Wenn es an der Golfküste zu Überschwemmungen kommt, gibt es auch Feuerameisen. Die invasiven Ameisen versammeln sich zu lebenden Flößen und treiben durch das Wasser, bis sie wieder festen Boden erreichen. Das ist eine altbewährte Überlebensstrategie.
Aber wenn es zu Überschwemmungen auf Hurrikan Harvey-Niveau kommt, gibt es nicht nur kleine Flöße, sondern riesige, dichte Matten von Feuerameisen.
„Heilige Scheiße. So etwas habe ich in meiner gesamten Karriere als Ameisenforscher noch nie gesehen“, twitterte Alex Wild, Kurator für Entomologie an der University of Texas in Austin, als Reaktion auf das unten stehende Bild.
Natürlich ist das alles völlig logisch, sagte Wild. „Eigentlich lieben sie Überschwemmungen“, sagt Wild. „So können sie sich fortbewegen.“ Feuerameisen, die vom Wasser verdrängt werden, bilden Flöße; viele Feuerameisen, die von viel Wasser verdrängt werden, bilden wirklich große Flöße. Aber trotzdem! Die schiere Größe der Ameisen ist unglaublich.
Nach dem Hurrikan Katrina erinnerte sich Linda Bui, Entomologin an der Louisiana State University, daran, wie Evakuierte aus New Orleans in ein Feldlazarett kamen, nachdem sie durch die Fluten gewatet waren und unerklärliche Hautausschläge an Beinen und Hüften hatten. „Das war etwas, was keiner der Mediziner je gesehen hatte“, sagt sie. „Ich dachte: ‚Das sind buchstäblich Feuerameisenstiche auf Feuerameisenstichen.'“
Die Episode blieb Bui im Kopf, und später untersuchte sie das Gift der überschwemmten Feuerameisen. Die 2011 veröffentlichte Studie ergab, dass überschwemmte Feuerameisen eine höhere Giftdosis abgeben, weil sie 165 Prozent mehr Gift in sich tragen als normale Feuerameisen. Die Überschwemmung machte sie aggressiver und gefährlicher. Wichtig sei auch, bei den Aufräumarbeiten nach einem Hurrikan vorsichtig zu sein, sagt sie. Trümmerhaufen können wie Inseln wirken, auf denen sich Feuerameisen während der Flut versammelt haben.
Feuerameisenflöße haben ein Kryptonit: Spülmittel. „Dawn ist kein zugelassenes Insektizid, aber es bricht die Oberflächenspannung und sie sinken“, sagt Bui.
Der Hurrikan Katrina hat die Populationen der Feuerameisen in der Gegend von New Orleans dauerhaft dezimiert. Die Flöße können bis zu drei Wochen halten, sagt Bui, aber die meisten beginnen nach einer Woche zu zerfallen. Da Teile von New Orleans in der Zeit, in der das Wasser hinter den Dämmen abgepumpt wurde, wochenlang überflutet blieben, ertranken viele dieser Ameisen schließlich. Danach starteten Bui und ihre Kollegen auch ein Pestizidprogramm, um zu verhindern, dass Feuerameisen zurückkehren und die zuvor überfluteten Gebiete besiedeln. Es scheint bisher zu funktionieren.
Was mit den Feuerameisenflößen in Texas geschehen wird, hängt zum Teil davon ab, wie schnell das Wasser zurückgeht. Es könnte auch davon abhängen, wer genau sich in diesen Flößen befindet. Ursprünglich bildeten Feuerameisen Kolonien um eine einzige Königin (Monogyne), aber im Laufe der Zeit verloren einige Populationen die Fähigkeit, andere Kolonien zu erkennen. Diese mutierten Feuerameisen leben in einer großen, zusammenhängenden Kolonie mit mehreren Königinnen (polygyne). „Wenn sie polygyn sind, handelt es sich im Grunde um eine riesige, zusammenhängende Kolonie, und sie werden aussteigen und sich ausbreiten, aber es wird ihnen gut gehen“, sagt Wild. „Wenn sie monogyn sind, wird es ein territoriales Chaos geben. Kämpfe. Schlachten.“
Wer auch immer überlebt, wird das Land ganz für sich allein haben. Es gibt zumindest einen möglichen Vorteil: Feuerameisen fressen gerne Zecken. In dem Gebiet, in dem die Feuerameisen gelandet sind, könnte es eine Zeit lang von stechenden Ameisen wimmeln. „Aber es wird dort absolut keine Zecken geben. In dieser Hinsicht ist es also sehr schön“, sagt Wild.