Anmerkung der Redaktion: Sean McDonald ist der ehemalige CEO und Mitbegründer von Bitwater, einem mit Risikokapital finanzierten Startup für automatisierte Insektenzucht, das von 2014 bis 2018 schnell wuchs und dann aus nichtkommerziellen Gründen abrupt geschlossen wurde. Jetzt ist er geschäftsführender Gesellschafter bei Supply Drop, einer Plattform für Tools und Schulungen zur Katastrophenvorsorge.
Aaron Ratner von Ultra Capital ist seit Jahren in der Insektenbranche tätig und hat Ideen, Bearbeitungen und Zitate zu diesem Artikel beigesteuert.
Buzz Aside, Insects are a Legitimate Solution
Nach fünf Jahren als Gründer und CEO habe ich viel über die Insektenzucht-/Produktionsbranche gelernt. Mein früheres Unternehmen – Bitwater – begann mit einem Prototyp in meiner Garage. Er bestand aus zwölf Grillen und einem Ventilator aus dem Supermarkt, der an der Seite befestigt war. Aber der Ventilator und die Wärmelampe wurden von meinem Laptop gesteuert, und das System funktionierte. Von dort aus haben wir uns zu mehreren Einrichtungen in den USA entwickelt, darunter eine Forschungs- und Entwicklungseinrichtung in North Carolina mit Hunderten von IoT-gesteuerten Insektenhabitaten. Ich hatte die Gelegenheit, auf Veranstaltungen wie dem Ag Innovation Showcase und der SXSW Eco zu sprechen und über das potenzielle Ausmaß dieser Möglichkeit zu informieren. Während wir wuchsen, konnte ich erfahren, wie erfolgreiche Risikogeschäfte in diesem Bereich aussahen, wie Projektfinanzierungen aussahen und wie Unternehmensführer über Insekten als Futtermittel dachten und immer noch denken.
Ich hatte sogar ein sehr seltsames Gespräch – in einer Garderobe in einem Konferenzzentrum – mit einem einflussreichen Unternehmensleiter darüber, ob wir riesige Insekten züchten könnten. „Können Sie ihre Größe verzehnfachen?“ Wahre Geschichte. (Nein. Nein ist die Antwort.)
Ich hatte einen Sitzplatz in der ersten Reihe, um den Rummel – und die Realität – mitzuerleben. Es ist leicht, diese Branche und die Unternehmer, die sie vorantreiben, dafür zu kritisieren, dass sie voller Hype sind. In vielen Fällen ist das wahr, aber es ist Teil einer komplizierteren Realität.
Die Wahrheit ist, dass Insekten bereits für die Landwirtschaft arbeiten – Hühner werden mit Hälsen geboren, die stark genug sind, um Insekten zu picken, sobald sie aus der Schale schlüpfen – aber sie sind auch Teil eines spekulativen Investitionsmarktes. Es ist sowohl richtig zu sagen, dass Insekten erfolgreich gezüchtet werden, als auch, dass die Insektenzucht meist erfolglos ist, weil ein einziger Eimer für „Insektenzucht“ zu groß ist. Insekten werden derzeit überall auf der Welt gezüchtet, nur nicht in Mengen, die in einer Welt mit 30 Milliarden Nutztieren und den vielen Milliarden Tonnen Futter, die sie benötigen, relevant erscheinen. Aber ich bin zuversichtlich, dass die technischen Vorteile einer lokalisierten Versorgungskette und die Widerstandsfähigkeit gegen Klimaschwankungen ausreichen werden, um die Welt eines Tages mit großen und kleinen Insektenfarmen zu bevölkern.
Die nicht ganz so geheime Soße: Automatisierung
Insekten können gefährlich sein, und Menschen sind schmutzig und problematisch. Alle Akteure in der Branche arbeiten an der Automatisierung, um das menschliche Eingreifen so weit wie möglich zu reduzieren. Und entweder versuchen sie, diese Automatisierung heute zu skalieren oder die Probleme zu lösen, die für eine Skalierung erforderlich wären.
Bei Bitwater waren wir irgendwo dazwischen. Wir versuchten, die Probleme zu lösen, die unsere modularen Insektenhabitate mit den Robotern in den Abwicklungszentren kompatibel machen würden. Wenn wir ein System entwickeln könnten, das mit der Art von Robotern kompatibel ist, die Lagerhäuser betreiben, könnten wir einfach auf diese etablierte Plattform aufsetzen.
