Flint River

Der Flint River, der sich vom Piemont bis zum Chattahoochee River im Südwesten Georgias erstreckt, ist einer von nur vierzig Flüssen in den achtundvierzig aneinander grenzenden Bundesstaaten, die über mehr als 200 Flussmeilen ungehindert fließen.

Der Flint hat viele Namen gehabt. Ein früher Name für den Fluss und das Dorf, das von den alten östlichen Woodland-Stämmen in der Nähe der heutigen Stadt Albany besiedelt wurde, ist Thronateeska oder Thlonotiaske, was so viel wie „Feuerstein-Sammelplatz“ bedeutet. Die Muskogee-Indianer nannten den Fluss Hlonotiskahachi, wobei ronoto das muskogeanische Wort für „Feuerstein“ ist. Als Hernando de Soto ihn am 5. März 1540 zum ersten Mal sah, nannte er ihn Rio de Capachequi. Später nannten ihn die Spanier Rio Pedernales, wobei pedernal auf Spanisch „Feuerstein“ bedeutet.

Länge und Strecke

DieLänge des Flusses hängt davon ab, wie man Länge definiert: Ein Bootsfahrer würde in dem sich schlängelnden Kanal des Flint fast 350 Meilen innerhalb eines Beckens von nur 212 Meilen Länge zurücklegen. Der Fluss durchfließt zwei Seen, die der Stromerzeugung dienen – den Blackshear-See bei Cordele und den Chehaw-See bei Albany -, bevor er 265 Meilen flussabwärts von seinem Quellgebiet an der Jim Woodruff Lock and Dam in den Chattahoochee River mündet und den Seminole-See in der südwestlichen Ecke des Bundesstaates bildet. Der einzige Fluss, der den Seminole-See verlässt, ist der Apalachicola, der durch Florida zum Golf von Mexiko fließt.

Der Flint River hat eine ungewöhnliche Quelle. Er beginnt als Grundwassersickerwasser in West Central Georgia an der heutigen Mündung eines Betondurchlasses auf der Südseite der Virginia Avenue in Hapeville, einem Vorort von Atlanta. Das Wasser, das sich dort sammelt, verschwindet schnell unter den Start- und Landebahnen des Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport, während es durch den Düker in Richtung Süden fließt. Dazu gesellt sich Wasser aus Nebenflüssen wie Sullivan, Mud und Camp Creeks. Fünfzig Meilen flussabwärts hat sich dieses Wasser in einen der landschaftlich schönsten und vielfältigsten Flüsse Georgias verwandelt. In der Nähe von Culloden überquert der Flint die Falllinie und fällt auf seinem Weg durch die Küstenebene auf den nächsten fünfzig Meilen um 400 Fuß ab.

Zwischen dem städtischen Beginn des Flint und dem Ende des Stausees entwässert sein Wassereinzugsgebiet, das die Städte Jonesboro, Thomaston, Montezuma, Marshallville, Cordele, Americus, Albany und Bainbridge umfasst, rund 8.460 Quadratmeilen. Dieses Wassereinzugsgebiet kann in drei verschiedene Regionen unterteilt werden, den Upper, Middle und Lower Flint, basierend auf Landschaft, Kanaleigenschaften, Flora und Fauna.

Flora und Fauna

Obwohl der Flint im Großraum Atlanta beginnt, erfolgt die Selbstreinigung durch den ungehinderten Flusslauf und die reichlich vorhandenen Feuchtgebiete, die Schadstoffe filtern. Das nördlichste Sumpfgebiet des Flint liegt in der Gegend von Jonesboro. Flussabwärts liegt der Magnolia Swamp unmittelbar nördlich der Falllinie und der Beechwood Swamp südlich davon. Zusammen bilden diese beiden Sümpfe das, was lokal als Great Swamp bezeichnet wird. Das größte Feuchtgebiet des Flint, der Chickasawhatchee Swamp, liegt am weitesten südlich und ist der zweitgrößte Tiefwassersumpf Georgias.

