Pliozän-Epoche (5,3-1,8 mya)
Der Abkühlungs- und Trocknungstrend, der im Miozän begann, setzt sich im Pliozän fort. Eine Verschiebung der tektonischen Platte der Karibik nach Osten schafft eine Landbrücke, die Nordamerika mit Südamerika verbindet. Dies ermöglicht es Landtieren, sich frei zwischen den Kontinenten zu bewegen, und teilt den umgebenden Ozean in zwei Teile – den Atlantik und den Pazifik -, wodurch sich das Meeresleben auf unterschiedliche Evolutionspfade begibt.
In den höheren Breitengraden entwickeln sich Pflanzen, die kühles Wetter vertragen. Winterharte Pflanzen, die eine kurze Vegetationsperiode vertragen, wie Seggen, Moose und Flechten, besiedeln die fast ständig gefrorene Tundra. In etwas wärmeren Regionen bestehen die Taigawälder hauptsächlich aus immergrünen Pflanzen. In niedrigeren Breitengraden sind die Graslandschaften durch immer weniger Bäume gekennzeichnet. Diese Lebensräume bieten den Tieren nur begrenzte Nahrungsquellen und weisen eine geringere Vielfalt auf.
Im Pliozän entwickeln sich in Ostafrika menschenähnliche Primaten. Diese Hominiden stammen von baumbewohnenden Lebewesen ab und leben wahrscheinlich an den Rändern der Wälder. Elefanten, Pferde, Rinder und andere große Pflanzenfresser gedeihen, wahrscheinlich weil sie saisonale Nahrungsengpässe überleben und gröbere Pflanzen verdauen können. Aber sie haben es mit wilden Raubtieren zu tun, darunter Säbelzahnkatzen, rudeljagende Hunde und Bären. Viele Tiere aus dem Pliozän ähneln den heute lebenden, aber einige sind wesentlich größer. Riesengürteltiere (Glyptodons) und große Bodenfaultiere (Megatherium) leben beide in Südamerika.