Edwin S. Porter (1870-1941) war ein bedeutender Innovator in den Anfangsjahren des Kinos. Er arbeitete als Produzent, Regisseur und Cutter an einer Reihe von Filmen mit, darunter der erste Kinohit „The Great Train Robbery“ von 1903.
Edwin Stratton Porter wuchs in Connellsville, Pennsylvania, auf, einer kleinen Industriestadt, die für ihre Koksproduktion berühmt war, eine Art verarbeiteter Kohle, die zur Stahlherstellung verwendet wurde. Porter war das vierte von acht Kindern. Sein Vater Thomas Porter leitete Porter and Brother (später Thomas Porter and Co.), ein Unternehmen, das zunächst ein Bestattungsunternehmen war und später auf den Verkauf von fabrikgefertigten Möbeln ausgedehnt wurde. Als die Koksindustrie in Connellsville expandierte, florierte das Familienunternehmen, und Porter wuchs in einem relativ sicheren, bürgerlichen Zuhause auf. Die Koksindustrie war jedoch auf eine große Zahl ungelernter Arbeiter angewiesen, die lange Arbeitszeiten hatten. Als Kind und junger Mann erlebte Porter, wie die Spannungen zwischen Arbeitern und Industriellen manchmal in Gewalt ausbrachen.
Früher Einfluss des Theaters
In den frühen 1880er Jahren arbeitete Porter im Newmeyer Opera House in Connellsville, wo er das Theaterleben kennenlernte. Wahrscheinlich sah er sich dort Minstrel-Shows, Melodramen, Operetten und verschiedene Dramen, Komödien und Tragödien an. Einmal wurde im Opernhaus auch eine Medizinshow der Kickapoo-Indianer gezeigt und der Boxchampion John O’Sullivan besuchte das Haus. Die Vielfalt der Unterhaltungsmöglichkeiten, denen Porter ausgesetzt war, sollte den Inhalt und die Richtung seiner frühen Filme prägen.
In den frühen 1890er Jahren beherrschte Porter den Telegraphen und experimentierte mit Elektrizität. Gemeinsam mit seinem Freund Charles Balsey entwickelte er ein Gerät, das den elektrischen Strom für die Glühbirne regeln sollte. Mit diesen frühen Experimenten bewies Porter seine Fähigkeit, neue Technologien zu nutzen und anzupassen. Stattdessen entschied er sich, Schneider zu werden, und eröffnete, wie andere Mitglieder seiner Familie, ein kleines Geschäft. Die Massenproduktion war bereits dabei, viele familiengeführte Unternehmen in Amerika zu verändern. Bis 1893 zwang ihn die übermäßige Konkurrenz (vor allem durch Hersteller von Konfektionskleidung) zur Schließung.
Porter trat als Telegrafist und Elektriker in die U.S. Navy ein. 1895 las er über das Vitascope, eine Erfindung von Thomas Edison, mit der Kurzfilme auf eine Leinwand projiziert werden konnten, um sie einem breiten Publikum vorzuführen. Porter überzeugte mehrere Freunde, in die Lizenzrechte für das neue Gerät zu investieren. Er begann in Los Angeles als Filmvorführer und Vorführer zu arbeiten. Eine der ersten Herausforderungen für Porter bestand darin, eine gleichmäßigere Stromversorgung für das Vitascope zu entwickeln. In der von Edison entworfenen Form lief das Gerät mit elektrischem Gleichstrom. Um die Jahrhundertwende gab es keinen einheitlichen Standard für die Stromversorgung. Deshalb entwickelte Porter ein Batteriesystem für sein Vita-Scope. Nach einer schwierigen Premiere stellte er bald regelmäßig aus.
Beitritt zur Edison Company
Porters Leistungen als früher Filminnovator und -produzent können nicht vom Kontext der Edison Manufacturing Company getrennt werden, die von 1894 bis 1908 das führende amerikanische Filmproduktionsunternehmen war. Porter wurde im Jahr 1900 Vollzeitmitarbeiter der Edison Company, als ihm die Stelle des Produktionsleiters im Oberlichtstudio des Unternehmens in New York City angeboten wurde. Vor 1900 wurden die meisten Filme als eine Reihe kurzer Szenen an verschiedene Kinobetreiber verteilt. Die Kinobetreiber konnten selbst entscheiden, wie sie diese Szenen kombinieren und ob sie Musik, Erzählungen oder andere Elemente in die Produktion einbauen wollten. Mit anderen Worten: Die Aussteller kontrollierten, wie der Film dem Publikum präsentiert wurde. Bei der Edison Company vollzog sich jedoch eine Revolution im Kino. Zum ersten Mal konnten die an der Filmproduktion beteiligten Personen selbst bestimmen, wie eine bestimmte Geschichte dem Publikum präsentiert werden sollte. Anstatt unzusammenhängende Vignetten des Alltagslebens zu filmen, begannen diese frühen Filmpioniere, ganze Erzählungen zu konstruieren, die dann als ein einziges Programm an einen Vorführer geliefert wurden. Zum ersten Mal lag es in der Verantwortung der Filmproduzenten zu entscheiden, was das Publikum zu sehen bekam.
