Ein Gigant werden
Anfänglich war die Gründung von Verve Records eine Möglichkeit für Granz, sein JATP-Franchise zu erweitern. Schon bald erkannten Künstler, die sowohl im Publikum als auch auf der Bühne auftraten, die Möglichkeit, mit Granz Studioaufnahmen zu machen. Ende der 1940er Jahre hatte Granz bereits einige große Namen bei seinen jungen Labels Clef und Nogran unter Vertrag, darunter Charlie Parker, Billie Holiday, Dizzy Gillespie, Lester Young, Count Basie und Stan Getz.
An Weihnachten 1955 kam die Ankündigung, dass Granz ein neues Konglomerat-Label gründen würde. Granz war schnell dabei, Clef und Norgran Records unter das Dach seiner neuen Muttergesellschaft zu bringen. Dieser geniale Zusammenschluss verschaffte seinem noch jungen Label eine Reihe bemerkenswerter Namen und Platten. Diese relativ kleine, aber schlagkräftige Schar repräsentierte nun das, was weithin als die goldene Ära des Jazz bezeichnet wird.
So sehr, dass sowohl George Avakian, der Jazzchef von Columbia, als auch sein Kollege bei RCA Victor Mühe hatten, mitzuhalten. Nur Blue Note Records, die im selben Jahr die erste 12″-LP von Miles Davis herausgebracht hatten, besaßen die geistige Unabhängigkeit, um außerhalb der großen Labels zu operieren und eine Liste zusammenzustellen, die mit der von Verve konkurrieren konnte.
Granz ruhte sich nicht auf seinen Lorbeeren aus, sondern machte sich schnell an die Arbeit, indem er neue Künstler mit einer größeren Bandbreite an musikalischen Neigungen unter Vertrag nahm. Das wiederum brachte dem Jazz viele neue Fans ein, als das aufblühende Genre begann, die Hinterhöfe der größten Städte Amerikas zu erobern.
Zu den erfolgreichsten Aufnahmen aus dieser frühen Periode gehört Ella Fitzgeralds Great American Songbook, das 1956 mit The Cole Porter Songbook begann. Die Krönung war jedoch die Hellsichtigkeit, ein Duettalbum mit Ella Fitzgerald und Louis Armstrong zuzulassen. Obwohl die Wahl der Duettpartner nicht offensichtlich war, war das Ergebnis brillant und wurde als eines der wichtigsten Jazzgesangsalben der Geschichte bekannt. Die Aufnahme von Satchmo mit Oscar Peterson – der auf den genannten Alben Klavier spielte – ist ein weiterer Fall, in dem zwei musikalische Giganten zusammengebracht wurden und im Studio Magie erzeugten.
Peterson, ein kanadischer Pianist, war mit insgesamt 47 Alben der zweitproduktivste Künstler bei Verve Records. Ihm folgten Stan Getz mit 43 und Ella Fitzgerald mit 42. Seine Arbeit als furchteinflößender Anführer eines Trios oder Quartetts glänzt mit Alben wie dem Great American Songbook, The Jazz Soul of Oscar Peterson oder Oscar Peterson At The Concertgebouw.
In den Anfangsjahren hatte Clef neben Peterson zwei der besten Jazzpianisten: Art Tatum und Bud Powell. Dieses Trio beherrschte die Tasten bis 1962, als ein anderer Experte der Black and Whites seine Debütplatte für Verve aufnahm: Bill Evans mit Empathy. Das war der Pianist, der später mit Miles Davis Kind Of Blue aufnahm, die am meisten verehrte Jazzplatte der Geschichte, die oft als „Made in Heaven“ bezeichnet wird. Evans nahm insgesamt 16 Alben mit Verve auf und brachte die enorme Vielfalt seines Timbres auf Alben wie Conversations With Myself und dem majestätischen Bill Evans With Symphony Orchestra zum Ausdruck.
Dies war das goldene Zeitalter des Hard Bop, Bebop und des Jazz im Allgemeinen, in dem einige der musikalisch und kulturell wichtigsten Werke aller Zeiten veröffentlicht wurden, viele davon über Verve. Als die 60er Jahre anbrachen und der Rock’n’Roll an Beliebtheit gewann, musste sich Verve umorientieren, um ein neues Publikum zu erreichen und der Zeit voraus zu sein.