Grönlandwal erweist sich als erster Narwal-Beluga-Hybrid

Die Entdeckung neuer Hybridarten in freier Wildbahn – wie der Pizzly in Churchill, Kanada – kann aufregend und gleichzeitig ein großer Grund zur Sorge sein. Solche Nachrichten sind ermutigend, weil sie zeigen, dass Tiere versuchen, erfinderische Wege zu finden, um in schwierigen Zeiten weiter zu existieren, aber auch beunruhigend, weil sie bedeuten könnten, dass ihre derzeitigen Arten auf dem Weg sind, auszusterben.

Manchmal werden diese „neuen“ Hybriden jedoch in den Hallen der Museen entdeckt. Und das ist bei den „Narluga“ der Fall.

Kürzlich hat ein Team von Forschern des Naturhistorischen Museums Dänemarks an der Universität Kopenhagen, des Grönländischen Instituts für Naturressourcen und der Abteilung für Anthropologie an der kanadischen Trent University den ersten und einzigen Beweis dafür erbracht, dass sich Belugawale und Narwale erfolgreich fortpflanzen können.

Aber da sich die Arktis weiterhin rapide erwärmt und ihr Eis verschwindet, könnten diese beiden fast bedrohten Arten ihre eigenen Zukunftsaussichten beeinträchtigen?

Der erste dokumentierte Narluga

In den 1980er Jahren fing ein Inuit-Jäger in Grönland drei ungewöhnlich aussehende Wale in der Diskobucht. Nach Angaben des Jägers sank einer der Wale, nachdem er erlegt worden war, und ein zweiter wurde an Land gebracht, aber sein Schädel blieb in der Nähe des Ufers liegen und wurde schließlich weggespült. Weil die Wale so seltsam aussahen, behielt der verwirrte Jäger den Schädel des dritten Wals und legte ihn auf das Dach seines Geräteschuppens.

Einige Jahre später besuchte Professor Mads Peter Heide-Jorgensen vom Greenland Institute of Natural Resources die Siedlung des Inuit-Jägers und bemerkte die seltsamen Merkmale des Schädels. Er befragte den Jäger, der ihm erlaubte, den Schädel nach Kopenhagen zu schicken. In einer Studie aus dem Jahr 1993 stellte Professor Heide-Jorgensen die Hypothese auf, dass es sich bei dem Tier um einen Narwal-Beluga-Hybriden handelte, konnte dies aber nicht beweisen.

Seitdem wurde der Schädel im Zoologischen Museum aufbewahrt, das zum Naturhistorischen Museum von Dänemark gehört. Das heißt, bis Forscher vor kurzem immer leistungsfähigere Methoden entwickelten, um winzige Mengen an DNA aus Knochen zu extrahieren, und der Schädel für eine neue Untersuchung entstaubt und herausgeholt wurde.

Die Forscher hatten nun eine zuverlässige, wissenschaftliche Möglichkeit, die DNA aus den Zähnen des Schädels mit der von acht lebenden Belugas und acht lebenden Narwalen aus demselben Gebiet in Westgrönland zu vergleichen, in dem der Schädel gefunden wurde.

Was sie herausfanden, war, dass der Schädel zu einem Wal gehörte, der zu 54 Prozent aus Beluga und zu 46 Prozent aus Narwal bestand. Eine DNA-Analyse der Mitochondrien – die ausschließlich von Weibchen vererbt werden – deutete darauf hin, dass die Mutter des Hybriden ein Narwal war, und eine Chromosomenuntersuchung ergab, dass das Tier ein Männchen war. Die Forscher schreiben in ihrer am 20. Juni 2019 in der Fachzeitschrift Scientific Reports veröffentlichten Arbeit, dass dieses Exemplar ihres Wissens nach „der einzige Beweis für eine Hybridisierung zwischen den beiden einzigen in der Arktis endemischen Zahnwalarten ist.“

Dieser Hybrid der ersten Generation wurde im Volksmund als Narluga bezeichnet. Die patriarchalischen Konventionen schreiben vor, dass bei der Benennung eines Hybriden die Art des Vaters an erster Stelle steht. So ist zum Beispiel ein Jungtier, das von einem männlichen Eisbären und einem weiblichen Grizzly geboren wird, ein Pizzly, aber eines mit einem Grizzly-Vater und einer Polarmutter ist ein Grolar. Technisch gesehen ist der Werkzeugwalschädel also ein Belwhal, nicht ein Narluga. Aber da der letztere Name besser klingt – und ich würde behaupten, dass es mehr Spaß macht, ihn auszusprechen – ist der Name Narluga hängen geblieben.

Ein brandneuer Satz bizarrer Zähne

Wie die Forscher feststellten, gibt es nur zwei Zahnwalarten, die das ganze Jahr über in arktischen Gewässern vorkommen: der Beluga und der Narwal. Narwale haben zwei Zähne. Bei den Männchen wächst der auffälligere Zahn normalerweise durch die Oberlippe zu einem schwertartigen, spiralförmigen Stoßzahn, der bis zu drei Meter lang sein kann und den Narwal wie ein Einhorn aussehen lässt. (Narwale haben ein Paar rudimentäre Zähne hinter dem Stoßzahn.) Weibliche Narwale haben ebenfalls zwei Zähne und können manchmal einen eigenen Stoßzahn entwickeln, der jedoch nicht so groß ist wie der der Männchen. Belugawale hingegen haben bis zu 40 identische, kegelförmige Zähne im Ober- und Unterkiefer, die in einer geraden Reihe angeordnet sind.