Der Fluss ist somit die Heimat einer Fülle ungewöhnlicher Tiere und Pflanzen. Einzigartig im Apalachicola-Chattahoochee-Flint-System sind der Schwarmbarsch, der bei Fischern sehr beliebt ist, und die Halloween-Darter. Der Halloween-Darter wurde Anfang der 1990er Jahre von Forschern des Institute of Ecology der University of Georgia (später Odum School of Ecology) entdeckt, die dem kleinen Fisch 2009 den wissenschaftlichen Namen Percina crypta gaben. Der Flint ist auch die Heimat von mehr als zwanzig Arten von Süßwassermuscheln. Im Lower Flint gibt es Quellen und Höhlen, in denen der Georgia Blind Cave Salamander und der Dougherty Plain Cave Crayfish zu Hause sind. Die Schwarmspinnenlilie, die in den 1770er Jahren von dem Naturforscher William Bartram entdeckt wurde, ist am Flint ebenso zu finden wie Grünlilien-Orchideen, Korkholz, Nadelpalmen und die sehr seltene Relikt-Trillium. Die Sümpfe der atlantischen weißen Zeder am Flint River sind die am weitesten von der Küste entfernten, die man normalerweise an Orten wie dem Great Dismal Swamp in Virginia und North Carolina oder in Torfmooren in Neuengland findet.

Geschichtliche Entwicklung

Weiße Siedler strömten im frühen neunzehnten Jahrhundert in den Westen Georgias, um das Land zwischen den Flüssen Flint und Chattahoochee zu bewirtschaften und errichteten oft große Baumwollplantagen. Im Jahr 1828 wurde das Flusssystem Apalachicola-Chattahoochee-Flint für die Dampfschifffahrt erschlossen. Bis 1860 gab es auf dem Flint zwischen Bainbridge und der Einmündung in den Chattahoochee mehr als sechsundzwanzig Anlegestellen für Dampfschiffe. Die Dampfschiffe fuhren flussaufwärts bis nach Montezuma, bis sich das sandige, schwankende Flussbett des Middle Flint als zu tückisch erwies. Die Dampfschiffe unterhalb von Bainbridge florierten weiter und blieben bis etwa 1928 in Betrieb, hauptsächlich um Baumwolle zum Hafen von Apalachicola zu transportieren. Kleinere Boote und Lastkähne verkehrten von Bainbridge nach Albany. Während Dampfschiffe den Flint in Längsrichtung befuhren, überquerten zahlreiche Fähren den Fluss. Die letzte Fähre über den Flint in der Nähe von Marshallville wurde 1988 geschlossen.

Die kombinierten Auswirkungen des Bürgerkriegs (1861-65), der Bodenerosion, des Rüsselkäfers und der Großen Depression der 1930er Jahre zerstörten die Landwirte in der Flint-Region, die ihren Anbau allmählich diversifizierten und Erdnüsse, Sojabohnen, Gemüse und Weizen anbauten. Auch die Milchwirtschaft und die Aufzucht von Rindern und Schweinen wurden für die Landwirtschaft der Region wichtig. Die Landwirtschaft ist nach wie vor von großer Bedeutung für diese Region, und die Nutzung des Wassereinzugsgebiets des Flint zur Bewässerung ist ein Thema von großem Interesse und wird heiß diskutiert. Die frühe Industrie bestand hauptsächlich aus Mühlen, die die Wasserkraft der Nebenflüsse des Flint nutzten.

Recent Developments

In den 1960er Jahren untersuchte das U.S. Army Corps of Engineers die Durchführbarkeit des Baus eines Staudamms am Sprewell Bluff bei Thomaston. Zu dieser Zeit wurden landesweit immer mehr Staudämme gebaut, und so war man überrascht und sogar verärgert, als Gouverneur Jimmy Carter nach ausführlichen Gesprächen mit etwa fünfzig interessierten Parteien 1974 sein Veto gegen den Damm einlegte. Diese Entscheidung erwies sich als klug für die Gesundheit des Flusses; Sprewell Bluff ist bis heute ein einzigartiger botanischer Schmelztiegel der Flora der Küstenebenen, die in der Nähe von Pflanzen und Bäumen wächst, die normalerweise in den Bergregionen Georgias zu finden sind.

Der Flint River spielte auch eine wichtige Rolle im langwierigen dreistaatlichen „Wasserkrieg“. Seit 1992 kämpfen Alabama, Florida und Georgia um eine gerechte Aufteilung der gemeinsamen Wasserressourcen der Staaten. Dabei geht es um die Einzugsgebiete der Flüsse Apalachicola-Chattahoochee-Flint und Alabama-Coosa-Tallapoosa, die beide in Georgia entspringen. Ein zentrales Thema ist das künftige Wachstum von Atlanta – der Chattahoochee fließt durch Atlanta, und der Flint entspringt unmittelbar südlich der Stadt. Eine endgültige Einigung steht noch aus.

