Eine NASA-Astronautin bleibt mit SpaceX und Boeing in der Umlaufbahn

Sunita Williams war nicht die Art von Kind, die Astronautin werden wollte, als sie erwachsen wurde. Sie wollte Tierärztin werden. Aber sie hat es trotzdem geschafft, den Traumberuf des Kindes von einst zu erreichen.

Williams, 52, hat zwei Missionen zur Internationalen Raumstation absolviert und insgesamt über 11 Monate in der Erdumlaufbahn verbracht. Mit 50 Stunden und 40 Minuten, die sie außerhalb der Internationalen Raumstation verbracht hat, ist sie auch für ihre Gesamtzeit an Weltraumspaziergängen bekannt. Sie hat ihre Karriere im Weltraum auf der Erde als Mitglied der Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) der NASA fortgesetzt, einer Gruppe erfahrener Astronauten, die mit Privatunternehmen wie Space X und Boeing zusammenarbeitet, um Raumfahrzeuge zu entwickeln.

Ein Teil ihrer Aufgabe ist es, zu überprüfen, ob die Raumfahrzeuge der Unternehmen starten, in der Umlaufbahn manövrieren und an stationäre Raumfahrzeuge wie die ISS andocken können. Die NASA kündigte das CCtCap 2015 als Teil des Plans der Obama-Regierung an, mit der US-Industrie zusammenzuarbeiten, um Astronauten in den Weltraum zu befördern, gut bezahlte amerikanische Arbeitsplätze zu schaffen und die alleinige Abhängigkeit der Nation von Russland in der Raumfahrt zu beenden.“

„Das ist wirklich anders als mein alter Job, wissen Sie“, sagte Williams. Als sie Astronautin wurde, war das Shuttle bereits geplant. „Es war alles dokumentiert und vorhanden, und ich habe Kurse besucht, um alle Systeme zu verstehen“, sagte sie. „Der Plan war da, und man musste dies, dies und das erledigen, bevor man ins All fliegen konnte.“

Ihr Weg zu den Sternen begann bei der Navy. Williams schloss ihr Studium an der U.S. Naval Academy 1987 mit einem Bachelor in Physik ab. Nach ihrem Abschluss wurde sie zum Basic Diving Officer beim Naval Coastal System Command ernannt. 1989 wurde sie zum Marineflieger ernannt und absolvierte mehr als 3.000 Flugstunden in mehr als 30 verschiedenen Flugzeugen.

Williams erwarb 1995 am Florida Institute of Technology einen Master-Abschluss in Engineering Management. Im Jahr 1997 bewarb sie sich zusammen mit mehr als 100 anderen Personen um eine Stelle als Astronautin. Nach mehr als einem Jahr Vorstellungsgesprächen wurde sie im Juni 1998 von der NASA ausgewählt. Williams verbrachte fünf Monate mit dem Training für ihre erste Mission und erhielt eine intensive Einweisung in die Shuttle- und ISS-Systeme sowie in Wasser- und Wildnisüberlebenstechniken. Williams verbrachte auch neun Tage unter Wasser im Unterwasserlabor Aquarius der NASA.

Williams unternahm ihren ersten Flug ins All am 9. Dezember 2006 an Bord der STS-116. „Wir haben gejohlt und gebrüllt“, sagte Williams über ihren ersten Start. „Es ist wie die beste Achterbahnfahrt, die man je gemacht hat.“

„Wenn man die Handschuhe auszieht, fangen die Handschuhe an zu schweben“, erinnerte sie sich. „Es ist eine ganz andere Mentalität. Es ist ziemlich spektakulär.“

Williams diente als Flugingenieurin der Expedition 14/15 und kehrte am 22. Juni 2007 zur Erde zurück. Am 14. Juli 2012 kehrte Williams im Rahmen der Expedition 32/33 zur ISS zurück, um im Ausland allgemeine Forschungsarbeiten im Weltraumlabor durchzuführen. Sie kehrte am 18. November 2012 zur Erde zurück.

