CHICAGO – Als sie an einem Mittwochmorgen aussagte, dass ihre Ehe unwiederbringlich zerbrochen sei, erklärte eine junge Frau dem Gericht in Cook County, dass sie auf die Möglichkeit verzichte, Ehegattenunterhalt zu fordern oder das gemeinsame Vermögen mit ihrem Mann aufzuteilen; sie wolle nur noch frei von ihm sein.

Auf die Frage des Rechtsvertreters der Frau, ob sie versucht habe, ihre Differenzen beizulegen, hielt sie inne. „Nun, er hatte ein Alkoholproblem und war missbräuchlich“, sagte sie aus. „Das kann man nicht wirklich lösen.“

Nach einigen weiteren Fragen war Richterin Grace Dickler zufrieden. Von ihrem Gerichtssaal in der Innenstadt aus sprach sie der Frau, die 175 Meilen entfernt inhaftiert war, die Scheidung zu.

Wie viele Gefangene mit Rechtsproblemen, die nichts mit ihrer Inhaftierung zu tun haben, war die Frau zuvor vom Gerichtssystem ausgeschlossen worden – paradoxerweise gerade deshalb, weil sie im Gefängnis war. Heikle zivil- und familienrechtliche Angelegenheiten wie Sorgerecht oder Scheidung sind für jemanden, der draußen ist, schon schwer genug zu regeln; für den durchschnittlichen Gefangenen, der weder die Macht hat, einen Transport zum Gericht zu erzwingen, noch das Geld, um einen Anwalt zu engagieren, sind sie nahezu unmöglich.

Aber mit ein paar Fernsehern und einer Kamera können Prozessbeteiligte wie die junge Frau diese Hindernisse umgehen, indem sie Dicklers Gerichtssaal virtuell besuchen, wo sie kostenlos vertreten werden und mit dem Richter in Echtzeit interagieren können.

„Nur weil jemand inhaftiert ist, heißt das nicht, dass er keinen Zugang zu den Gerichten haben sollte“, sagte mir Dickler nach der Anhörung in ihrem Büro. „Wir geben den Parteien die Möglichkeit, mit ihrem Leben weiterzumachen. Wenn sie rauskommen, haben sie eine weiße Weste und müssen sich nicht mehr mit diesen Angelegenheiten befassen.“

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Diese wiederkehrende Gerichtssitzung, auch bekannt als „Incarcerated Litigants Call“, ermöglicht es Dickler, die Familiengerichtsfälle von Gefangenen schnell zu bearbeiten. (Bei der ersten Sitzung, die ich besuchte, erledigte sie 10 Fälle in etwa zwei Stunden.) Das Programm begann vor zwei Jahren in ihrem Gerichtssaal, der Teil des zweitgrößten Familiengerichts der Vereinigten Staaten ist. Eine Rechtshilfegruppe bietet den Häftlingen kostenlose Vertretung, und alle damit verbundenen Gerichtsgebühren werden erlassen.

Jahrelang hatten Dickler und ihre Mitarbeiter Briefe von Häftlingen aus dem ganzen Bundesstaat erhalten, die verzweifelt versuchten, häusliche Angelegenheiten zu regeln, aber unweigerlich gegen eine Mauer stießen, wenn sie versuchten, selbst einen Antrag zu verfassen, die Gebühren zu bezahlen oder einem Ehepartner die Papiere zuzustellen. Die meisten von ihnen waren Frauen, die den am schnellsten wachsenden Teil der Gefängnisinsassen ausmachen und die in einigen Fällen besondere rechtliche Bedürfnisse haben. Frauen haben zum Beispiel oft komplizierte Fälle von Kinderbesuchen oder Vormundschaft. Laut Rechtshilfeexperten bekommen sie auch weniger Besuch von ihrer Familie als Männer, was dazu führen kann, dass sie weniger Anwälte haben, die ihnen bei der Bewältigung der bürokratischen Hürden helfen.