Naturkatastrophen haben den Flint River ebenfalls in die Schlagzeilen gebracht. Anfang Juli 1994 zog der Tropensturm Alberto über Westgeorgien hinweg. Nicht nur, dass die Abflüsse der Stadt Atlanta Millionen Gallonen Wasser in den Upper Flint schütteten, der Sturm ließ auch so viel Regen auf den Südwesten Georgias fallen, dass einige Städte, darunter Montezuma und Newton, überflutet wurden und das schlimmste Hochwasser in der Geschichte Albanys verursacht wurde. Zahlreiche Bezirke im Einzugsgebiet des Flint wurden zu Katastrophengebieten erklärt; mindestens einunddreißig Menschen starben, darunter fünfzehn in Americus und vier in Albany. Eine zweite Überschwemmung in Albany im März 1998 gab Anlass zu Plänen für einen Deich, die immer noch diskutiert werden.

Paradoxerweise erlebte Georgia vom Sommer 1998 bis Ende 2003 eine schwere Dürre. Der Lower Flint war wegen seines flachen Grundwasserabflusses besonders gefährdet. Im Jahr 2000 verabschiedete die Generalversammlung den umstrittenen Flint River Drought Protection Act, der darauf abzielt, eine Mindestwassermenge im Fluss zu erhalten, indem Landwirte im Südwesten Georgias dafür bezahlt werden, ihr Land in schweren Dürrejahren nicht aus den Bächen der Region zu bewässern.

Ein weiteres Problem entstand während eines Schneesturms im Januar 2002, als ein Abflussrohr am Hartsfield-Jackson International Airport verstopft wurde, so dass Enteisungsflüssigkeiten in den Flint überliefen. In der Folge wurden Spuren von Ethylenglykol und Propylenglykol im Trinkwasser nachgewiesen, das bis in den Fayette County flussabwärts entnommen wurde. Die Leitung wurde repariert, und den Menschen wurde versichert, dass die Mengen für sie unbedenklich seien, aber die zerbrechliche Beziehung zwischen dem Ökosystem des Flint und den Menschen, die ihn bewohnen, wurde wieder einmal dramatisch vor Augen geführt.

Die Zukunft des Flint

Die Stadt Albany nutzt Tourismus und Freizeit, um die Menschen über die Bedeutung des einzigartigen Ökosystems des Flint River aufzuklären. Im September 2004 eröffnete die Stadt das Flint RiverQuarium, einen 30 Millionen Dollar teuren Komplex, dessen Herzstück ein 175.000 Gallonen fassendes, 22 Fuß tiefes, unter freiem Himmel errichtetes „blaues Loch“ ist, das mit der Flora und Fauna des Flint-Ökosystems gefüllt ist. „Blaue Löcher“ sind natürliche Quellen, die aus tiefen unterirdischen Kavernen im Südwesten Georgias entspringen. Das Wasser hat eine konstante Temperatur von 68 Grad, was das Bakterienwachstum hemmt und es dem klaren Wasser ermöglicht, die Farbe des Himmels zu reflektieren.

Ein weiteres vielversprechendes Zeichen für die Zukunft des Flint liegt auf einer der vielen alten Baumwollplantagen entlang des Lower Flint. Ichauway, in der Nähe der Stadt Newton gelegen, gehörte bis zu seinem Tod 1985 dem Coca-Cola-Magnaten Robert Woodruff. 1991 gründete die Woodruff Foundation in Ichauway das Joseph W. Jones Ecological Research Center, benannt nach dem emeritierten Vorsitzenden der Woodruff Foundation. Die Aufgabe des Zentrums besteht darin, ein 29.000 Hektar großes Freiluftlabor zu sein, das sich der Erforschung der Longleaf-Pine, der Gewässerökologie und der Wasserressourcen widmet. Dort arbeiten 100 Wissenschaftler und andere Forscher, die Möglichkeiten zum Schutz der Ressourcen im Wassereinzugsgebiet des Flint River erforschen.

Überschwemmungen, Dürren und vom Menschen verursachte Ereignisse, über die die Presse sofort und umfassend berichtet, haben die Aufmerksamkeit auf den Flint River in ungeahnter Weise gelenkt. Die Menschen im Einzugsgebiet von Flint wissen, dass die Zeiten, in denen das Wasser als selbstverständlich angesehen werden kann, längst vorbei sind. Sie erkennen die Notwendigkeit, die Nutzung der vielen reichen Ressourcen des Flusses mit dem Schutz seiner empfindlichen und einzigartigen Ökosysteme in Einklang zu bringen. Bis ins zwanzigste Jahrhundert hinein war der Flint River für den Südwesten Georgiens von großer Bedeutung. In der heutigen vernetzten Welt ist er nicht nur für alle Georgier wichtig, sondern auch für die Menschen in den umliegenden Staaten.