Ein unheimliches Bergdenkmal ist seit einem halben Jahrhundert im Fokus eines Außenseiterkünstlers

IMLAY, Nevada. – Auf dem Schild am Zaun des scheinbar unbesetzten Thunder Mountain Monument, das an einem einsamen Abschnitt der I-80 im Norden Nevadas liegt, steht: „Betreten auf eigene Gefahr“. Ob das Hauptrisiko darin besteht, dass man auf eine Glasscherbe oder auf Abfälle aus dem Bergbaumaterial tritt, das für den Bau des Monuments verwendet wurde, oder dass man von einem Dutzend wirklich beunruhigender Statuen in Anspruch genommen wird, ist unklar. Was die Außenseiterkunst angeht, kann man nicht viel weiter draußen stehen als dieses Werk, das Frank Van Zant über viele Jahre hinweg ab 1969 errichtete.

Van Zant (1921-1989) war ein Veteran des Zweiten Weltkriegs und bekennender Creek-Indianer. Als er nach Imlay zog, hatte er eine Vision, die ihn dazu inspirierte, den Namen des Häuptlings Rolling Mountain Thunder anzunehmen und mit dem Bau des Denkmals zu beginnen. Der Grundriss des Thunder Mountain besteht aus einem massiven, kunstvoll verzierten Zentralbau, der eine Kombination aus Flechtwerk- und Lehmtechniken, Flaschenwänden und anderen historischen Baumethoden darstellt. Es ist bemerkenswert, dass es keine existierende geologische Formation mit dem Namen Thunder Mountain gibt, so dass der Komplex selbst der „Berg“ zu sein scheint und Van Zant sowohl sein Schöpfer als auch sein Verwalter ist.

Wie alles in dem Komplex ist das Hauptgebäude – dessen hoher Torbogen von der angrenzenden Autobahn aus am besten zu sehen ist – mit Fragmenten von architektonischen Resten und wiederverwendeten Abfällen geschmückt und wird von mehreren statuarischen Werken bewacht. Einige von ihnen sind von Grund auf neu modelliert, andere wiederum enthalten gefundene Materialien, die die Verdrängung der amerikanischen Indianer innerhalb der kolonialen Kultur kommentieren sollen. Einige der Statuen scheinen als behelfsmäßige Kultstätten zu dienen, wobei kleine Opfergaben die Füße bestimmter Statuen umgeben.

Das dreistöckige zentrale Bauwerk ist jetzt eingezäunt, aber seine Basis ist offenbar um Mountain Thunders Reiseanhänger herum konstruiert, den Van Zant mit einer Kombination aus Zement und Bergsteinen bedeckte, um als Fundament zu dienen. Dann begann er, das Gebäude mit Zementstatuen zu umgeben, darunter ein Denkmal für seinen Sohn (eines von acht Kindern), der Selbstmord beging. Andere sind den Helden von Mountain Thunder gewidmet, darunter Sarah Winnemucca, der aztekische Gott Quetzalcoatl und Häuptling Stehender Bär. Mehrere der Werke sind Selbstporträts. Ein Bogen krönt das zentrale Gebäude und dient als metaphorischer Griff, mit dem Mountain Thunder hoffte, dass der Große Geist das Monument nach dem Tod des Künstlers wegtragen würde.

Das gesamte Gelände erstreckt sich über etwa fünf Hektar entlang der Südseite der I-80. Früher befanden sich dort sieben Gebäude, darunter eine dreistöckige Herberge, die in den 1970er Jahren ein Ziel für spirituell Suchende wurde. Heute stehen nur noch drei Gebäude aus Stein und Beton sowie die Überreste einiger Gebäude, die bei einem Brandanschlag im Jahr 1983 beschädigt wurden, der das Gelände teilweise zerstörte, und etwa 200 Betonskulpturen, die Indianer und ihre Schutzgeister, die Massaker, die ihr Volk und ihre Nationen zerstörten, und andere Ungerechtigkeiten gegen sie darstellen. Man kann sich vorstellen, dass dies ein unheimlicher und mächtiger Ort war, selbst auf dem Höhepunkt seiner Popularität: Mountain Thunder wurde 1983 zu Nevadas Künstler des Jahres gewählt. Jetzt, da die Jahre der Entropie und des physischen Zusammenbruchs immer näher rücken, ist er geradezu furchterregend. Rolling Mountain Thunder beging 1989 Selbstmord und hinterließ das Gelände in der Obhut seiner erwachsenen Kinder. Das Gelände geriet in Vergessenheit, bis es 1992 zur historischen Stätte des Bundesstaates Nevada erklärt wurde; heute steht es unter der Schirmherrschaft eines Restaurierungsprojekts des Bundesstaates Nevada. Eine Gedenktafel am Eingang erinnert an einen William J. Schmidt, dessen „großzügige Spende“ offenbar eine Sanierung des Geländes im Jahr 2002 ermöglichte.

Allerdings ist das Thunder Mountain Monument ein einsamer Ort, an dem die wahre Isolation einer künstlerischen Vision eines Außenseiters aus dem Boden zu strahlen scheint. Thunder Mountain ist einer jener Orte, an denen die Grenze zwischen Kunst und Ritual äußerst dünn ist. Da er den Kampf eines Mannes mit seinem persönlichen und kulturellen Trauma darstellt, behält er viel von dieser Energie, selbst in seiner Abwesenheit.

Thunder Mountain Monument (800-804 E Star Peak Rd, Imlay, Nevada) ist für die Öffentlichkeit an sieben Tagen in der Woche von 7 bis 19 Uhr für Führungen auf eigene Gefahr und gegen eine Spende geöffnet.