Aminosäuren sind organische Verbindungen, die sowohl eine Aminogruppe als auch eine Carboxylgruppe enthalten. Nach Tillery et al. kann der menschliche Körper alle für den Aufbau von Proteinen erforderlichen Aminosäuren synthetisieren, mit Ausnahme der zehn sogenannten „essentiellen Aminosäuren“, die in den Abbildungen der Aminosäuren mit Sternchen gekennzeichnet sind. Eine angemessene Ernährung muss diese essenziellen Aminosäuren enthalten. Normalerweise werden sie durch Fleisch und Milchprodukte zugeführt, aber wenn diese nicht verzehrt werden, muss auf eine ausreichende Versorgung geachtet werden. Sie können durch eine Kombination aus Getreide (Weizen, Mais, Reis usw.) und Hülsenfrüchten (Bohnen, Erdnüsse usw.) zugeführt werden. Tillery weist darauf hin, dass eine Reihe von beliebten ethnischen Lebensmitteln eine solche Kombination beinhalten, so dass man hoffen kann, in einem einzigen Gericht alle zehn essenziellen Aminosäuren zu erhalten. Mexikanischer Mais und Bohnen, japanischer Reis und Sojabohnen und rote Cajun-Bohnen und Reis sind Beispiele für solche zufälligen Kombinationen.
Das Biologieprojekt der Universität von Arizona gibt folgende Zusammenfassung: „Die 10 Aminosäuren, die wir herstellen können, sind Alanin, Asparagin, Asparaginsäure, Cystein, Glutaminsäure, Glutamin, Glycin, Prolin, Serin und Tyrosin. Tyrosin wird aus Phenylalanin gebildet, so dass bei einem Mangel an Phenylalanin in der Ernährung auch Tyrosin benötigt wird. Die essenziellen Aminosäuren (die wir nicht selbst herstellen können) sind Arginin (für junge Menschen erforderlich, nicht aber für Erwachsene), Histidin, Isoleucin, Leucin, Lysin, Methionin, Phenylalanin, Threonin, Tryptophan und Valin. Diese Aminosäuren werden in der Ernährung benötigt. Pflanzen müssen natürlich in der Lage sein, alle Aminosäuren selbst herzustellen. Der Mensch hingegen verfügt nicht über alle Enzyme, die für die Biosynthese aller Aminosäuren erforderlich sind.“
Wenn auch nur eine der zehn essentiellen Aminosäuren nicht in ausreichender Menge vorhanden ist, hat dies schwerwiegende Auswirkungen auf die Gesundheit und kann zum Abbau von Körperproteinen führen. Muskeln und andere Proteinstrukturen können abgebaut werden, um die eine benötigte Aminosäure zu erhalten. „Im Gegensatz zu Fett und Stärke speichert der menschliche Körper keine überschüssigen Aminosäuren für eine spätere Verwendung – die Aminosäuren müssen jeden Tag mit der Nahrung aufgenommen werden.“(Biologieprojekt)