Im Jahr 1963 befanden sich die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion in einem Wettlauf im Weltraum, bei dem jede Nation versuchte, die Region über der Erde zu dominieren. Angeheizt durch den Kalten Krieg und Kennedys berühmte Mondrede von 1962 setzten beide Supermächte ihre besten Köpfe ein, um Menschen auf den Mond zu bringen. Dieses Rennen gewannen natürlich die Vereinigten Staaten, als Neil Armstrong und Buzz Aldrin im Juli 1969 die Mondoberfläche betraten. In der Zwischenzeit hatte das dritte zivile Raumfahrtprogramm der Welt in Frankreich einen anderen Raumfahrer im Visier – eine Katze.
Félicette war eine streunende Smoking-Katze, die auf den Straßen von Paris lebte (so die bekannteste Geschichte über sie), als sie von der französischen Regierung adoptiert wurde, um sich einem Team von 14 Katzen anzuschließen, die für eine Reise ins All ausgebildet wurden. Die angehenden Katzenastronauten mussten sich einer Operation unterziehen, bei der ihnen Elektroden ins Gehirn implantiert wurden, und wurden unter anderem in Druckkammern und Zentrifugen getestet. Félicette wurde für die Mission ausgewählt, zumindest teilweise wegen ihrer ruhigen Art.
„Ihre Teilnahme am Weltraumrennen war sicherlich nicht freiwillig, aber sie war ein großer Meilenstein für Frankreich, das gerade die dritte zivile Raumfahrtbehörde der Welt (nach den USA und der Sowjetunion) gegründet hatte. Félicettes Mission trug dazu bei, Frankreich ins Weltraumrennen zu bringen“, schrieb Hanneke Weitering in einem Artikel für Space.com.
Die Bilder werden im Rahmen des Fair Use (Félicette) und des Public Domain (Rakete) zur Verfügung gestellt.
Auf einem suborbitalen Flug an Bord einer Veronique AGI-Sondierungsrakete am 18. Oktober 1963 erlebte Félicette Beschleunigungskräfte, die bis zum 9,5-fachen der Erdanziehungskraft reichten. Sie erreichte eine Höhe von 157 Kilometern (über 97 Meilen) über der Erde, wo die unerschrockene Reisende fünf Minuten lang Schwerelosigkeit erlebte. Bis heute ist sie die einzige Katze, die eine schwerkraftfreie Umgebung erlebt hat. Weniger als 15 Minuten später sprang sie mit dem Fallschirm sicher zur Erde zurück.
Félicette wurde drei Monate nach ihrem historischen Flug eingeschläfert, damit Forscher ihr Gehirn untersuchen konnten.
„Ohne Tierversuche in den frühen Tagen des menschlichen Raumfahrtprogramms hätten die sowjetischen und amerikanischen Programme große Verluste an Menschenleben erleiden können. Diese Tiere haben für ihre jeweiligen Länder einen Dienst geleistet, den kein Mensch hätte leisten können oder wollen. Sie gaben ihr Leben und/oder ihren Dienst im Namen des technologischen Fortschritts und ebneten so den Weg für die vielen Vorstöße der Menschheit in den Weltraum“, erklärte die NASA auf einer Webseite zum Gedenken an die Beiträge von Tieren zu den Raumfahrtprogrammen der Welt.
Félicette wurde auf Briefmarken auf der ganzen Welt verewigt, obwohl viele dieser Briefmarken sie fälschlicherweise als einen Kater namens Felix auswiesen. Eine beliebte Geschichte besagt, dass Felix die erste Katze im Weltraum sein sollte, aber am Tag vor dem Start entkam. Felix hat jedoch nie existiert, und die Geschichte könnte ein Beispiel dafür sein, dass Sexismus in der Welt der Katzen Einzug gehalten hat.
Im Jahr 2017 wurde eine Crowdfunding-Kampagne gestartet, um ihr zu Ehren ein Denkmal in Paris zu errichten. Die Aktion erreichte ihr Ziel und sammelte über 43.000 Euro (fast 50.000 Dollar) an Spenden. Die von Gill Parker geschaffene Statue wird ein Abbild von Félicette auf einer Rakete zeigen.
Einer der Gründe, warum Félicette vielleicht nicht so bekannt ist wie Laika, der erste Hund im Weltraum, oder Ham, der Schimpanse, könnte an den Elektroden liegen, die an ihrem Kopf angebracht sind. Diese machten Bilder von Félicette für einige Menschen verstörend, was die Zahl der Zeitungen, die bereit waren, ihre Geschichte zu veröffentlichen, zum Zeitpunkt ihres Starts verringerte.
Eine zweite Katze wurde am 24. Oktober 1963 in den Weltraum geschossen, aber diese Rakete scheiterte beim Start, was zum Verlust ihrer pelzigen Besatzung führte.
Die NASA und andere Raumfahrtagenturen schicken keine Tiere mehr in den Weltraum, zum Teil, weil dies als grausam angesehen wird, und zum Teil, weil neue Technologien den Einsatz von Tieren zum Testen der Auswirkungen des Weltraums unnötig machen. Wenn die Menschen jedoch beginnen, das Sonnensystem zu bevölkern – von dem Außenposten, den China mit einem 3D-Drucker auf dem Mond errichten will, bis hin zu der Million Menschen, die Elon Musk auf dem Mars ansiedeln will – werden wir unsere tierischen Begleiter mitnehmen wollen. Wenn wir gemeinsam mit unseren katzenartigen Gefährten andere Welten bevölkern, sollten wir uns immer an Félicette erinnern – die Katze, die zuerst dort war.