Wir machten Fortschritte und kamen so weit, dass wir voll funktionsfähige rollende Farmbehausungen hatten, die volumetrisch mehr als doppelt so groß wie ein modularer Versandcontainer waren, aber nur 800 Pfund mehr wogen als der Inhalt. Das machte sie theoretisch kompatibel mit den stärksten Lagerrobotern, die diese riesigen Einheiten von Zone zu Zone bewegen konnten. Dies ermöglicht eine einzige Zone für die Reinigung, eine einzige Zone für das Be- und Entladen und ein rollendes Inventar von Lebensräumen, die außer Betrieb genommen, gewartet und dann in einem Zyklus nach Bedarf zurückgebracht werden können.
In Wahrheit verwendet die überwiegende Mehrheit der kommerziell erfolgreichen Grillenfarmen etwa dreitausend Jahre alte Techniken, zu denen Tröge voller Insekten gehören, die auf dem Boden wachsen, während die meisten wagnisfinanzierten Start-ups Methoden verwenden, die auf automatisierten Zonen basieren, in denen Software die Temperatur, Feuchtigkeit, Fütterung, Luftzirkulation und die meisten Sicherheits- und Inspektionsverfahren steuert. Es gibt unzählige Vorteile der Automatisierung für die Insektenzucht: einige sind allgemein anwendbar, wie Arbeitskosten und Kontaminationsrisiken, und andere sind spezifisch für Insekten, wie die Verhinderung von Kannibalismus und die sofortige Lösung von Problemen wie Schimmel.
Ich weiß, dass viele Investoren denken, dass die Insektenzucht in kleinen, isolierten Zelten, den so genannten „Grow-Zelten“, die von der Cannabisindustrie allgegenwärtig sind, nicht glaubwürdig ist. Das ist nicht der Fall. Mit den in einem kleinen Grow-Zelt gelagerten Eiern kann man ein ganzes Lagerhaus mit Insekten füllen – wenn man weiß, wie.
Mitigation der Futtermittelvolatilität für Landwirte ist die geheime Zutat zur Dominanz
Wir hatten einen Rekord in unserem CRM, dass ich 156 Angel- und Venture-Investor-Pitches gemacht habe. Ich habe die gesamte Landschaft kennengelernt, von „App-Investoren“, die in die nachhaltige Landwirtschaft eintauchen wollten, bis hin zu den größten Agrarkonzernen. Hätten wir unser Wachstum bei Bitwater fortgesetzt, wären wir auf dem besten Weg gewesen, mit einigen großen Namen Geschäfte abzuschließen, die sich auf dem gleichen Weg befanden wie die jüngsten Finanzierungsrunden von Ynsect. (Herzlichen Glückwunsch dazu!)
Was ich immer wieder feststelle, ist, dass je größer der Fonds ist, desto vernünftiger finden sie die Idee der Investition. Ich glaube, dass das zentrale Wertversprechen – das zum Teil von meinem ehemaligen Kollegen Aaron Ratner von Ultra Capital geprägt wurde, der bei Bitwater als Beobachter im Vorstand saß – für jeden Insektenentwickler die Risikominderung ist, und zwar die Risikominderung bei der Volatilität der Futtermittelpreise. Einer der größten Schmerzpunkte für jeden Landwirt sind die Kosten für sein Futter. Volatile Preisschwankungen auf den Rohstoffmärkten und ein unbeständiges Klima machen es für Landwirte immer schwieriger, von ihrem Geschäft zu profitieren. Die Insektenzucht verspricht eine nachhaltige Futtermittelquelle, die das ganze Jahr über zur Verfügung steht, ohne dass externe Faktoren wie das Klima eine so große Rolle bei den Preisen spielen. Das ist der Grund, warum Milliardäre und milliardenschwere multinationale Konzerne der Branche so viel Aufmerksamkeit schenken, glaube ich.
Solar ist eine großartige Analogie, um Wachstumstaktiken zu finden
Ich hatte die Gelegenheit, mit einigen Führungskräften in der Solarbranche zu sprechen, sowohl auf der Technologie- als auch auf der Finanzseite, und es gibt eine Menge ähnlicher Dynamiken in den beiden Branchen:
Mitigation entfernungsbedingter Risiken: Die Tatsache, dass Viehfutter in der Regel Hunderte oder Tausende von Kilometern vom Bauernhof zum Tier zurücklegt, setzt es einer Reihe komplexer Risiken aus. Immer häufiger kommt es zu katastrophalen Wetterereignissen, und es besteht die Gefahr von Schwankungen bei den Kraftstoff- und Transportkosten sowie einer zunehmenden Volatilität bei internationalen Handelsabkommen. Wenn jedoch der Großteil des Proteins und der Mikronährstoffe für einen Geflügelbetrieb aus einer nur wenige Kilometer entfernten Insektenaufzuchtanlage käme, würden die meisten dieser Risiken drastisch sinken. Das ist ähnlich wie bei der Solarenergie, wo der Transport von Energie über große Entfernungen nicht mehr erforderlich ist.
