Earl Automotive Works wurde vom Cadillac-Händler Don Lee gekauft, der Harley Earl als Leiter seiner Karosseriewerkstatt behielt.
Lawrence P. Fisher, Generaldirektor der Cadillac-Abteilung, besuchte Cadillac-Händler und -Vertriebspartner im ganzen Land, darunter auch Lee. Fisher traf Earl in Lees Autohaus und beobachtete ihn bei der Arbeit. Fisher, dessen Automobilkarriere beim Karosseriebauer Fisher Body begann, war von Earls Entwürfen und Methoden beeindruckt, unter anderem von der Verwendung von Knetmasse zur Entwicklung der Formen seiner Entwürfe.
Fisher beauftragte Earl mit dem Entwurf des LaSalle von 1927 für Cadillacs Schwestermarke. Der Erfolg des LaSalle überzeugte den Präsidenten von General Motors, Alfred P. Sloan, die Art and Color Section von General Motors zu gründen und Earl zu ihrem ersten Direktor zu ernennen.
Vor der Gründung der Art and Color Section maßen die amerikanischen Automobilhersteller dem Aussehen der Karosserien keine große Bedeutung bei. Die Massenhersteller bauten Karosserien, die von Ingenieuren entworfen wurden, die sich nur von der Funktionalität und den Kosten leiten ließen. Viele Hersteller von Luxusautos, darunter auch GM, stellten überhaupt keine Karosserien her, sondern lieferten stattdessen Fahrgestellbaugruppen an einen Karosseriebauer nach Wahl des Käufers.
Die damaligen Führungskräfte bei General Motors, darunter Ingenieure, Abteilungsleiter und Vertriebsleiter, betrachteten Earls konzeptionelle Ideen als extravagant und unbegründet. Earl kämpfte darum, seinen Designansatz gegenüber den traditions- und produktionsorientierten Führungskräften zu legitimieren. Als Leiter der 1927 neu gegründeten Art and Color Section wurde er anfangs als einer der „pretty picture boys“ und sein Designstudio als „Beauty Parlor“ bezeichnet.
Im Jahr 1937 wurde die Art and Color Section in Styling Section umbenannt. Sloan beförderte Earl schließlich zum Vizepräsidenten, was ihn nach Sloans Kenntnis zum ersten Stylisten machte, der Vizepräsident in einem großen Unternehmen wurde. Nach den frühen 1930er Jahren zeichnete Earl nur noch selten Skizzen oder führte selbst Designarbeiten durch, sondern fungierte in der Regel als Vorgesetzter, der die GM-Stylisten überwachte, obwohl er bis zu seiner Pensionierung die oberste Autorität über die Styling-Abteilung behielt.
Harley Earl und Sloan führten die „Dynamische Obsoleszenz“ (im Wesentlichen gleichbedeutend mit geplanter Obsoleszenz) und den „Jährlichen Modellwechsel“ ein, um die Modellidentität an ein bestimmtes Jahr zu binden und das Design noch stärker als Motor für den Produkterfolg des Unternehmens zu positionieren. Gleichzeitig achtete Earl darauf, nicht zu radikal vom Styling des Vorjahres abzuweichen, um den Anschein von Kontinuität zu wahren. Diese Praxis sorgte auch dafür, dass GM-Gebrauchtwagen den höchsten Wiederverkaufswert aller amerikanischen Automarken hatten. Earl vermied auch extreme oder radikale Styling-Entscheidungen, die schnell veraltet wären und konservativ eingestellte Kunden abschrecken würden. Diese Ideen werden heute weitgehend als selbstverständlich angesehen, waren aber zu jener Zeit ungewöhnlich.
