Die Faszination für indianische Baseballspieler in den Major Leagues hat in der Vergangenheit immer einen Hauch von Bigotterie beinhaltet. In jüngster Zeit jedoch waren Sportjournalisten von der Entwicklung dreier solcher Baseballspieler – Kyle Lohse, Jacoby Ellsbury und Joba Chamberlain – zum Star begeistert. Und heute können Forscher und Fans die Entwicklung der Indianer in der Major League Baseball von den Anfängen des Spiels bis in die Gegenwart verfolgen, indem sie NewsBank’s America’s News und Readex’s America’s Historical Newspapers nutzen.
Der erste Indianer, der im 21. Jahrhundert in der Major League Baseball spielte, war Kyle Lohse, ein Mitglied des kleinen Nomlaki Wintun-Stammes in Nordkalifornien. In der ersten Zeitungsmeldung, die ich über Lohse fand – ein Artikel vom 22. Oktober 1994 – warf er Touchdown-Pässe für die Warriors der Hamilton High School (Redding Record Searchlight, Kalifornien). Lohse erreichte die Major Leagues als Pitcher für die Minnesota Twins im Jahr 2001. Im Jahr 2008 war er ein Pitcher-Ass für die St. Louis Cardinals in der National League.
In der Saison 2007 schlossen sich Jacoby Ellsbury (Navajo) und Joba Chamberlain (Winnebago) den Boston Red Sox bzw. den New York Yankees in der American League an. Sie hatten sich noch in den Minor Leagues kennengelernt und entwickelten sofort eine Verbindung, die über ihr gemeinsames indianisches Erbe hinausgeht. Ellsbury und Chamberlain sind seit ihrem ersten Treffen in Kontakt geblieben.
Der als Kultheld beschriebene Ellsbury, der jeden Tag Schnelligkeit, Verteidigung und unbändigen Enthusiasmus in den Ballpark bringt, war der erste Indianer mit Navajo-Herkunft, der die Major Leagues erreichte. In der World Series 2007 war er einer der besten Hitter und Centerfielder für die Boston Red Sox, die den Titel holten.
In der Saison 2008 wurde Chamberlain vom Reliever zum Starting Pitcher im stolzen Pitching Staff der Yankees. Er wurde in Lincoln, Nebraska, geboren und führte das Baseballteam seiner Heimatstadt, der University of Nebraska, zur College World Series 2005. Er hat immer noch Familie im nahe gelegenen Winnebago-Reservat im Nordosten Nebraskas, wo sein Vater Harlan, der als Kind an Kinderlähmung erkrankt war, geboren wurde.
Alle drei Spieler sind mächtig stolz auf ihre Herkunft. Sie konzentrieren ihre Energie darauf, positive Vorbilder für die indianische Jugend Amerikas zu sein. Chamberlain kehrt häufig in das Winnebago-Reservat zurück, um Kinder zu ermutigen. Lohse und Ellsbury haben oft vor indianischen Jugendgruppen gesprochen.
Auf der Suche nach einer vergleichbaren Ära, in der mindestens drei bekannte Indianer gleichzeitig in der Major Leagues spielten, war es für mich hilfreich, Online-Zeitungen von vor fast einem Jahrhundert zu durchsuchen. America’s Historical Newspapers lieferte mir mehr als 2.000 Artikel über drei bemerkenswerte indianische Baseballspieler – Charles Albert „Chief“ Bender (Chippewa), John Tortes „Chief“ Meyers (Cahuilla Band of Mission Indians) und Jim Thorpe (Sac & Fox). Ein vierter Spieler, Zack Wheat, Mitglied der National Baseball Hall of Fame, spielte seine vermutete indianische Herkunft (Cherokee) während und nach seiner Spielerkarriere herunter.
Bender, der ebenfalls Mitglied der National Baseball Hall of Fame ist, spielte von 1905 bis 1914 für die Philadelphia Athletics der American League in fünf World Series. Während seiner gesamten Karriere hörte er von den Tribünen Kriegsgeschrei und verabscheute den Spitznamen „Chief“.
Meyers, ein hervorragender Fänger, mochte den Spitznamen „Chief“ ebenfalls nicht und betrachtete sich als „Ausländer“ in einem fremden Land, als er in New York City spielte. Für ihn entehrte der Beiname „Chief“ nicht nur seine indianische Identität, sondern degradierte ihn auch zu einem Maskottchen oder zu einem Wild West Show-Indianer. Zu dieser Zeit tourten noch Wild West Shows durch das Land, und die ersten Hollywood-Western, die Indianer als Wilde darstellten, wurden produziert.
Häuptling Meyers und Jim Thorpe waren als Teamkollegen bei den New York Giants eng miteinander verbunden – ähnlich wie die Freundschaft von Ellsbury und Chamberlain fast ein Jahrhundert später.
Bei den Olympischen Spielen 1912 in Stockholm, Schweden, gewann Thorpe sowohl den Zehnkampf als auch den Fünfkampf. König Gustav von Schweden erklärte ihn zum „Größten Athleten der Welt“, aber er büßte seine olympischen Goldmedaillen und seinen Amateurstatus ein, als 1913 entschieden wurde, dass er als Spieler der Minor League Baseball in den Jahren 1909 und 1910 zum Profi wurde. Thorpe spielte von 1913 bis 1919 in den Major Leagues. Im Jahr 1950 wurde er sowohl zum größten Sportler der Welt als auch zum größten Fußballspieler der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts gewählt.
Während seiner Baseballkarriere in der Major League wurde Thorpe von der Presse für seine angebliche Unfähigkeit, Kurvenbälle zu schlagen, gescholten. In dieser Hinsicht kam Chief Meyers zu Thorpes Rettung, indem er erklärte, Thorpe sei „keine Zitrone“. Nachdem er vorübergehend an ein Minor-League-Team ausgeliehen worden war, wurde Thorpe als „Zeitungs-Major-Leaguer“ (San Jose Mercury News, 21. Juli 1915) abschätzig bezeichnet.
Ein bekannter Sportjournalist jener Zeit, Grantland Rice, schrieb in seiner Kolumne „The Spotlight“ über Meyers, Bender und Thorpe die folgenden bigotten Worte: „Vor ein paar Jahren war der edle Redman ein großer Faktor in unserem nationalen Spiel: Die Giants hatten Häuptling John Tortes Meyers, die Athletics hatten Häuptling Charles Albert Bender, der einen wunderbaren Ball warf. Jim Thorpe zeichnete sich am Horizont als kommender Stern ab, und es gab noch andere, die hier und da verstreut waren. Aber heute scheint der alte Fluch den ersten Amerikaner zu verfolgen. Die alten Sterne vergehen, und es sind keine neuen Sterne in Sicht, die ihren Platz einnehmen könnten“ (Anaconda Standard, 10. Februar 1917).
Heute ist der vermeintliche Fluch von Grantland Rice gebrochen worden. Die neuen indianischen Stars – Kyle Lohse, Jacoby Ellsbury und Joba Chamberlain – schlagen ein neues Kapitel in der Baseballgeschichte auf. Ihr sportlicher Erfolg sollte ihre Vorfahren erfreuen und die indianische Jugend Amerikas ermutigen.