Finanzierung auf lange Sicht: Da es sich bei Rohstoffen mit ziemlicher Sicherheit nicht um hochprofitable Güter handelt, ist ein rein risikobasierter Finanzierungsansatz äußerst schwierig. Daher werden andere Finanzierungsformen mit Mechanismen zur Beteiligung an flexiblen, ausschüttungsfähigen freien Cashflows attraktiv, wenn nicht sogar zwingend erforderlich. Die Solarindustrie hat dazu beigetragen, dass die Finanzierung von Projekten schnell genehmigt wurde, und ich vermute, dass „Nachrüstungen“ für die Insektenproduktion in Zukunft alltäglich und leicht zugänglich sein werden.
Den Preis festschreiben: Die meisten Unternehmen möchten der Volatilität der Rohstoffpreise lieber nicht ausgesetzt sein. Einige haben zwar komplexe Hedging-Mechanismen eingerichtet, um sich abzusichern, aber das ist wahrscheinlich trotzdem nicht optimal für ihre Rentabilität oder ihr Stressniveau. Ein großer Teil des großen Versprechens von Insekten besteht darin, dass sie den Landwirten über einen Zeitraum von fünf bis zehn Jahren einen konstanten Preis bieten können. In einem kontrollierten Umfeld können Witterungseinflüsse und internationale Handelskonflikte eine ansonsten gleichmäßige und zuverlässige Produktion nicht beeinträchtigen. Auch Solarenergieunternehmen halten die Preise für ihre Kunden fest.
Risikominderung und alternative Finanzierung gehen Hand in Hand
Mein Hintergrund waren traditionelle Tech-Startups, die hauptsächlich mit Software-Investoren zusammenarbeiteten. Als wir Bitwater aufbauten, wurde klar, dass wir mehrere Arten von Finanzierungen benötigten, um unser Geschäftsmodell zu verwirklichen. Seed- und Venture-Finanzierung deckt R&D sehr gut ab, aber Maschinen, schweres Gerät oder langfristige Abnahmevereinbarungen mit Treuhandkonten sind nicht sehr gut abgedeckt – wenn überhaupt.
Aaron zufolge „beginnt die Projektfinanzierung eine wichtige Rolle als Finanzierungsmechanismus zu spielen, der es kommerziellen Insektenzuchtbetrieben ermöglicht, die Produktion zu skalieren, um der Nachfrage und den Möglichkeiten gerecht zu werden, die sich in verschiedenen vertikalen Bereichen der Agrarindustrie bieten. Risikokapital, privates Beteiligungskapital und Bankdarlehen werden immer wertvoll sein, aber die Entwickler, die sich schnell vergrößern, werden schon früh herausgefunden haben, wie sie Kapital auf Projektfinanzierungsebene einsetzen können.“
Das war meine Erfahrung, und ich denke, dass die Branche als Ganzes mit einem hybriden Finanzierungsinstrumentarium reifen wird, nicht nur mit einem „Venture-Alphabet“-Modell (Serie A bis E…), das für alle geeignet ist.
Insekten sind gefährlich – wie alles andere in der Landwirtschaft
Ich habe die Branche verlassen, weil ich durch eine grausame Fügung des Schicksals eine seltene Empfindlichkeit gegenüber einem Teil des Produktionszyklus in der Insektenzucht entwickelt habe. In den ersten Jahren war es nicht toxisch, aber als wir anfingen, Hunderte von Millionen von Insekten auf einmal zu züchten, erreichten meine gesundheitlichen Probleme einen Wendepunkt. Ich musste mich zwischen meiner Familie und meiner Karriere entscheiden, und die Entscheidung fiel mir leicht. Wir wissen zwar immer noch nicht genau, was passiert war, aber ich vertraute dem Rat meines Arztes: „Es ist vielleicht nicht dieses Mal, aber einer dieser Anfälle wird Sie umbringen.“
Es gibt zahlreiche Berichte, die zeigen, dass manche Menschen, wie ich, empfindlich auf die Insektenproduktion reagieren. Es ist wichtig, dass sich die Industrie mit diesem Problem auseinandersetzt. Ich erwarte, dass große Organisationen wie NACIA und IPIFF diese Fragen systematisch angehen werden.
