Pünktlich zu Ostern wurde das Skelett eines Riesenkaninchens entdeckt, das einst etwa sechsmal so groß war wie die heutigen Hasen.
Die Fossilien des Riesen wurden auf der Insel Menorca vor der Küste Spaniens entdeckt, was sich im wissenschaftlichen Namen des Kaninchens widerspiegelt, Nuralagus rex, „der menorquinische König der Kaninchen“.“
„Ich brauchte vier Jahre, um eine gute Probe der N. rex-Knochen zu bergen, weil sie in sehr hartem rotem Stein steckten“, erklärte der Paläontologe Josep Quintana vom Katalanischen Institut für Paläontologie in Barcelona, Spanien, gegenüber LiveScience. „Um die Knochen aus der Matrix herauszuziehen, mussten einige hundert Liter Essigsäure, ein sehr konzentrierter Essig, verwendet werden – eine sehr harte und geduldige Arbeit! Aber es hat sich natürlich gelohnt.“
Als das Kaninchen vor etwa 3 bis 5 Millionen Jahren lebte, wog es etwa 12 Kilogramm (26 Pfund) und war damit etwa sechsmal so groß wie das heutige europäische Kaninchen (Oryctolagus cuniculus).
Die Tatsache, dass es auf Menorca so groß wurde, scheint der so genannten „Inselregel“ zu folgen. Auf Inseln werden große Tiere aufgrund der begrenzten Nahrung oft kleiner, während kleine Tiere aufgrund des Mangels an Raubtieren oft größer werden.
„Während des größten Teils ihrer über 40 Millionen Jahre alten Geschichte haben die Mitglieder der Kaninchenfamilie gut in den Größenbereich gepasst, den die relativ bekannten modernen Mitglieder der Familie aufweisen. Jetzt haben die Entdeckungen auf Menorca einen Riesen in den Mix gebracht, ein 25 Pfund schweres, kurzbeiniges Kaninchen“, sagte die Kaninchenforscherin Mary Dawson vom Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh, die an dieser Studie nicht beteiligt war.
So groß wie es war, wäre N. rex heute vielleicht eine leichte Beute gewesen – er hat die Fähigkeit zu hüpfen verloren. Die lange, federnde Wirbelsäule eines typischen modernen Kaninchens ging bei N. rex verloren und wurde durch eine kurze, steife Wirbelsäule ersetzt, die das Springen erschweren würde.
„Ich denke, dass N. rex ein ziemlich ungeschicktes Kaninchen beim Laufen wäre – stellen Sie sich einen Biber außerhalb des Wassers vor“, sagte Quintana.
Der Riese hatte wahrscheinlich auch ein schlechtes Hör- und Sehvermögen, mit relativ kleinen Augenhöhlen und inneren Ohrteilen. Seine Sinne verschlechterten sich wahrscheinlich aus demselben Grund, aus dem er so groß wurde – er hatte keine Raubtiere zu fürchten. Daher fehlte ihm wahrscheinlich ein weiteres wichtiges Merkmal, das oft mit Kaninchen in Verbindung gebracht wird – lange Ohren. Das Kaninchen hatte für seine Größe wahrscheinlich relativ kleine Ohren.
Aufgrund der gekrümmten Krallen des Kaninchens vermuten die Forscher, dass das Tier höchstwahrscheinlich ein Gräber war, der sich von Wurzeln und Knollen ernährte, die er ausgrub. Zu seinen Nachbarn gehörten Fledermäuse, große Siebenschläfer und Riesenschildkröten.
Quintana schlägt vor, dass dieser neu entdeckte Riese ein gutes Maskottchen für die Insel sein könnte. „Ich würde N. rex gerne nutzen, um Studenten und Besucher nach Menorca zu locken“, sagte er.
Die Wissenschaftler haben ihre Ergebnisse heute (21. März) online im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht.
Aktuelle Nachrichten