In seiner letzten öffentlichen Rede als US-Präsident am Dienstag zählte Barack Obama eine Reihe von Errungenschaften seiner achtjährigen Amtszeit auf. Dazu gehören Obamacare, das Atomabkommen mit dem Iran und der Tod von Osama Bin Laden. Aber ein unbesungener Aspekt von Obamas Vermächtnis sind die Millionen Hektar geschützter Gebiete, die er hinterlässt.
Am 28. Dezember hat Obama 1,65 Millionen Hektar Land – Gold Butte in Nevada und Bears Ears in Utah – als geschützte Nationalmonumente ausgewiesen. Damit hat Obama insgesamt 26 Nationalmonumente eingerichtet, mehr als jeder andere Präsident seit der Unterzeichnung des Antiquities Act durch Theodore Roosevelt im Jahr 1906.
Diese 26 Monumente umfassen eine Fläche von 88,3 Millionen Hektar; Obama hat außerdem 465,2 Millionen Hektar zu bestehenden Monumenten hinzugefügt. Insgesamt hat er mehr Land ausgewiesen, mehrere hundert Millionen Hektar, als jeder andere Präsident.
Nationale Denkmäler sind nicht immer Statuen oder Gebäude; sie können auch riesige Canyons, Wüsten oder Ozeane sein. Diese Vielfalt wird durch den Antiquities Act ermöglicht, der jedem Präsidenten die Exekutivgewalt verleiht, Bundesländer durch die Ausweisung von Denkmälern vor der Bebauung zu schützen. Das Gesetz war eine Reaktion auf den weit verbreiteten Diebstahl historischer Artefakte, vor allem im amerikanischen Südwesten.
Seit der Verabschiedung des Antiquities Act haben demokratische Präsidenten 88 Nationalmonumente mit einer Fläche von rund 620 Millionen Hektar eingerichtet. Die Republikaner haben 66 eingerichtet, die etwa 223 Millionen Hektar umfassen. Vor Obama war George W. Bush der Präsident mit der weitaus größten Fläche an Denkmälern:
Der Großteil der von Obama und Bush ausgewiesenen Fläche befindet sich im Meer, darunter das Pacific Remote Islands Marine National Monument, eine große Ansammlung von Korallenriffen, winzigen Inseln und Unterwasserschutzgebieten etwa 1.000 Meilen westlich von Hawaii. Bush hatte das Monument ursprünglich 2009 mit einer Fläche von 55,6 Millionen Acres eingerichtet, Obama erweiterte es 2014 um 261,3 Millionen Acres. Solche Erweiterungen sind üblich und werden oft über Parteigrenzen hinweg vorgenommen.
Aber während die Einrichtung von Denkmälern im Allgemeinen eine überparteiliche Angelegenheit ist, kann die Exekutivgewalt, die sie möglich macht, umstritten sein. Als Jimmy Carter 1978 beispielsweise 15 Denkmäler in Alaska auswies, waren viele unglücklich darüber, dass die Bundesregierung die Kontrolle über öffentliches Land übernahm. Im ganzen Bundesstaat brachen Proteste aus; in Fairbanks wurde Carter als Bildnis verbrannt. Schätzungsweise 1.500 Demonstranten begannen mit dem sogenannten Great Denali Trespass, bei dem Demonstranten das neu geschützte Land betraten und Aktivitäten ausübten, die in Nationalmonumenten illegal waren, wie z. B. das Schießen mit Gewehren.
Auch eine von Obamas jüngsten Neuerungen stößt auf Widerstand. Beamte des Bundesstaates Utah sprachen sich gegen die Ausweisung von Bears Ears aus und bezeichneten sie als einen Landraub, der den Bürgern Ressourcen entziehe. Obwohl ein Nationaldenkmal noch nie von einem nachfolgenden Präsidenten aufgehoben wurde, haben Beamte aus Utah gesagt, dass sie für die Aufhebung des Denkmals kämpfen würden, und Donald Trump ist Berichten zufolge „offen“ für diese Idee.