Marquette Wire

Steve Novak schließt den Kreis

Kobe Bryant spielte sein letztes Spiel in Milwaukee Feb. 22. Die Fans kamen in Scharen ins BMO Harris Bradley Center, um ihre Unterstützung für den legendären Shooting Guard zu zeigen. In den letzten Minuten, als die Bucks gegen Bryants Los Angeles Lakers einen beträchtlichen Vorsprung hatten, ertönte aus dem vollbesetzten Stadion ein Sprechchor: „Wir wollen Novak!“

Zuvor hatten die Bucks die Verpflichtung des erfahrenen Stürmers und gebürtigen Brown Deer Steve Novak bekannt gegeben. Zehn Jahre nach seinem Abschluss als einer der erfolgreichsten Torschützen in der Geschichte von Marquette betrat er zum ersten Mal in seiner NBA-Karriere das Bradley Center in einem Heimdress. Er kam 1:24 Minuten vor Schluss ins Spiel und verfehlte seinen einzigen Dreipunktversuch.

„Nach dem Spiel habe ich zu meiner Frau gesagt – und am Ende habe ich es getwittert -, dass es eine der denkwürdigsten Nächte meines Lebens war, und ich habe nicht einmal einen Punkt gemacht“, sagte Novak.

Es war ein langer Weg für Novak, der den Begriff „Geselle“ wirklich verkörpert. Die Bucks sind die neunte NBA-Franchise, für die er in 10 Jahren gespielt hat. Als einheimischer Spieler war es immer ein Traum von Novak, eines Tages für sein Heimatstadtteam zu spielen.

„Du warst so lange weg, erinnern sie sich an dich?“ fragte sich Novak. „Aber dann war mein erstes Spiel zurück, es war das letzte Spiel von Kobe, und es war so viel Energie im Gebäude. Ich war sehr unsicher, als ich in das Spiel ging, wie der Empfang wohl sein würde. Ich habe nicht einmal etwas getan, und mir wurde so viel Liebe entgegengebracht, dass ich sagte: ‚Wow, ich bin zu Hause.'“

Zu Hause. Das ist ein Begriff, den Novak in den letzten zehn Jahren nur schwer fassen konnte. All die Umzüge, die Wohnungssuche und die Schulwechsel seiner Kinder – fünf und zwei Jahre alt – waren für Novak und seine Frau Christina, die er in Marquette kennen gelernt hat, anstrengend. Zu seinem Glück hat er sich auf die Kunst des Weitwurfs spezialisiert, eine begehrte Fähigkeit im heutigen Spiel.

„Am Anfang meiner Karriere waren nur ich und meine Frau unterwegs, und das hat irgendwie Spaß gemacht“, sagte Novak. „Es war cool, verschiedene Städte zu sehen und an verschiedenen Orten zu sein, aber ich denke, als Spieler hofft man, ein Zuhause zu finden, was bei mir nicht wirklich passiert ist. Ich führe das auf die Tatsache zurück, dass mich entweder niemand will oder jeder will. Vielleicht ist es beides. Meine Fähigkeiten können in den meisten Teams eingesetzt werden. Ich denke, die Fähigkeit, in die meisten Teams zu passen, und die Tatsache, dass das Spiel immer mehr in Richtung Dreipunktwurf geht, haben es mir ermöglicht, an vielen verschiedenen Orten ein Zuhause zu finden.“

Novak, 32, schöpft oft aus seinen Erfahrungen in Marquette, wenn er Motivation zum Weitermachen in der Liga braucht. Er erinnert sich besonders an sein erstes Jahr in Marquette, als die Golden Eagles von All-American Guard Dwyane Wade zum Final Four geführt wurden.

„Ich wusste absolut nicht, ob ich gut genug sein würde“, sagte Novak. „Ich wusste nicht, ob ich so hart arbeiten und auf ein Niveau kommen könnte, auf dem ich mithalten kann. Wir hatten ein Team mit Jungs wie Wade und Rob Jackson, die körperlich imposant waren. Man sah sie an und fragte sich: ‚Werde ich jemals ein Spieler auf diesem Niveau sein? Das waren Gedanken, die ich im ersten Jahr hatte. Man muss einfach dranbleiben. Man träumt davon, in der NBA zu spielen und eine nationale Meisterschaft zu gewinnen, und das spürt man den ganzen Weg hindurch.“

Als jemand, der seine Karriere von Grund auf aufgebaut hat, gibt er diese Erfahrung nun an seine jüngeren NBA-Teamkollegen und die aufstrebenden Spieler von Marquette weiter, insbesondere in seinen jüngsten Gesprächen mit Henry Ellenson.