Für Williams war jeder Tag auf der Internationalen Raumstation anders. „An einem Tag putzt man vielleicht die Toilette, am nächsten Tag macht man vielleicht eine Wissenschaft, die den Nobelpreis gewinnen könnte“, sagte sie.

Williams sagt, dass sie und ihre Kollegen während ihrer beiden langen Aufenthalte auf der ISS daran gearbeitet haben, einen normalen erdgebundenen Zeitplan und ein Gefühl der Regelmäßigkeit für ihre Tage zu erhalten. „Wir stehen um 6 Uhr oder so auf, und es gibt tägliche Planungskonferenzen mit Kontrollzentren auf der ganzen Welt“, sagte sie.

Freitags gönnten sich die Astronauten Filme aus Russland und den Vereinigten Staaten. Williams erinnerte sich, dass der Murmeltiertag einer ihrer Lieblingsfilme war, da sich die Tage an Bord der ISS so sehr wiederholen konnten. Als sie 2012 endgültig zur Erde zurückkehrte, hatte sie insgesamt 322 Tage im Weltraum verbracht – zu diesem Zeitpunkt waren ihre Aufenthalte zusammengenommen die längsten in der Geschichte der weiblichen Astronauten.

Seit der Einstellung des Space-Shuttle-Programms der NASA im Jahr 2011 sind die US-Astronauten auf russische Raumfähren angewiesen, um in den Orbit zu gelangen – was Williams und ihre international besetzte Crew bei ihrer Mission 2012 auch taten. Verglichen mit ihrer Blütezeit war die öffentlich finanzierte Raumfahrt in den USA für diejenigen, die den Weltraum erforschen wollten, keine große Option mehr – aber wie sich herausstellte, war es die private Raumfahrt.

Privat finanzierte Unternehmen wie Space X und Boeing haben es sich in den letzten zwei Jahrzehnten zur Aufgabe gemacht, einige Teile der Raumfahrt von der NASA zu übernehmen. Dieses Geschäft boomt – erst letzten Monat hat Space X erfolgreich die stärkste Rakete seit Jahrzehnten gestartet. Der Start war ein kleiner Schritt in Richtung der ultimativen Vision von Space X-Gründer Elon Musk: eine Kolonie mit einer Million Menschen auf dem Mars.

Damit Space X und andere Privatunternehmen diese ehrgeizigen Ziele erreichen können, brauchen sie die richtigen Leute, die für sie arbeiten – Leute wie Williams.

Die Raumfahrtmaschinen der Privatunternehmen, die Williams jetzt unterstützt, sind noch im Aufbau begriffen. „Sie haben noch keine Ausbildungssysteme für sie eingerichtet“, sagte sie. „Wir sind gerade dabei, diese gemeinsam mit den Leuten in den Unternehmen zu entwickeln.“ Das bedeutet, dass wir entscheiden müssen, welche Dinge für Astronauten wichtig sind – „klassische Dinge wie das Einsteigen in den Sitz, das Erreichen aller Bedienelemente“, sagte sie. „Wir sind gerade dabei, all das mit den Unternehmen festzulegen. Ihre Beiträge haben dazu beigetragen, den Boeing CST-100 Starliner und SpaceX Dragon zu bauen.

Williams‘ Arbeit hat auch den Transport von NASA-Astronauten zu ihrer alten Basis, der ISS, ermöglicht. Und ganz allgemein sagt Williams, dass private Raumfahrtunternehmen einfach weiter lernen und forschen wollen. Obwohl sie mit vertrauten Komponenten und Protokollen arbeitet, sagt sie, dass sich ihre neue Aufgabe wie ein neues Terrain anfühlt. Williams hofft, die ISS in Zukunft mit dem Raumschiff, an dessen Entwicklung sie beteiligt ist, wieder besuchen zu können.

„Wir wollen immer wieder etwas Neues finden“, sagt sie. „Und diese Art der Erkundung mit einem gemeinsamen Ziel, einem gemeinsamen Interesse an etwas, das weiter und größer ist als wir selbst. Das öffnet die Tür für Zusammenarbeit und Kooperation für Menschen aus der ganzen Welt.“

NPR's Noor Wazwaz half, diese Geschichte für die Sendung zu produzieren.