Grunddienstbarkeiten spielen im Leben eines jeden Menschen eine wichtige Rolle. Täglich durchqueren Menschen Dienstbarkeiten, die entweder gewährt, gewidmet oder für öffentliche Wegerechte abgelehnt wurden. Außerdem nutzen die Menschen ständig Energie, die entlang von Rohrleitungen und Versorgungsleitungen transportiert wird. In ländlichen Gebieten wären viele Grundstücke, die nicht von öffentlichen Straßen erschlossen werden, praktisch wertlos, wenn nicht private Grunddienstbarkeiten über benachbarte Grundstücke verlaufen würden.
Eine Grunddienstbarkeit ist definiert als ein Recht, ein Privileg oder ein Vorteil an einem Grundstück, das unabhängig vom Eigentum an diesem Grundstück besteht. Mit anderen Worten, eine Grunddienstbarkeit ist eine Beteiligung (oder ein Vermögen) an einer Immobilie, die kein vollständiges Eigentum darstellt. Meistens beinhaltet eine Dienstbarkeit das Recht einer Person (oder der Öffentlichkeit), das Land eines anderen in einer bestimmten Weise zu nutzen.
Dienstbarkeiten sollten nicht mit Lizenzen verwechselt werden. Eine Lizenz ist lediglich eine Erlaubnis, die einer Person erteilt wird, eine oder mehrere Handlungen auf dem Grundstück eines anderen vorzunehmen. Sie begründet kein Recht an einem Grundstück wie eine Dienstbarkeit. Lizenzen bedürfen nicht der Schriftform, um wirksam zu sein, und sind im Allgemeinen jederzeit widerrufbar. Eintrittskarten für Unterhaltungs- oder Sportveranstaltungen sind ein gutes Beispiel für Lizenzen.
In dieser Veröffentlichung werden zwei große Kategorien von Dienstbarkeiten erläutert – private und öffentliche. Private Dienstbarkeiten sind solche, bei denen der Genuss und die Nutzung auf eine oder wenige Personen beschränkt sind. Öffentliche Dienstbarkeiten sind solche, bei denen die Nutzungs- und Verwendungsrechte der Allgemeinheit oder einer ganzen Gemeinschaft übertragen werden.