Empty Man Syndrom

Das alte Krankenhaus der UCLA ist ein weitläufiger Backsteinkomplex aus den 1950er Jahren. Seine weitläufigen Flure sind länger als jedes andere nicht-militärische Gebäude in den USA. Nur das Pentagon hat mehr Flure. Irgendwo im dritten Stock, in einer Ecke ganz für mich allein, habe ich die meiste Zeit meines Studiums verbracht – am Computer sitzend, um statistische Modelle für die neurowissenschaftliche Forschung über Depressionen zu erstellen.

Das Labor untersuchte Biomarker für das Ansprechen auf eine antidepressive Behandlung. Das heißt, wir wollten herausfinden, ob es etwas gibt, das wir an der Gehirnaktivität messen können, das vorhersagen würde, wem es mit welchem Medikament wann besser gehen würde. Wenn Antidepressiva bei allen Menschen gleich wirken würden, wäre dies nicht notwendig, aber das tun sie nicht. Wir wissen, dass ein bestimmtes Antidepressivum bei etwa einem Drittel der Menschen gut wirkt, bei einem weiteren Drittel ist es in Ordnung, und bei den übrigen wirkt es gar nicht. Aber bevor man einer Person das Medikament tatsächlich drei Monate lang verabreicht, ist es schwer zu sagen, wer darauf anspricht und wer nicht.

An einem meiner ersten Tage dort hörte ich meine Kollegen über einen Patienten tuscheln. Einer murmelte etwas von „leer“, das ich nicht ganz verstehen konnte. Ich mischte mich in das Gespräch ein und fragte, worüber sie redeten. Sie antwortete: „Ich sagte, er hat das ‚Empty-Man-Syndrom‘.“ Erstaunt fragte ich sie, was das sei. Es war ein Begriff, den sie sich ausgedacht hatte, um bestimmte Männer mit Depressionen zu beschreiben. Er trifft auf Männer ab 40 zu, die alleinstehend oder geschieden sind, keine Freunde haben, arbeitslos sind oder in einem Job festsitzen, den sie nicht mögen, und keine wirklichen Hobbys haben. Auf meine Frage, warum sie dafür einen Begriff gefunden hat, seufzte sie: „Weil es ihnen scheinbar nie besser geht.“

Das gab mir einen Ruck, als ich an diese einsamen Männer dachte, die unter ihrem freudlosen Leben leiden. Ihre Beschreibung des Empty-Man-Syndroms führte mir vor Augen, wie simpel die derzeitigen Behandlungsmethoden für Depressionen sind. Die in unseren Studien verwendeten Medikamente könnten die Serotoninsignale verstärken oder die Noradrenalinaktivität verändern, aber eine einfache Pille könnte diese komplexen Einflüsse, die das Leben auf das Gehirn ausübt und die sich gegen sie verschworen haben, nicht bekämpfen.

Für beide Geschlechter ist die soziale Unterstützung bei der Bekämpfung von Depressionen äußerst wirksam, insbesondere die Unterstützung durch einen liebenden Ehepartner. Eine Studie aus Cornell untersuchte die Auswirkungen der Ehe auf die Genesung von Depressionen (Meyers 2002). Unter Berücksichtigung anderer Faktoren war die Wahrscheinlichkeit einer schnellen Genesung mehr als doppelt so hoch (2,4 Mal, um genau zu sein), wenn man verheiratet war.

Natürlich ist die Ehe nicht die einzige Möglichkeit, soziale Unterstützung zu erhalten, aber Frauen haben es möglicherweise leichter, soziale Unterstützung von anderen Stellen als ihrem Lebenspartner zu bekommen. In einer großen Studie über Depressionen, die in 23 Ländern durchgeführt wurde, war die Tatsache, alleinstehend oder verwitwet zu sein, ein viel stärkerer Risikofaktor für Depressionen bei Männern als bei Frauen (Van de Velde 2010).

Neben der sozialen Unterstützung ist das Gefühl, einen Sinn im Leben zu haben, ein wichtiger Aspekt des Glücks. Dies ist ein Grund dafür, dass ein Arbeitsplatz vor Depressionen schützen kann, und warum der Verlust des Arbeitsplatzes verheerend sein kann. Eine deutsche Studie (Warnke 2014) untersuchte Patienten, die wegen Depressionen ins Krankenhaus eingeliefert wurden – es ging ihnen also ziemlich schlecht. Die Forscher wollten herausfinden, welche Faktoren vorhersagen, ob sie in Zukunft wieder ins Krankenhaus müssen. Es stellte sich heraus, dass es hilfreich ist, einen Job zu haben. Patienten, die zum Zeitpunkt ihres ersten Krankenhausaufenthalts einen Job hatten, verringerten ihr Risiko, erneut ins Krankenhaus eingeliefert zu werden, um 32 %. Eine große Studie aus Spanien – mit mehr als 15.000 Personen – hat gezeigt, dass Arbeitslosigkeit bei Männern ein größeres Risiko für die Entwicklung einer Depression darstellt als bei Frauen (Artazcoz 2004).

