María Sabina wurde gegen Ende des 19. Jahrhunderts außerhalb von Huautla de Jiménez in der Sierra Mazateca geboren. Obwohl Sabina selbst sich nicht sicher war, glaubte sie, dass ihr Geburtsjahr 1894 war. Ihre Eltern waren beide Bauern; ihre Mutter war María Concepcion, während ihr Vater, Crisanto Feliciano, an einer Krankheit starb, als sie drei Jahre alt war. Sie hatte eine jüngere Schwester, María Ana. Ihr Großvater und ihr Urgroßvater väterlicherseits waren ebenfalls Schamanen, die mit Hilfe von Pilzen mit Gott kommunizieren konnten, wie es ihrem Glauben entsprach. Nach dem Tod ihres Vaters zog ihre Mutter mit der Familie in die Stadt, und Sabina wuchs im Haus ihrer Großeltern mütterlicherseits auf.
María Sabina war die erste zeitgenössische mexikanische Curandera oder Sabia („eine, die weiß“), die es Westlern erlaubte, an dem als Velada bekannten Heilritual teilzunehmen. Alle Teilnehmer an diesem Ritual nahmen Psilocybin-Pilze als Sakrament ein, um die Tore des Geistes zu öffnen. Die Velada gilt als Reinigung und Verbindung mit dem Heiligen.
Im Jahr 1955 besuchten Valentina Wasson, eine russische Kinderärztin und Wissenschaftlerin und leidenschaftliche Mykologin, und ihr amerikanischer Ethnomykologe und Ehemann, der Bankier R. Gordon Wasson, María Sabinas Heimatstadt, und Gordon nahm mit ihr an einer Velada teil. Sie sammelten Sporen des Pilzes, den sie als Psilocybe mexicana identifizierten, und nahmen sie mit nach Paris. Der Pilz wurde in Europa kultiviert, und sein psychoaktiver Hauptbestandteil, das Psilocybin, wurde 1958 von dem Schweizer Chemiker Albert Hofmann im Labor isoliert.
Wasson schrieb 1957 in einem Artikel des Magazins Life unter dem Titel Seeking the Magic Mushroom (Suche nach dem magischen Pilz) ein Buch über seine Erfahrungen mit dem Ritual; María Sabinas Name und Aufenthaltsort wurden nicht genannt. Wasson veröffentlichte später 512 Exemplare seines zweibändigen Buches mit dem Titel Russia, Mushrooms and History (Russland, Pilze und Geschichte), dessen zweiter Band ihre Identität und ihren Aufenthaltsort enthüllte. Die Information war in einem Bericht über die erste Velada von ihm und seiner Frau mit Aurelio Carreras, María Sabinas Schwiegersohn, am 15. August 1953 enthalten, zwei Jahre bevor sie selbst die Pilze konsumierten.
Junge Leute aus den Vereinigten Staaten begannen bereits 1962, María Sabina und die „magischen“ Pilze zu suchen, und zahlreiche Hippies, Wissenschaftler und andere Leute besuchten das abgelegene Dorf Hualta de Jimenez. María Sabina empfing mehrere von ihnen, darunter Wasson, der zu einem Freund wurde. Viele Berühmtheiten der 1960er Jahre, darunter Bob Dylan, John Lennon und Keith Richards, sollen María Sabina besucht haben, aber diese Behauptungen lassen sich nicht belegen, da es keine fotografischen Beweise oder schriftlichen Berichte über die Besuche der Rockstars selbst gibt.
Während sie den ersten Ankömmlingen zunächst gastfreundlich gegenüberstand, veranlasste deren mangelnder Respekt für die heiligen und traditionellen Zwecke María Sabina zu einer Bemerkung:
Vor Wasson nahm niemand die Kinder einfach mit, um Gott zu finden. Sie wurden immer mitgenommen, um Kranke zu heilen.
