Der Gravenstein Apfel wurde in Dänemark in den 1600er Jahren entdeckt und Grasten genannt, was soviel wie Graystone bedeutet. In den Vereinigten Staaten verdankt der Gravenstein einen Teil seiner Popularität der frühen Besetzung der kalifornischen Sonoma-Küste durch die Russen, die das Saatgut für den Gravenstein-Apfel hinterließen, der zur Hauptstütze des Sonoma County wurde.
In den späten 1700er Jahren begannen die russischen Pelzhändler, sich in Alaska niederzulassen, stellten aber fest, dass das Klima für den Anbau von Pflanzen, die sie gewohnt waren, nicht förderlich war. Auf der Suche nach einem besseren Standort für die Jagd und den Anbau von Feldfrüchten zur Versorgung der Pelztierjäger an der Küste wurde 1811 ein Ort an der Sonoma-Küste besiedelt und Fort Ross errichtet.
Die Russen hatten keinen Erfolg, denn das Klima an der Küste war von starkem Sommernebel geprägt, und nur sehr wenige Ernten waren erfolgreich. Das einzige Nahrungsmittel, das erfolgreich angebaut wurde, waren die Gravensteiner Äpfel, die sie gepflanzt hatten. Die erfolglose Landwirtschaft führte zu einem kurzen Aufenthalt, und 1841 verkauften die Russen das Fort an John Sutter, der es ausweidete, um sein Fort in Sacramento zu bauen. Innerhalb von 8 Jahren sollte es das Zentrum des kalifornischen Goldrausches werden.
Die in Fort Ross verbliebenen Gravensteiner Apfelplantagen wurden nicht gut gepflegt, aber die Pflanzen waren ideal an das Klima der Küste angepasst und überlebten gut. Offenbar wurde den Bäumen regelmäßig Holz entnommen, und der Gravenstein-Apfel begann Mitte des 18. Jahrhunderts im gesamten Sonoma County zu wachsen.
Luther Burbank, der berühmte Pflanzenzüchter von Sonoma County, war ein besonderer Fan des Gravensteins. Im Jahr 1883 fragte der junge Landwirt Nathaniel Griffith, der sich für den Anbau von Äpfeln interessierte, Luther Burbank um Rat, welche Apfelsorten er empfehlen würde. Burbank empfahl ihm, seine 78 Acres mit Gravenstein-Äpfeln zu bepflanzen. Damit begann für Mr. Griffith ein sehr erfolgreiches Geschäft, denn die Nachfrage nach seinen Äpfeln kam schon bald von so weit her wie aus Südkalifornien. In den frühen 1900er Jahren wurden mehr als 10.000 Hektar in Sonoma County bepflanzt.
In den kommenden Jahren wurde der Gravenstein zu einem der beliebtesten Äpfel der frühen Saison, aber das sollte nicht von Dauer sein. Der Gravenstein-Apfel hatte zwei Schwächen: Erstens variierte sein Fruchtansatz von Jahr zu Jahr von leicht bis schwer, und zweitens war er nur kurz haltbar. Die Gravenstein war nicht ein keeper-shipper.
Die moderneren Äpfel, die für den Versand und die Lagerung gekreuzt wurden, sowie der profitablere Weinanbau für die Weinindustrie führten ab den späten 1970er Jahren zum Niedergang der Gravenstein-Apfelindustrie in Sonoma. Heute gibt es weniger als 700 Hektar, die noch in Produktion sind.
Der Gravenstein-Apfel ist nach wie vor berühmt für seine Torten, seinen Frischverzehr, seine Säfte und Soßen sowie seine große Anpassungsfähigkeit und gehört zu den beliebtesten Apfelsorten, die heute im Hausgarten angebaut werden.