In Zukunft wird die Industrie über gute Screening-Tests für die Sicherheit am Arbeitsplatz verfügen, und – wie bei so vielen Dingen – kann die Sicherheit mit Automatisierung und Robotern dramatisch zunehmen. Ironischerweise hat unser Unternehmen Systeme entwickelt, um vollautomatische Insektensysteme einzusetzen, die wenig bis gar kein menschliches Eingreifen erfordern würden. Das ist die Zukunft dieses Industriezweigs: Robotik im Stil von Fulfillment.
Futtermittel auf Insektenbasis auf Abruf
Ich glaube, dass der Wendepunkt zu einem dramatischen Wachstum erreicht ist, wenn die Unternehmen, die heute ihre Forschung und Entwicklung ausbauen, ein revolutionäres Produkt anbieten können: ein lokales, nachhaltiges Futtermittelsystem auf Abruf. Innerhalb der nächsten Innovationszyklen wird es möglich sein, mit Hilfe von maschinellem Lernen beispielsweise einen Bedarf an mehr Methionin für die Legehennenproduktion in vierzehn Wochen vorherzusagen und dann automatisch die erhöhte Produktion von methioninreichen Insekten so zu programmieren, dass sie sich im entsprechenden Lebenszyklusstadium befinden und genau dann geerntet werden, wenn sie benötigt werden.
Dies ermöglicht eine neue Art des Denkens über Futtermittelzutaten. Proteine und Mikronährstoffe können nicht nur frisch, sondern auch vor Ort produziert und zu einem einheitlichen Preis angeboten werden, wie man es von der Projektfinanzierung und der Solarenergie kennt.
Aaron: „Die meisten großen Viehzucht- und Aquakultur-Futtermittelhersteller und -abnehmer suchen nach groß angelegten, langfristig verlässlichen Quellen für nachhaltige Proteine, um die Auswirkungen der Rohstoffschwankungen auf ihr Geschäft zu verringern, die größtenteils an die Landwirte als Endkunden weitergegeben werden. Die industrielle Insektenzucht ist in der Lage, einen Teil dieser Nachfrage zu befriedigen.“
Insekten sind eine große Idee. Ich könnte nicht zu kleinen Ideen zurückkehren.
Ich war ein unwahrscheinlicher Grillenbauer. Davor hatte ich ein Softwareunternehmen für Datenwissenschaft gegründet und ausschließlich dort gearbeitet, mit Schwerpunkt auf Werbung und Analyse sozialer Netzwerke. Konkreter: Ich arbeitete an Werbetechnologie in Beverly Hills, in einem Hochhaus am Wilshire Boulevard. Dann lernte ich meine heutige Frau kennen, die Seed Spot, einen Inkubator für soziale Projekte, leitet. Sie überredete mich, mich auf eine Arbeit zu konzentrieren, die eine nachhaltigere Welt schafft und echte Probleme löst. Am Anfang stand die Idee, Kleinkinder mit Eiweiß und Eisen zu versorgen, und darin sehe ich auch heute noch das eigentliche Versprechen, nach der Kommerzialisierung und Industrialisierung.
Nun, da ich mit der Insektenindustrie nichts zu tun haben kann, außer gelegentlichem Rat aus der Ferne, habe ich begonnen, ein Problem zu lösen, für das ich keinen Sinn gehabt hätte, wenn ich nicht in der Landwirtschaft gearbeitet hätte. Als ich Farmen und Ranches in Kalifornien besuchte, waren Dürre und Waldbrände eine viel präsentere Auswirkung der Klimaschwankungen. Ich habe jetzt Waldbrände in fünf Bundesstaaten gesehen und war zweimal im Krankenhaus wegen einer Rauchvergiftung durch Waldbrände.
Deshalb haben wir Supply Drop ins Leben gerufen, eine Plattform für die Notfallvorsorge. Wir personalisieren, lokalisieren und automatisieren jeden Schritt des Prozesses, um es den Menschen und Unternehmen leicht zu machen, in Echtzeit über die Vorräte und Schulungen zu verfügen, die sie brauchen, um in der neuen Normalität klimabedingter Risiken zu überleben und zu gedeihen.
Ich hoffe, dass die Leser von AgFunderNews sich unseren neuesten Podcast anhören werden. Darin kommt eine Rancherin und Unternehmerin zu Wort, Jaimie Stoltzfus, die Gründerin der Cowgirl Meat Company in Montana. Sie ist eine Überlebende von Waldbränden und spricht über die besonderen Herausforderungen, mit denen Rancher und Ranchmütter konfrontiert sind.
Bildnachweis: Royce Gorsuch und Colin Arndt