Als die Gemeinde von Westlern belagert wurde, die die durch Pilze hervorgerufenen Halluzinationen erleben wollten, zog Sabina die Aufmerksamkeit der mexikanischen Polizei auf sich, die sie für eine Drogendealerin hielt. Die unerwünschte Aufmerksamkeit veränderte die soziale Dynamik der Mazatec-Gemeinschaft völlig und drohte, den Mazatec-Brauch zu beenden. Die Gemeinschaft gab Sabina die Schuld, woraufhin sie geächtet und ihr Haus niedergebrannt wurde. Sabina bedauerte später, Wasson in den Brauch eingeführt zu haben, aber Wasson behauptete, er habe nur zur Summe des menschlichen Wissens beitragen wollen, obwohl er vom CIA-Projekt MK Ultra zur Bewusstseinskontrolle finanziert wurde. Von 1967 bis 1977 kehrte das Leben in Hualta de Jimenez und bei den Mazatec zur Normalität zurück, nachdem die mexikanische Armee amerikanischen, europäischen und mexikanischen Hippies oder anderen unerwünschten Besuchern den Zugang zu den einzigen Straßen in die Stadt verwehrt hatte. Einige Federales patrouillierten auch in der Stadt, um unerwünschte ausländische Besucher zu vertreiben.
Álvaro Estrada schrieb eine Biographie über María Sabina, die von Henry Munn ins Englische übersetzt wurde. Sabina sprach nur Mazatec, und viele ihrer angeblichen Zitate in englischer Sprache sind nicht verifiziert. Estradas Buch wurde von Henry Munn aus dem Englischen ins Spanische übersetzt, der in Hualta de Jimenez gelebt hatte und die mazatekische Sprache kannte. Munn schrieb zwei Berichte über die heiligen Pilze Veladas und Curanderos: The Mushrooms of Language (Die Pilze der Sprache) handelte von den traditionellen Zeremonien der typischen Curanderos in Hualta; der zweite hieß The Uniqueness of María Sabina (Die Einzigartigkeit von María Sabina). Ein weiteres Buch über ihre Lieder und Gedichte war María Sabina: Ausgewählte Lieder von Jerome Rothenberg. The Sacred Mushroom of Mexico, von Brian Akers, enthält Auszüge aus fünf mexikanischen Autoren, die aus dem Spanischen ins Englische übersetzt wurden. Los Hongos Alucinantes (auf Spanisch) von Fernando Benitez zerstreut viele Gerüchte über ihr Leben.
Das Buch Sacred Mushroom Rituals: Die Suche nach dem Blut von Quetzalcoatl von Tom Lane enthält mehrere Kapitel, in denen der Autor über die Erfahrungen berichtet, die er, seine Frau und ein Freund in ihrem Haus in einer Velada mit María Sabina und ihrer Tochter Appolonia gemacht haben. Das Buch berichtet über Marías musikalische Tongesänge, poetische Ausdrücke, Bauchreden, Beschwörungen und Gesänge während der Velada. Die Rituale vor der Zeremonie und die Gebete für die Teilnehmer ähneln denen, die Wasson bei seinen Besuchen Mitte der 1950er Jahre aufzeichnete. Nach der Veröffentlichung seines Buches über Ethnomykologie, Russia, Mushrooms and History, schrieb Wasson zusammen mit George und Florence Cowan und Willard Rhodes das Buch María Sabina and her Mazatec Mushroom Velada, das vier Kassettenaufnahmen und die musikalische Partitur von Sabinas Veladas enthält, deren Texte von Mazatec ins Spanische und Englische übersetzt wurden. Henry Munn übersetzte diese Lieder später in Álvaro Estradas Buch ins Englische.
Der entheogene Gebrauch der heiligen Pilze (hongos sagrados), den María Sabina praktizierte, hatte seine Wurzeln im präkolumbianischen Mexiko. Durch ihre Begegnung mit R. Gordon Wasson und die Aufzeichnung ihrer Veladas Mitte der 1950er Jahre wurden diese alten Mazatec-Zeremonien und -Rituale bewahrt. Ähnliche Zeremonien wurden im spätklassischen mesoamerikanischen mixtekischen Codex Yuta Tnoho oder Vindobonensis Mexicanus I (lateinisch), der im 16. Jahrhundert verfasst wurde, und in den Drei Stelen von Xochimilco aufgezeichnet, aber bis Wasson María Sabina in den frühen 1950er Jahren traf, gab es so gut wie keinen Beweis dafür, dass die heiligen Pilzheilungs- und Wahrsagerzeremonien und -rituale tatsächlich existierten.