Ersatz-Vikings 0-3 verloren haben – mit Niederlagen von 23-16 gegen Green Bay im Metrodome, 27-7 in Chicago und 20-10 in Tampa Bay – sagt Adams, er habe positive Erinnerungen.
„Niemand wurde in Verlegenheit gebracht“, sagte er. „Alle Spiele waren ziemlich knapp. Ich bin sicher, dass es nicht der stolzeste Moment in der NFL-Geschichte ist, aber es ist passiert und es war irgendwie einzigartig.“
Abgesehen von einem Wide Receiver Reverse, bei dem er gegen die Anweisung der Trainer einen Block warf, sagte Adams, dass er keine besonderen Erinnerungen an diese Spiele habe, aber dass die wenigen Fans, die gekommen waren (13.911 für das eine Heimspiel gegen die Packers), ihn ziemlich unterstützt hätten.
Burns sagte, dass alle Ersatzspiele für ihn verschwommen sind. Nicht, dass er sich an viel erinnern würde.
„Nach 20 Jahren und ein paar kalten Bieren“, sagte er, „vergisst man einige der Fakten, die die Situation umgeben.“
Wenn man bedenkt, dass die Vikings in diesen drei Wochen von 2:0 auf 2:3 zurückgefallen sind, ist das wahrscheinlich ein Segen, aber Burns würde den Spielern keine Schuld geben.
„Alle Spieler hatten wirklich eine gute Einstellung“, sagte er. „Sie sind zum Training gekommen und haben bei den Teambesprechungen gut aufgepasst. Sie haben hart trainiert. Vielleicht nicht nach den Maßstäben der NFL-Spieler, aber an den Sonntagen, an denen wir gespielt haben, haben sie so hart gespielt, wie sie konnten.“
Lynn, heute Besitzer und Clubmanager des Oxford University Club in Oxford, Mississippi, stimmte dem zu.
„Sie haben das Beste getan, was sie unter den gegebenen Umständen tun konnten“, sagte er. „Es war wirklich nicht ihre Schuld, dass wir das Team hatten, das wir hatten. Es war ein Team, das ich nicht zusammenstellen wollte. Ich wollte es nicht tun und habe mich dagegen gewehrt. Schließlich musste ich es tun, und zu diesem Zeitpunkt gab es niemanden, der gut war. Ich wusste, dass wir alle Spiele, die wir spielen würden, verlieren würden. Die Last lag wirklich auf mir.“
Das Ende
Der Streik endete am 14. Oktober, vier Tage vor den letzten Ersatzspielen, und die meisten Ersatzspieler der Vikings reisten fast sofort nach ihrer Rückkehr aus Tampa ab.
Adams sagte, dass er ein paar Tage in der Nähe bleiben musste, um einige Verletzungen behandeln zu lassen, und Scribner nutzte sein eintägiges Vorspiel als Ersatzspieler für drei weitere Spiele in dieser Saison und zwei volle Spielzeiten als Punter der Vikings.
Beide sagten, sie hätten von den zurückkehrenden Spielern nie Kummer bekommen. Die Vikings gewannen sechs ihrer letzten zehn Spiele, erreichten mit 8:7 die Playoffs und zogen in das NFC-Meisterschaftsspiel ein, bevor sie eine 17:10-Niederlage in Washington erlitten.
„Das Beste war, dass wir in den Playoffs weiter Geld verdient haben“, sagte Adams. „Das Geld für die Playoffs haben wir alle bekommen, die, die in den drei (Ersatz-)Spielen gespielt haben. Wir haben ihnen also ganz fest die Daumen gedrückt, dass sie das NFC-Playoff-Spiel gewinnen.“
Der Erfolg der Vikings nach dem Streik war auch eine große Erleichterung für Lynn, der wusste, dass er ein Risiko einging, als er so lange mit der Verpflichtung von Ersatzspielern wartete, und sagte: „Ich dachte, ich hätte die Saison weggeworfen, aber wie sich herausstellte, war es ein ziemlich gutes Jahr.“
Rückblickend sagt Burns, dass er nur eines an der ganzen Ersatzspieler-Erfahrung bedauert.
„Als ich Mike sagte, dass wir ein paar Spieler hierher holen müssen, sagte er, dass jedes Spiel, das wir verlieren, in meine Akte kommt und jedes, das wir gewinnen, in deine Akte kommt“, sagte Burns. „Als ich das letzte Mal nachgeschaut habe, standen sie immer noch in meiner.“
Don Seeholzer ist zu erreichen unter [email protected].