Lester Ward wurde am 18. Juni 1841 in Joliet, Illinois, geboren. Er erwarb 1869 einen Bachelor of Arts an der George Washington University und 1873 einen Master of Arts. Von 1865 bis 1872 arbeitete er im US-Finanzministerium und von 1881 bis 1888 war er zunächst Assistent und dann Chefpaläontologe bei der US-Geologiebehörde. Er forschte intensiv auf dem Gebiet der Geologie und Paläobotanik, interessierte sich aber auch intensiv für die Soziologie als aufstrebende Disziplin. Seine Veröffentlichungen zur Soziologie fanden so großen Anklang, dass er, ohne eine akademische Position innezuhaben, 1906 und 1907 zum Präsidenten der American Sociological Society gewählt wurde. Im Jahr 1906 wurde Ward zum Professor für Soziologie an der Brown University ernannt. Er starb am 18. April 1913 in Washington.
Ward betrachtete die menschliche Gesellschaft aus zwei Perspektiven. Zum einen analysierte er als erfolgreicher Botaniker die Entwicklung der sozialen Organisation im Hinblick auf Energie, Kombinationen und Spezialisierung bei der Nutzung von Energie. Diese Themen wurden erstmals in seiner Dynamischen Soziologie (1883) und seiner Reinen Soziologie (1903) behandelt. Ward betonte aber auch die Rolle von Gefühlen, Motiven und Willen in sozialen Angelegenheiten. Dies wurde ausführlich in Psychic Factors in Civilization (1893) erörtert.
In allen zuvor erwähnten Werken versuchte Ward, die gesamte Geschichte der Menschheit als eine relativ blinde, aber einigermaßen fortschreitende Entwicklung der sozialen Ordnung durch Konflikt und Konfliktlösung mittels Kompromiss und verschiedenen Graden der Zusammenarbeit zu vereinfachen (die so genannte Theorie der Genese). Wards Theorie der Telesis, die im letzten Abschnitt der Reinen Soziologie bereits angedeutet wurde, wurde in seiner Angewandten Soziologie (1906) erheblich erweitert. Diese Theorie besagt, dass die Früchte früherer sozialer Errungenschaften den Menschen in die Lage versetzen, die weitere Entwicklung durch rationale Anstrengung und erworbene Intelligenz zu lenken.
Folglich lehnte Ward den Laissez-faire-Ansatz in Bezug auf die Regierung entschieden ab und betrachtete die Bildung als den wichtigsten Mechanismus für den weiteren menschlichen Fortschritt. Kurz gesagt, Ward nahm die Entwicklung moderner staatlicher Aufgaben (des Wohlfahrtsstaates), die Planung und die Ausweitung der formalen Bildung als Trichter für eine maximale Beteiligung der Bürger an öffentlichen Angelegenheiten vorweg.
Ward verkörperte den „engagierten“ oder involvierten Intellektuellen, der Wissen für seine Anwendung zur Lösung sozialer Probleme schätzt. Er befürwortete nachdrücklich die Zusammenarbeit zwischen der Sozialfürsorge und den Sozialwissenschaften – obwohl eine Divergenz zwischen den beiden für die letzten Jahrzehnte seines Lebens charakteristisch war. Die Bewegung hin zu einem engeren Bündnis zwischen Sozialwissenschaft und sozialer Praxis ist eine leise Rechtfertigung der Visionen eines lange vernachlässigten Sozialpropheten.