Bestimmte Aspekte der sozialen Unterstützung tragen also zusammen mit der Arbeitslosigkeit bei Männern stärker zur Depression bei als bei Frauen. Leider können diese Faktoren zusammenwirken und eine noch schwierigere Situation für Männer schaffen. Eine ältere Studie aus Massachusetts untersuchte Depressionen bei 100 Männern, die alle Arbeiter waren und gerade entlassen worden waren (Gore 1978). Sie waren alle verheiratet, verfügten aber über ein unterschiedliches Maß an sozialer Unterstützung. Die Studie ergab, dass Männer mit geringer sozialer Unterstützung viel stärker von der Arbeitslosigkeit betroffen waren als Männer mit höherer sozialer Unterstützung. Wenn also ein Mann seinen Arbeitsplatz verlor, aber über eine gute soziale Unterstützung verfügte, konnte es ihm gut ergehen. Aber ohne diese soziale Unterstützung erhöht der Verlust des Arbeitsplatzes das Risiko, an einer Depression zu erkranken, erheblich.

Damit soll nicht gesagt werden, dass die Ursachen für Depressionen einfach in den Lebensumständen zu suchen sind. Das ist bei weitem nicht der Fall. Aber Genetik, frühe Kindheitserfahrungen und Bewältigungsstrategien können in Kombination mit den Lebensumständen und dem Zufall dazu führen, dass das Gehirn in einer Depression stecken bleibt. Depressionen rauben Ihrem Gehirn die Fähigkeit, Freude zu empfinden. Aber selbst wenn es dazu in der Lage wäre, kann es manchmal keine Freude erleben.

Diese kurze Bemerkung über das Syndrom des leeren Mannes hat mich seit fast 10 Jahren nicht mehr losgelassen. Und ich glaube, das liegt daran, dass ich damals darin ein schwaches Spiegelbild meines eigenen Lebens sah. Ich saß Tag für Tag allein da, unsicher, ob ich wirklich studieren sollte, hatte keine Freundin und machte mir Sorgen, dass ich nie die Richtige finden würde. Was wäre, wenn ich einfach nicht zur Arbeit käme und den ganzen Tag im Bett läge und mich selbst bemitleidete? Würde das jemand bemerken? Ich konnte mir vorstellen, dass diese leeren Männer sich nie wieder erholen würden. Wenn man einmal anfängt, durch die Maschen zu fallen, ist es schwer, damit aufzuhören.

Ich schreibe darüber nicht, um die Leute davon zu überzeugen, dass Männer es schlechter haben als Frauen. Tatsächlich ist die Wahrscheinlichkeit, dass Frauen depressiv sind, mehr als doppelt so hoch wie bei Männern. Ich schreibe darüber, um die Komplexität der Depression als Erkrankung zu verdeutlichen. Es gibt noch so vieles, was wir nicht verstehen. Aber die Menschen wollen in der Regel keine komplexen Antworten hören, also geben wir sie ihnen auch nicht. Auch die Mediziner tragen zur Vereinfachung der Depression bei, nicht absichtlich, sondern weil sie nur über eine begrenzte Anzahl von medizinischen Maßnahmen verfügen und wir nicht verstehen, warum sie funktionieren.

Wichtig ist, dass wir immer besser verstehen, wie all die verschiedenen Variablen zusammenwirken. Wie ich oben beschrieben habe, haben zahlreiche Studien die Wechselwirkungen zwischen sozialer Unterstützung, Beschäftigung und Geschlecht aufgezeigt. Die Biomarker zur Vorhersage des Ansprechens auf die Behandlung werden langsam verfeinert. Wir wissen zum Beispiel, dass Menschen mit einer höheren Aktivität im vorderen Cingulum eher auf Antidepressiva ansprechen (Korb 2009). Ja, wir verstehen nicht, warum, und wir verstehen nicht, wie dies mit den anderen Faktoren zusammenhängt und mit ihnen interagiert, aber wir machen Fortschritte.

Die Menschen beschweren sich oft über die Wirksamkeit von Antidepressiva – dass sie nicht bei jedem wirken oder dass es zu lange dauert, bis sie wirken. Aber ich sehe das eher andersherum. In Anbetracht der Komplexität von Depressionen, der Komplexität des menschlichen Geistes, des geringen Verständnisses, das wir haben, und der unzähligen Möglichkeiten, wie wir in unserem Leiden feststecken, reicht manchmal schon eine kleine Pille aus, um eine Besserung zu erzielen. Und von hier an kann es nur noch aufwärts gehen.

Wenn Ihnen dieser Artikel gefallen hat, lesen Sie mein neues Buch – Die Aufwärtsspirale: Using Neuroscience to Reverse the Course of Depression, One Small Change at a Time

Artazcoz L et al (2004). Arbeitslosigkeit und psychische Gesundheit: Understanding the Interactions Among Gender, Family Roles, and Social Class. Am J Public Health.

Gore S (1978). The Effect of Social Support in Moderating The Health Consequences of Unemployment. J Health and Social Behavior.

Korb A et al (2009). Thetastromdichte im rostalen anterioren cingulären Cortex und Reaktion auf Antidepressiva und Placebo bei Major Depression. Clinical Neurophys.

Meyers B et al (2002). Prädiktoren für die frühe Genesung von schweren Depressionen bei Personen, die in gemeindenahe Kliniken eingewiesen wurden. Arch Gen Psych

Van de Velde S et al (2010). Geschlechtsspezifische Unterschiede bei Depressionen in 23 europäischen Ländern. Cross-national variation in the gender gap in depression. Social Science and Medicine.

Warnke I et al (2014) Antidepressants: relationship to the time to psychiatric readmission and probability of being in hospital in depressive patients. Frontiers in Pub Health.