Ehemalige Lieblinge der Mariners sind in den letzten Jahren zu einem vertrauten Anblick auf den Trainingsplätzen des Frühjahrstrainingskomplexes des Teams in Peoria, Ariz,
Die Mariners gaben am Dienstag bekannt, dass Hisashi Iwakuma in die Organisation zurückgekehrt ist, und zwar als Special Assignment Coach, der direkt dem General Manager Jerry Dipoto unterstellt ist.
„Kuma hat während seiner gesamten Karriere Fähigkeiten bewiesen, von denen wir glauben, dass sie ihn zu einem perfekten Partner für die Arbeit mit unseren Trainern und Spielern machen werden“, sagte Dipoto in einer Presseerklärung. „Er war immer gut vorbereitet, hat eine großartige Arbeitsmoral und die Fähigkeit, die Dinge zu vermitteln, die ihn zu einem erfolgreichen Pitcher gemacht haben. Wir freuen uns darauf, ihn sowohl auf der Major- als auch auf der Minor-League-Ebene zu unserem Mix hinzuzufügen.“
In seiner Zeit bei den Mariners zeigte Iwakuma eine überragende Arbeitsmoral und ein unglaubliches Verständnis von Pitching. Seine Fähigkeiten waren alles andere als überwältigend, aber in seinen fünf gesunden Spielzeiten bei den Mariners war er der beste Pitcher seiner Karriere in Sachen ERA (3,42), warf einen No-Hitter, belegte 2013 den dritten Platz bei der Cy Young-Wahl und rangierte in dieser Zeitspanne auf Platz 26 in WAR unter allen qualifizierten MLB-Pitchern.
Auch wenn er in Interviews nie viel preisgibt, hatte Kuma hinter den Kulissen Einfluss auf Félix Hernández und drückte seine Erleichterung aus, als Iwakumas Unterschrift bei den Dodgers im Winter 2015 scheiterte.
„Wir stehen uns wirklich nahe“, sagte Hernández damals. „Wir brauchen Kuma, er ist einer der Besten in der Liga.“
Ein anderer ehemaliger Mariner und aktueller Free Agent gehört zu denen, die Iwakuma zugute halten, dass er ihm während seiner Zeit im Team geholfen hat.
„Ich rede die ganze Zeit mit ihm“, sagte Taijuan Walker im März 2016. „Im Clubhaus, während der Spiele, zwischen den Innings seiner Spiele. Er hat eine der besten Fähigkeiten, die ich je gesehen habe. Offensichtlich ist er kein übermächtiger Typ, also muss er geschickt sein, die Schlagleute wirklich studieren, und das ist eine Sache, in der er wirklich gut ist, nämlich zu wissen, welche Schlagleute auf der Platte sind.
Auch wenn dieser Schritt wahrscheinlich nicht darauf abzielt, Walker zu den Mariners zurückzulocken, zeigt er doch, welchen Einfluss Iwakuma auf andere Pitcher haben kann, und das geht weit über das bloße Angreifen mit seinem besten Material hinaus.
Kuma wird mit Pitchern und Trainern auf allen Ebenen zusammenarbeiten und regelmäßig die Minor-League-Filialen besuchen, aber auch Zeit mit dem MLB-Club verbringen. Zusätzlich zu seiner Arbeit in den USA wird Iwakuma auch einige Scouting-Aufgaben in Japan übernehmen.
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