„Eines der Dinge, über die ich immer spreche, ist, dass es nicht immer offensichtlich sein wird, wie ‚Er wird in der NBA sein und du nicht'“, erklärte Novak. „Es gibt so viele Leute, die dir sagen, dass du gut genug bist oder nicht. Das ist mir als Studienanfängerin passiert. Ich hätte fast aufgegeben, weil ich dachte: ‚Das ist zu viel Arbeit, und ich werde nicht gut genug sein.'“

Seine Karriere in Marquette verlief wie im Flug. Die Tage dauerten von 6:30 Uhr bis 20 Uhr, dazwischen lagen Schularbeiten und Trainingseinheiten. Er hatte wenig Zeit für soziale Kontakte, aber er weiß, dass er es ohne diesen anstrengenden Zeitplan nicht in die Liga geschafft hätte.

„Trainer (Tom) Crean war ein anspruchsvoller, harter Trainer“, sagte Novak. „Er war der perfekte Trainer für mich, denn ich musste härter und besser werden, sonst hätte ich nicht das Niveau erreicht, das ich wollte. Es war eine Zeit in meinem Leben, in der ich das Gefühl hatte, dass ich mich voll und ganz auf die Arbeit konzentrieren und versuchen konnte, das Niveau zu erreichen, das ich als Basketballspieler und als Student erreichen wollte.“

Die Beziehung zu Crean brachte ein Vertrauen hervor, das ein Fenster der Möglichkeiten öffnete. Novak rangiert immer noch auf Platz 15 der ewigen Scoring-Liste von Marquette und auf Platz eins bei der Dreipunktequote und den versuchten und getroffenen Dreiern.

„Ich vertraute Coach Crean“, sagte Novak. „Er sagte: ‚Was sind deine Ziele?‘ und ich sagte: ‚Eine nationale Meisterschaft zu gewinnen und in der NBA zu spielen.‘ Er sagte: ‚Ich stimme zu, das sind die Ziele, die ich für dich habe, aber du musst mir vertrauen, dass ich dich dazu bringe, diese Dinge zu erreichen.‘ Als 18-Jähriger weiß man nicht wirklich, worauf man sich einlässt, aber im Grunde genommen stimmt man zu, dass man bis zu dem Punkt gedrängt wird, an dem man nicht glaubt, dass man es schaffen kann … Die Tage vergingen so schnell und die Intensität des Trainings war so hart, dass ich manchmal dachte, ich würde nicht gut genug sein, und manchmal war ich der beste Spieler auf dem Platz.“

Novak hat diese Einstellung während seiner Profikarriere beibehalten. Er erinnert sich daran, wie er 2011 für die Reno Bighorns in der D-League mit den zukünftigen NBA-Stars Jeremy Lin und Danny Green spielte. Novak sagte, er müsse sich oft an die harte Arbeit in Marquette erinnern, die ihn an diesen Punkt gebracht hat.

„Uns allen wurde von den (Generalmanagern) gesagt, dass wir nicht gut genug sind“, sagte er. „Es gibt 450 Plätze in der NBA, und wir sind nicht einmal gut genug für einen dieser Plätze als 15. Ein Jahr später hatten wir alle Verträge im Wert von über 50 Millionen Dollar unterzeichnet. Man hat gemerkt, dass die klügsten Köpfe in der Basketballwelt nicht vorhersagen können, ob man gut genug sein wird oder nicht. Es ist die harte Arbeit, die dich dorthin bringt. Wenn man an die intensiven Trainingseinheiten zurückdenkt, bei denen man manchmal buchstäblich ohnmächtig wurde, weiß man, dass das nicht umsonst war.“

Diese harte Arbeit ist jetzt mehr denn je gefragt. Nach nur drei Spielen in seiner Bucks-Karriere riss sich Novak das Kreuzband und musste sich im März einer Operation unterziehen, die die Saison beendete. Obwohl er hofft, bis zum 1. Juni wieder auf dem Spielfeld zu stehen, muss er in der Free Agency erneut beweisen, dass er immer noch einen der 15 Kaderplätze verdient.

Novak weiß nicht, wo er in diesem Sommer landen wird. Aufgrund seiner besonderen Fähigkeiten glaubt er, dass er noch mehrere Jahre in der Liga spielen kann. Obwohl es letztlich die Entscheidung des Teams ist, würde er gerne bei den Bucks bleiben.

„Wisconsin ist mein absolutes Zuhause“, sagte er. „Wenn ich mit dem Spielen fertig bin, werden wir hier leben. Wie viele Jahre ich noch spielen kann, weiß ich nicht. Die Leute versuchen, es zu beziffern, aber man weiß es nie. Ich mag es, zu Hause zu sein und dass es gut passt.“