Buick Y-JobBearbeiten
Im Jahr 1939, gestaltete und baute die Styling-Abteilung unter Earls Anleitung den Buick Y-Job, das erste Konzeptauto der Automobilindustrie. Während zuvor bereits viele Einzelanfertigungen entstanden waren, war der Y-Job das erste Auto, das von einem Massenhersteller ausschließlich zu dem Zweck gebaut wurde, die Reaktion der Öffentlichkeit auf neue Designideen zu ermitteln. Nachdem er der Öffentlichkeit vorgestellt worden war, wurde der Y-job Earls täglicher Fahrer. Sein Nachfolger war das Konzeptfahrzeug Le Sabre von General Motors aus dem Jahr 1951.
TarnungsforschungEdit
Im Jahr 1942, während des Zweiten Weltkriegs, gründete Earl bei General Motors eine Abteilung für Tarnungsforschung und -schulung, die unter anderem ein 22-seitiges Dokument mit dem Titel Camouflage Manual for General Motors Camouflage verfasste. Ein Jahrzehnt zuvor hatten zwei ehemalige Tarnkünstler des Ersten Weltkriegs, Harold Ledyard Towle (ein Tarnkünstler der US-Armee) und McClelland Barclay (der die Fisher Body-Werbung entwarf und während beider Weltkriege an der Tarnung der US-Marine mitwirkte), als Designer bei General Motors gearbeitet. Zu Earls Lehrlingen gehörte der englische Designer David Jones, der in der britischen Abteilung von Vauxhall Motors arbeitete und während des Zweiten Weltkriegs in der Tarnabteilung der Royal Engineers tätig war.
HeckflossenBearbeiten
Harley Earl genehmigte den Entwurf von Frank Hershey für den Cadillac von 1948, der die erste automobile Heckflosse enthielt. Viele der neuen Autos von 1948-49 wie Hudson, Nash und Lincoln hatten ein Fastback- oder „Badewannen“-Styling. Obwohl Earl dies für den Cadillac in Erwägung zog, entschied er sich schließlich dagegen und wählte ein eher geschwungenes, von Flugzeugen inspiriertes Design. Diese Entscheidung sollte sich als klug erweisen, denn das Badewannen-Styling, ein Konzept, das auf Designtrends der späten 1930er und frühen 1940er Jahre zurückging, war schnell veraltet. Das Styling des Cadillac von 1948 sollte sich als weitaus vorhersehbarer für die Trends der 1950er Jahre erweisen und sicherte GM seinen Platz an der Spitze des Automobildesigns. Die Inspiration für die Flossen kam von der Lockheed P-38 Lightning, aber sie reichte über den Krieg hinaus, als die Weltraumraketen in den 1950er und 1960er Jahren die Phantasie der Menschen beflügelten. Der Stil setzte sich in ganz Detroit durch und führte schließlich zu einem Wettbewerb zwischen Harley Earl und seinem Kollegen bei Chrysler, Virgil Exner, über die Größe und Komplexität der Heckflossen, der in den Cadillac-Modellen von 1959 gipfelte.
Chevrolet CorvetteEdit
Beeinflusst von den englischen und europäischen Sportwagen, die nach dem Zweiten Weltkrieg auf den Straßenrennstrecken fuhren, beschloss Earl, dass General Motors einen Sportwagen bauen müsse. Die Konstruktionsarbeit am „Projekt Opel“ begann als Geheimprojekt. Er bot das Projekt zunächst dem Chevrolet-Geschäftsführer Ed Cole an. Cole nahm das Projekt ohne zu zögern an, und der Wagen wurde 1953 als Chevrolet Corvette der Öffentlichkeit vorgestellt.
NachfolgeEdit
Earl ging 1958 in den Ruhestand, als er das damals vorgeschriebene Rentenalter von 65 Jahren erreichte. Sein letztes Projekt war die Überwachung des Designs der 1960-62er Modelle. Sein Nachfolger als Vizepräsident mit Verantwortung für die Design- und Styling-Abteilung wurde Bill Mitchell, unter dessen Führung das GM-Design weniger ornamental wurde.
Bevor Earl in den Ruhestand ging, wurde General Motors zum größten Unternehmen der Welt, und Design wurde als führender Verkaufsfaktor in der Automobilindustrie anerkannt.