Diese Bemühungen werden umso schwieriger, je tiefer die Gefangenen auf der Einkommensleiter stehen. Einem Bericht aus dem Jahr 2015 zufolge lag das durchschnittliche Einkommen eines Strafgefangenen vor seiner Inhaftierung im Jahr 2014 bei nur 19.185 US-Dollar; bei inhaftierten Frauen waren es 13.890 US-Dollar. Hinzu kommen die unflexiblen Anforderungen, die viele Gerichte an das physische Erscheinen stellen, und die Hürden für die Beilegung von Rechtsangelegenheiten können unüberwindlich werden. Nehmen Sie eine inhaftierte Frau in Cook County, wie die Frau, deren Aussage ich verfolgt habe: Wenn ihr Ehemann nicht auf ihren Scheidungsantrag reagiert, muss sie einen Gerichtstermin für eine Anhörung vereinbaren, um die Scheidung abzuschließen, auch bekannt als „Beweisaufnahme“. Sie kann nur dann einen Gerichtstermin erhalten, wenn sie persönlich beim Gerichtsbeamten vorspricht und einen solchen beantragt. Sie kann nicht persönlich erscheinen, es sei denn, sie erhält eine Verfügung, das Gefängnis zu verlassen. Und die bekommt sie nur, wenn sie nachweisen kann, dass bereits ein Gerichtstermin anberaumt wurde.

Was noch dazu kommt: „In Fällen wie Scheidungen kann man die Scheidung nicht abschließen, wenn man am letzten Tag nicht anwesend ist und keinen Anwalt hat – und die meisten Inhaftierten haben keinen -„, sagte Alexis Mansfield, eine leitende Anwältin bei Cabrini Green Legal Aid, der gemeinnützigen Gruppe, die Prozessparteien während Dicklers zweimonatlichen Anrufen pro bono vertritt. „Das Gericht hatte im Grunde genommen Leute, die Fälle einreichten und sie ins Leere laufen ließen“. (Die Mitarbeiter von CGLA haben zwar auch männliche Häftlinge bei den Anrufen vertreten, aber in erster Linie Frauen und Mütter.)

Das Gericht tut zwar nichts, um den Zugang für Inhaftierte zu erschweren, aber es tut relativ wenig, um ihn zu erleichtern. Die meisten logistischen Schwierigkeiten rühren daher, dass die Gefangenen keine andere Möglichkeit haben, wenn sie nicht in der Lage sind, die Gerichtsgebühren zu zahlen oder andere strenge Auflagen zu erfüllen.

Die Folgen all dessen können erheblich sein. Für Häftlinge, die irgendwann in ihre Gemeinden zurückkehren werden – was schätzungsweise 95 Prozent der staatlichen Gefangenen nach ihrer Entlassung tun -, wird die Klärung häuslicher Angelegenheiten wie Scheidung, Vormundschaft oder Besuchsrechte für kleine Kinder ihnen nicht helfen, das Gefängnis früher zu verlassen, aber es kann ihr Leben nach der Entlassung dramatisch beeinflussen.

Mansfield beschrieb eines der häufigeren Szenarien: Eine Mutter, die wegen einer nicht gewalttätigen Straftat inhaftiert ist, ist mit einem misshandelnden Ehepartner verheiratet, und die Kinder werden in ihrer Abwesenheit in staatliche Obhut gegeben. „Der Staat kann argumentieren, dass die Mutter zur Verantwortung gezogen werden kann, wenn sie den Vater nicht verlassen hat – selbst wenn sie alles in ihrer Macht Stehende getan hat, um das Kind zu schützen“, sagte Mansfield. Es hilft den Sorgerechtsfällen von Frauen „sehr“, wenn sie aus dem Gefängnis kommen und „beweisen können, dass sie nicht zu ihrem Partner zurückkehren. Das beweist dem Gericht, dass sie ihr Leben ändert.“

Auch wenn keine Kinder im Spiel sind, kann eine Scheidung während der Haft ein wichtiger Schritt in Richtung persönliche Freiheit sein. Das gilt besonders dann, wenn eine Insassin, wie 75 Prozent der inhaftierten Frauen, eine Form von häuslicher Gewalt erlebt hat. „Jeder, der sagt, dass eine Scheidung nicht der glücklichste Tag im Leben eines Menschen ist, sollte sich an die Prozessparteien wenden“, sagte Mansfield.

Eine frühere Prozesspartei sagte mir, dass ihre Scheidung ihr einen Neuanfang ermöglichte. „Ich kann die mentale Kontrolle, die er über mich hatte, brechen“, sagte die Frau in einer Nachricht, die über CGLA kam. „Meine Ehe war sehr missbräuchlich, mit seelischen und körperlichen Verletzungen, gebrochenen Knochen und blauen Flecken. Das war ein Anfang für mich, um jetzt und nach meiner Entlassung aus dem Gefängnis unabhängig zu sein.“

Der Anruf gibt den Prozessparteien die Möglichkeit, sich im Gerichtssaal Gehör zu verschaffen, aber es ist die Videokomponente, die ihre Anwesenheit wirklich greifbar macht – was den Ausschlag zu ihren Gunsten geben kann.

