Kontext: Existenzielle und spirituelle Belange im Zusammenhang mit der palliativen Versorgung am Lebensende haben in den letzten zehn Jahren zunehmend an Aufmerksamkeit gewonnen.
Zielsetzungen: Überprüfung der Literatur, die sich speziell auf existenzielles Leiden in der Palliativmedizin bezieht, im Hinblick auf die Bedeutung von existenziellem Leiden in der Pflege am Lebensende, Definitionen, konzeptionelle Rahmen und Interventionen.
Methoden: Es wurde ein systematischer Ansatz mit dem Ziel verfolgt, aufkommende Themen in der Literatur zu identifizieren. Die Datenbanken CINAHL (1980-2009), MEDLINE (1970-2009) und PsychINFO (1980-2009) sowie die Suchmaschine von Google Scholar wurden unter den Stichworten existentielles Leiden, existentielle Not, existentieller Schmerz, Palliativmedizin und Pflege am Lebensende durchsucht.
Ergebnisse: Die Suche ergab insgesamt 156 Artikel; 32 % waren von Fachleuten begutachtete empirische Forschungsartikel, 28 % waren von Fachleuten begutachtete theoretische Artikel, und 14 % waren Rezensionen oder meinungsbasierte Artikel. Nach einer manuellen Suche in den Bibliographien und den entsprechenden Referenzlisten wurden 64 Artikel als relevant eingestuft und in dieser Übersicht besprochen. Die Gesamtanalyse zeigt folgende Erkenntnisse auf: 1) sich abzeichnende Themen im Zusammenhang mit existenziellem Leiden, 2) kritische Überprüfung dieser identifizierten Themen, 3) aktuelle Lücken in der Forschungsliteratur und 4) Empfehlungen für zukünftige Forschung. Die Ergebnisse dieser umfassenden Überprüfung zeigen, dass existenzielles Leiden und tiefe persönliche Ängste am Ende des Lebens zu den am stärksten beeinträchtigenden Zuständen gehören, die bei sterbenden Patienten auftreten, und dass die Art und Weise, wie dieses Leiden in den letzten Tagen behandelt wird, nicht gut verstanden wird.
Schlussfolgerung: Angesichts des breiten Spektrums an Definitionen, die dem existenziellen Leiden zugeschrieben werden, sollten Palliativmediziner ihre eigenen Entscheidungen im Auge behalten und Behandlungsoptionen aus einer kritischen Perspektive betrachten.