Erstaunliches vierbeiniges Fossil zeigt, wie gehende Wale schwimmen lernten

Von Michael Le Page

In Peru ist das Fossil eines 43 Millionen Jahre alten Wals gefunden worden, der noch auf vier Beinen an Land gehen konnte. Es ist der erste amphibische Wal, der in der südlichen Hemisphäre gefunden wurde, und deutet darauf hin, dass Wale schon früh in ihrer Evolution den Südatlantik schwimmend überqueren konnten.

Das 3 Meter lange Tier sah ein wenig aus wie ein Otter oder ein Biber, mit vier Beinen und einem großen Schwanz zum Schwimmen.

„Es war noch in der Lage, sein Gewicht auf den Gliedmaßen zu tragen“, sagt Olivier Lambert vom Königlichen Belgischen Institut für Naturwissenschaften, ein Mitglied des Teams, das die Entdeckung machte. „

Wale entwickelten sich in Südasien vor etwa 50 Millionen Jahren aus einer hundeähnlichen Kreatur, die mit Hirschen und Flusspferden verwandt war. Als sie immer mehr zu Wasser wurden, begannen diese frühen Wale, sich entlang der Küsten auszubreiten.

Kürzlich wurden in Westafrika Fossilien von semi-aquatischen Walen gefunden. Die jüngste Entdeckung deutet darauf hin, dass es diesen frühen Walen vor mindestens 43 Millionen Jahren gelang, von dort nach Südamerika zu schwimmen.

Zu dieser Zeit war die westafrikanische Küste nur 1200 Kilometer vom heutigen Brasilien entfernt, und es gab eine westliche Strömung. Dennoch hätte die Überfahrt ein oder zwei Wochen gedauert. Das könnte darauf hindeuten, dass diese Wale bereits in der Lage waren, ohne Süßwasser zu überleben und auf See zu schlafen.

Sie erreichten bald auch Nordamerika, wo fossile Zähne gefunden wurden, die auf die Zeit vor etwa 41 Millionen Jahren datiert wurden.

Der letzte gemeinsame Vorfahre aller modernen Wale und Delfine lebte vor 37 Millionen Jahren, so dass es sich bei dem neuen Fund um einen der Vorfahren der modernen Wale handeln könnte. Wahrscheinlicher ist jedoch, dass es sich um einen Cousin handelt – ein Mitglied eines ausgestorbenen Seitenzweigs, sagt Lambert.