„Die Menschen haben vorgefasste Meinungen über inhaftierte Menschen“, sagt Harriette Davis, Koordinatorin für Familienangelegenheiten bei der in Kalifornien ansässigen Organisation Legal Services for Prisoners with Children. „Dinge zu sehen – wie zum Beispiel, wie sehr ein Kind seinem Elternteil ähnelt – kann sie vor einem Richter menschlich machen.

Anwälte, die an Dickler’s Call teilgenommen haben, sagen, dass sie anekdotisch gesehen haben, wie die virtuelle Fernsehpräsenz einer Prozesspartei mehr Gewicht haben kann als eine schriftliche Erklärung. Als ich bei Dickler im Gerichtssaal war, beobachtete ich das Verfahren in einem laufenden Kindsbesuchsverfahren. Die Mutter, die in einem Gefängnis im Norden des Landes einsitzt, wollte mehr Kontakt zwischen ihrem Vater und ihrem Kind herstellen. Der Vater des Kindes, der das alleinige Sorgerecht hat, war dagegen; während der Anhörung spielten er und sein Anwalt auf den früheren Drogenmissbrauch der Mutter an, um sie zu diskreditieren und das Kind von der Familie der Mutter zu distanzieren.

Letztendlich wurden sie jedoch von dem übertrumpft, was der Richter und der vom Gericht bestellte Kinderbeistand auf dem Fernsehbildschirm sahen: eine nüchtern und gesund aussehende Frau, die konzentriert und besorgt darüber schien, dass ihr eigener Vater mehr Zeit mit ihrem Kind verbringen konnte. Der Richter fällte eine positive Entscheidung und wies die Parteien an, einen Kompromiss zu finden, der die Familie der Mutter nicht ausschließt.

Der Anwalt des Kindes sagte später zu Mansfield, dem Vertreter der Mutter, dass er beeindruckt war, wie gut sie aussah. „Hätte er die Mutter nicht auf dem Videobildschirm gesehen, wäre sein altes Bild von ihr hängen geblieben“, sagte Mansfield.

Gefängnisbeamte und Gerichte haben Dicklers Programm bisher gut aufgenommen; das Einzige, was dem entgegensteht, ist, dass gelegentlich ein Richter zögert, einen Fall, an dem er oder sie gearbeitet hat, neu zuzuweisen. Die Ausweitung des Programms könnte sich jedoch als schwierig erweisen: Während das Gericht und die Gefängnisse für ihre jeweiligen Fernsehgeräte und Kameras bezahlen, müssen die Gerichte einen bereitwilligen Rechtshilfepartner finden, der keine Bundesmittel erhält. Aufgrund von Beschränkungen durch die Legal Services Corporation ist es Rechtshilfegruppen in den meisten Bundesstaaten untersagt, bestimmte Kategorien von Prozessparteien zu betreuen, darunter auch solche, die derzeit inhaftiert sind.

Die Kommission für den Zugang zur Justiz des Obersten Gerichtshofs von Illinois hat geprüft, wie Videoanrufe bei anderen Arten von Rechtsstreitigkeiten eingesetzt werden können, z. B. bei zivilrechtlichen Verpflichtungen im Bereich der psychischen Gesundheit oder bei Eilanordnungen zum Schutz. Die Kommission erwägt das Anrufmodell auch als Möglichkeit, den täglichen Zugang zu Gerichten in ländlichen Gebieten zu verbessern, wo die Bevölkerung weit verstreut lebt und es nur wenige öffentliche Verkehrsmittel gibt. Bill Raftery, ein leitender Analyst am National Center for State Courts, sagte, ihm seien ähnliche Programme außerhalb von Cook County nicht bekannt, obwohl seine Organisation keine Daten über spezifische Programme im ganzen Land führt.

„Was uns Richter Dicklers Anruf lehrt, ist, dass Technologie uns hilft, den Zugang zu verbessern“, sagte Danielle Hirsch, die stellvertretende Direktorin der Zivilrechtsabteilung im Verwaltungsamt der Gerichte von Illinois. „Es zeigt, dass man mit begrenzten Ressourcen und Technologie Barrieren abbauen und den Zugang zum Gerichtssystem für Menschen verbessern kann, die sonst Schwierigkeiten hätten, am Gerichtsprozess teilzunehmen.“

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