Der Hybridwal teilte den Unterschied und hatte 18 unterschiedlich geformte Zähne, die sowohl im Ober- als auch im Unterkiefer waagerecht angeordnet waren. Einige Zähne hatten sogar Spiralen, die in die gleiche Richtung wie die Stoßzähne eines Narwals gedreht waren. Eine chemische Analyse dieses einzigartigen Gebisses wies darauf hin, dass er sich nicht wie seine Eltern ernährte. Sowohl Belugas als auch Narwale tauchen auf der Suche nach Fischen und Tintenfischen, die sich in der Wassersäule befinden. Die Zähne des Hybriden ähnelten chemisch eher denen einer Bartrobbe oder eines Walrosses. Wahrscheinlich fraß er seine Nahrung am Meeresboden, in der benthischen Zone, und benutzte seine nach außen ragenden Zähne als Schaufeln, um den Sand zu durchwühlen.

Nie zuvor gesehene Paarung

Belugas und Narwale sind etwa gleich groß, leben in denselben arktischen Gewässern und sind enger miteinander verwandt als mit jeder anderen Art. Beide wurden beim Schwimmen in den Schalen des jeweils anderen angetroffen. Aber während NatHab-Gäste im Sommer Belugas in Churchill sehen können, sind Narwale etwas schwerer zu fassen.

Die grönländische Diskobucht ist einer der wenigen Orte, an denen sich Belugas und Narwale während der Paarungszeit überschneiden. Dennoch ist die Paarung ungewöhnlich, für einige Forscher sogar schockierend. Der Beluga- und der Narwalzweig des Walstammbaums trennten sich vor etwa 5 Millionen Jahren – etwa zur gleichen Zeit, als die Vorfahren von Menschen und Schimpansen getrennte Wege gingen. Eine kürzlich durchgeführte Genomanalyse von Belugas und Narwalen hat gezeigt, dass der Genfluss zwischen den beiden Arten vor 1,25 bis 1,65 Millionen Jahren aufgehört hat.

Die Kreuzung zwischen den beiden Arten scheint also entweder sehr selten oder sehr neu zu sein. Warum oder wie oft sie vorkommt, ist noch ein Rätsel. Beide Arten brüten zu einer Jahreszeit, in der das dicke Meereis aufbricht – was neugierige Wissenschaftler in Schach hält -, so dass wir so gut wie nichts darüber wissen, wie sie sich fortpflanzen. Man nahm beispielsweise an, dass der Stoßzahn des männlichen Narwals so attraktiv ist, dass ein weiblicher Narwal sich wohl kaum mit einem männlichen Narwal ohne Stoßzahn einer anderen Art paaren würde. Und doch hatte die Narwalmutter des Narlugas eindeutig Sex mit einem Beluga.

Andererseits macht die Tatsache, dass der Hybrid eine Narwalmutter und einen Belugavater hatte, Sinn. Die Stoßzähne der männlichen Narwale könnten verliebten weiblichen Belugas anzeigen, dass sie nicht zur selben Art gehören. Da aber weibliche Narwale und Belugas in Größe und Form ähnlich sind und leicht miteinander verwechselt werden können, könnte ein männlicher Beluga einen weiblichen Narwal als Partner wählen.

Ein frühes Omen?

Dass es ein Wesen wie den Narluga gibt, kann als Grund zum Feiern oder als unheilvolles Zeichen für die Zukunft gesehen werden.

Der Narluga hat ein Maul, das es in der Natur normalerweise nicht gibt, aber er fand trotzdem einen Weg, es zu benutzen. Er lebte weder wie ein Beluga noch wie ein Narwal, aber er überlebte trotzdem.

Auf der Schattenseite – vor allem für die bedrohten und fast bedrohten Bewohner der Arktis – sind Hybriden meist unfruchtbar. Als solche sind sie genetische Sackgassen für bereits kleine Populationen. Selbst wenn sie fruchtbar sind, könnte sich herausstellen, dass die gemischten Genome ihrer Nachkommen die ihrer Eltern verdrängen.

Es wird aufschlussreich sein, herauszufinden, ob der Narluga ein isoliertes Ereignis darstellt oder ob er ein Zeichen für eine Zunahme der Hybridisierung als Folge des sich ändernden Klimas ist. Forscher untersuchen jetzt Dutzende von bis zu 50.000 Jahre alten Beluga- und Narwalknochen, um frühere Spuren von Kreuzungen zu finden.

Wenn sich herausstellt, dass die Kreuzung eine neue Folge des Klimawandels ist, bietet sie dann eine Möglichkeit für Narwale, weiter zu überleben, indem sie ihre relativ geringe genetische Vielfalt durch die Einbringung von Genen ihrer nächsten Verwandten aufbessern?

Unsere Welt könnte in naher Zukunft von Pizzlies und Narlugas bevölkert sein, während Eisbären, Grizzlies, Belugas und Narwale zu Relikten der Vergangenheit werden.

Auf dass wir unsere wahren Orte und natürlichen Lebensräume finden,

Candy