Giorgio Vasari, der Vater der Kunstgeschichte

Am Vatertag sollten wir Kunsthistoriker uns an den Maler, Architekten und Biografen Giorgio Vasari (1511-1574) erinnern.

Warum? Weil sein Buch Lives of the Most Eminent Painters, Sculptors and Architects (Leben der bedeutendsten Maler, Bildhauer und Architekten), das erstmals 1550 in Florenz und in einer stark erweiterten Ausgabe 1568 veröffentlicht wurde, „vielleicht das wichtigste Buch zur Kunstgeschichte, das je geschrieben wurde“ (Peter und Linda Murray, 1963), war und Vasari zum ersten Kunsthistoriker im modernen Sinne machte.

Jeder, der sich mit Kunstgeschichte beschäftigt hat, wird schon einmal von Vasari gehört haben. Auch wenn er nicht jedem ein Begriff ist: Wer einmal in Florenz war und die von ihm entworfenen Uffizien besichtigt hat, wird in den endlosen Gängen die Werke der Künstler gesehen haben, deren Leben er mit lebhaften Anekdoten erzählte und deren Gemälde er beschrieb und beurteilte.

Die Heilige Familie mit dem Heiligen Johannes

Vasari verdanken wir die konventionelle kunsthistorische Sichtweise, dass die italienische Renaissance (und damit die westliche Kunst) in Italien entstanden ist, in der Toskana – insbesondere in Florenz – und in Rom entwickelt und perfektioniert wurde. Vasari zufolge gingen die Errungenschaften der griechischen und römischen Architekten, Bildhauer, Maler und Dichter im Mittelalter verloren und wurden erst im vierzehnten Jahrhundert in der Toskana wiederbelebt. Die Künste wurden von Cimabue und Giotto wieder auf den richtigen Weg gebracht, von Künstlern wie Brunelleschi, Donatello und Masaccio weiterentwickelt und von Raffael, Leonardo und Vasaris Idol Michelangelo zu seiner eigenen Zeit zur Perfektion gebracht. 450 Jahre später gilt dieses Trio immer noch als die größten Meister der abendländischen Kunst, und auch viele seiner anderen Urteile haben die Zeit überdauert.

Giorgio Vasari wurde in Arezzo in der Toskana geboren und war ein aufgeweckter Junge, der eine klassische Ausbildung genoss und von seinem entfernten Cousin Luca Signorelli im Zeichnen gefördert wurde. Er ging 1524 nach Florenz, um unter der Schirmherrschaft der regierenden Medici bei Andrea del Sarto zu studieren. Im Jahr 1529 besuchte er Rom und studierte die Werke Raffaels und der Künstler der römischen Hochrenaissance. Er wurde von den Medici in Florenz gefördert und arbeitete dort und in Rom, vor allem als Dekorationsmaler in Palästen und Kathedralen, einschließlich des Vatikans. Er war auch ein begabter Architekt und half 1563 bei der Gründung der Florentiner Akademie. Doch der Ruf von Vasaris eigenen Gemälden, die stark von Michelangelo beeinflusst waren, ging in den folgenden Jahrhunderten zurück.

Eine Allegorie der unbefleckten Empfängnis

Vasari wurde angeregt, sein Leben der Künstler zusammenzustellen, als er 1546 in Rom war. Mit Hilfe zahlreicher Mitwirkender und seines eigenen enormen visuellen Gedächtnisses folgt sein monumentales Buch dem Glauben seiner Zeit, dass der Zweck der Kunst die Nachahmung und Vervollkommnung der Natur ist und dass der Fortschritt der Kunst daran gemessen werden kann, inwieweit sie dieses Ziel erreicht. In der ersten Ausgabe ist das Verdienst dieses Fortschritts stark zugunsten der Florentiner verzerrt: Das Buch ist Cosimo de‘ Medici gewidmet, der wollte, dass Florenz als Zentrum der Weltkultur und Zivilisation angesehen wird.

Er ist unvorsichtig mit Daten, einige seiner Anekdoten sind Hörensagen oder überlieferte Mythen, aber vor allem in Bezug auf die Künstler seiner eigenen Zeit ist er eine grundlegende Informationsquelle zur Kunst der Renaissance. Sein biografisches Modell der Kunstgeschichte mit seinem Interesse an Persönlichkeit und Charakter sowie an der Leistung war im siebzehnten Jahrhundert in ganz Europa einflussreich. Sein Ansatz prägte die Kunstgeschichtsschreibung bis weit ins zwanzigste Jahrhundert hinein – Gombrichs Bestseller The Story of Art beginnt: „Es gibt eigentlich keine Kunst. Es gibt nur Künstler.‘

Andrew Greg, National Inventory Research Project, University of Glasgow

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