Eine Infektionskrankheit erreicht epidemische Ausmaße, wenn sie sich in relativ kurzer Zeit auf eine große Anzahl von Menschen ausbreitet. Die Menschen haben Epidemien erlebt, solange sie in Gemeinschaften zusammenlebten. Aber als die Menschen begannen, in großer Zahl um die Welt zu reisen, brachten sie Infektionskrankheiten mit sich, und aus Epidemien wurden Pandemien – Krankheitsausbrüche von globalem Ausmaß.
Der Schwarze Tod, wie die Pest in den 1200er Jahren genannt wurde, war eine der frühesten Pandemien, die wir kennen. In vielerlei Hinsicht bestimmte sie, wie die Menschen in Zukunft auf großflächige Krankheitsausbrüche reagieren würden. Einige der Maßnahmen, die zur Bekämpfung der Pest entwickelt wurden, werden auch heute noch angewandt. Die Welt erlebte zwei weitere Pestpandemien.
Smallpocken sind eine weitere epidemische Krankheit, die seit Jahrhunderten in Gemeinschaften vorkommt. Sie nehmen jedoch in der Geschichte der Epidemien einen besonderen Platz ein, da sie die einzige Infektionskrankheit sind, die vollständig aus allen menschlichen Populationen ausgerottet wurde.
Die Geschichte der Pocken ist eng mit der Geschichte der Impfung verbunden, die von William Jenner entwickelt wurde, um die Ansteckung von Menschen mit Pocken zu verhindern. Die Impfung war bei der Verhinderung und Kontrolle der Ausbreitung von Infektionskrankheiten sehr erfolgreich, aber seit ihren Anfängen hat die Impfung auch Kontroversen ausgelöst.
Anfang des 20. Jahrhunderts waren die meisten Infektionskrankheiten im Rückgang begriffen, aber die Fälle von Poliomyelitis (Kinderlähmung) begannen zuzunehmen und erreichten Mitte des Jahrhunderts epidemische Ausmaße. Es war eine wahre medizinische Detektivgeschichte, herauszufinden, warum diese bis dahin seltene Kinderkrankheit (auch bekannt als Kinderlähmung) auf dem Vormarsch war und ganze Gemeinden betraf.