Wir berichten über die Entdeckung einer sehr schwachen, riesigen Bogenschleife im Halo der nahen Spiralgalaxie Messier 63 (NGC 5055). Bei dieser Erscheinung handelt es sich um den stellaren Strom einer zerrissenen Zwerggalaxie.
Diese schwache Erscheinung wurde zum ersten Mal 1979 in frühen fotografischen Studien von van der Kruit entdeckt, aber es war nicht bekannt, ob die schwache Struktur mit Messier 63 (NGC 5055) oder mit dem dazwischen liegenden galaktischen Zirrus der Milchstraße zusammenhängt, wie der, der unseren Blick auf Messier 81 (NGC 3031) verunreinigt. Unsere Untersuchung ergab, dass es sich um das Ergebnis einer kleinen Verschmelzung zwischen der großen Spirale und einer viel kleineren Satellitengalaxie handelt. Unsere ersten Beobachtungen stammten von tiefen Weitwinkelaufnahmen, die mit einem bescheidenen Teleskop mit einer Öffnung von nur 0,16 Metern (106 Millimetern) aufgenommen wurden.
Das Vorhandensein dieser Struktur wurde in tiefen Aufnahmen bestätigt, die mit dem 0,5-Meter-Teleskop des BlackBird Remote Observatory (hier zu sehen) und dem 0,8-Meter-Teleskop des McDonald Observatory gemacht wurden. Diese bogenförmige Struktur um die Scheibe der Galaxie hat eine sehr geringe Oberflächenhelligkeit und erstreckt sich 14,0′ (~29 kpc projiziert) von ihrem Zentrum mit einer projizierten Breite von 1,6′ (~3,3 kpc). Die Morphologie des Stroms stimmt mit einem riesigen Sternstrom vom Typ „Großer Kreis“ überein, der durch die Akkretion eines Zwergsatelliten irgendwann in den letzten 5 Milliarden Jahren entstanden ist. Die derzeitige Position und das endgültige Schicksal des Vorläufersatelliten sind unbekannt, obwohl die Farbe der Sterne des Stroms mit Zwergen in der Lokalen Gruppe übereinstimmt.
Durch unsere photometrische Studie fanden wir andere „Fahnen“ mit geringer Oberflächenhelligkeit, die zwar wahrscheinlich nichts mit dem Gezeitenstrom zu tun haben, aber ausgedehnte Spiralmerkmale sein könnten, die mit der komplexen Spiralstruktur der Galaxie zusammenhängen. Wir sind in der Lage, zwischen Merkmalen, die mit dem Gezeitenstrom zusammenhängen, und schwachen, blauen, ausgedehnten Merkmalen am Rande der Galaxienscheibe zu unterscheiden, die zuvor vom GALEX-Satelliten entdeckt wurden.
Messier 63 (NGC 5055) ist mit seiner stark verzogenen HI-Gasscheibe eines von mehreren kürzlich entdeckten Beispielen für eine isolierte Spiralgalaxie mit einer verzogenen Scheibe, die starke Anzeichen für eine laufende kleine Verschmelzung aufweist.
Die vollständigen Ergebnisse unseres Teams und die vollständige Dokumentation stehen hier zum Download bereit.