Die unterschiedlichen Zahntypen sind einer der Hauptunterschiede zwischen afrikanischen und asiatischen Elefanten. Abgesehen von den Stoßzähnen und Pinseln sind alle Elefantenzähne Backenzähne oder Vorbackenzähne. Die afrikanischen Zähne sind „loxadont“, was bedeutet, dass sie schräge Zähne haben, und daher der wissenschaftliche Name Africana Loxadonta.
Die Zähne der asiatischen Elefanten haben dagegen ein komprimiertes, rautenförmiges Lamellenprofil, das an die Ernährung der Elefanten mit Gräsern, Bäumen, Sträuchern und Rinde angepasst ist. Ihre Zähne arbeiten, indem sie sich vorwärts und rückwärts bewegen und dabei Pflanzenmaterial zermahlen.
Das Gebiss der Elefanten ist einzigartig. Bei den meisten Tieren, auch beim Menschen, werden die Zähne oben und unten im Maul gebildet. Bei Elefanten jedoch werden die Zähne von hinten entwickelt und schieben sich nach vorne. Elefanten haben in ihrem Leben sechs Sätze von Backenzähnen, und wenn ein Zahn durch unablässiges Knirschen abgenutzt ist, schiebt sich ein anderer nach vorne, um ihn zu ersetzen.
Bei der Geburt haben Kälber vier kleine, sich entwickelnde Backenzähne, die sie im Alter von etwa zwei Jahren verlieren werden. Jedes aufeinanderfolgende Gebiss bleibt über einen längeren Zeitraum erhalten, bis das letzte Gebiss mit etwa 30 Jahren erscheint. Die abgenutzten Zähne nutzen sich zu einem Regal ab, das schließlich abbricht und ausfällt.
Molarenzahl erscheint Verlust
1 Geburt 2 Jahre
2 Geburt 6 Jahre
3 1 Jahr 13-15 Jahre
4 6 Jahre 28 Jahre
5 18 Jahre 43 Jahre
6 30 Jahre 65 Jahre
In sehr seltenen Fällen kann ein siebter Backenzahn erscheinen.
Der Verlust von Zähnen ist die Haupttodesursache bei ausgewachsenen Elefanten. Wenn der letzte Backenzahn abzubrechen beginnt, wird es zunehmend schwieriger, die Nahrung zu kauen und zu verdauen. Elefanten, die sich in dieser Situation befinden, sterben oft an Hunger oder Unterernährung.