Porter wurde bald unentbehrlich für die Edison Company. Er war technisch versiert in zahlreichen Aufgaben und wurde Edisons Chefkameramann. Seine frühen Erfahrungen als Filmvorführer in Los Angeles halfen ihm zu verstehen, welche Art von Filmen ein Massenpublikum ansprechen würde. Er begann mit einfachen One-Shot-Filmen wie The Finish of Bridget McKeen aus dem Jahr 1901 und drehte bald auch Filme mit mehreren Einstellungen. Kansas Saloon Smashers (1901), einer von Porters ersten Hits, machte sich über Carrie Nation lustig, eine berühmte Verfechterin der Mäßigung, die in Zeitungsartikeln erwähnt wurde, nachdem sie in Wichita, Kansas, eine Demonstration gegen die Übel des Alkohols angeführt hatte. Viele Filme aus dieser Zeit lehnten sich an populäre Zeitungsschlagzeilen an. Die Geschichte einer Frau, die in einen Saloon in Wichita eindringt, um ihn zu zerstören, war für das damalige Publikum unwiderstehlich.
Filminnovator
Während seiner Zeit bei der Edison Company perfektionierte Porter eine Reihe von Techniken, die zum Standard in Filmen wurden, darunter die Großaufnahme des Gesichts eines Schauspielers und die Überblendung von einer Szene zur nächsten. Diese beiden Techniken, die von den frühen Laterna Magica-Shows, die dem Kino vorausgingen, übernommen wurden, wurden zu den Markenzeichen der Edison-Studios. Bei den Laterna Magica Shows wurden Dias gezeigt, die berühmte Personen darstellten. Die Auflösung von Dia zu Dia war eine gängige Methode, um durch ein bestimmtes Programm zu gehen. Mit der Einführung des Projektors wurden diese Techniken für die Vorführer jedoch praktisch unmöglich. Porters Fähigkeit, diese Techniken in den Film selbst zu importieren, verschaffte den Filmemachern eine neue kreative Autorität und führte gleichzeitig vertraute Formen beim amerikanischen Publikum wieder ein.
Porter trug auch zu Film-„Aktualitäten“ bei, einer Art Vorläufer des heutigen Dokumentar- oder Sachfilms. Als Präsident McKinley 1901 ermordet wurde, filmte Porter den Leichenzug in Buffalo, New York. Der Film bestand aus vier einzelnen Filmen, die durch eine Reihe von Überblendungen miteinander verbunden waren. Eine von Porters verblüffenderen Realitäten war die Mehrfachaufnahme Hinrichtung von Czolgosz mit Panorama des Auburn-Gefängnisses, in der einer strengen Serie von Aufnahmen, die die Hinrichtung von McKinleys Attentäter zeigen, Panoramaaufnahmen des Gefängnisgeländes vorausgehen und folgen.
Im folgenden Jahr brachte die Edison Company The Life of an American Fireman heraus, einen der ersten Filme, in dem Aufnahmen eines Brandes mit dramatisch gespielten Innenszenen von Feuerwehrleuten, die eine Frau und ein Kind aus einem brennenden Gebäude retten, zusammengeschnitten wurden. Porters Kollege James H. White inszenierte den Brand sorgfältig und spielte auch in dem Film mit. Life of an American Fireman war einer der ersten „Story“-Filme, die jemals produziert wurden. Die Darstellung von Heldentaten gewöhnlicher Männer trug dazu bei, dass der Film ein großer Erfolg wurde. Obwohl es sich bei Life of an American Fireman um einen frühen Versuch handelte, den „Story“-Film oder das Erzählkino zu entwickeln, übernahm er auch bestimmte Konventionen aus den Laterna Magica-Shows. So wurde beispielsweise die Rettungsszene zweimal gedreht, einmal aus der Innen- und einmal aus der Außenperspektive. Filmhistoriker gehen heute davon aus, dass diese Szenen nacheinander wiederholt wurden. Die Technik, die den modernen Zuschauer verwirren würde, war den Zuschauern der Laterna Magica wahrscheinlich vertraut. In Before the Nickelodeon: Edwin S. Porter and the Edison Manufacturing Company (Edwin S. Porter und die Edison Manufacturing Company) vertritt Charles Musser die Auffassung, dass diese Technik bedeutsam war, weil sie „eine weitere Verlagerung der redaktionellen Funktion vom Aussteller zur Produktionsfirma und eine Tendenz zur Herstellung längerer und damit komplexerer Filme signalisierte.“
Bekanntester Film
Porter ist wahrscheinlich am besten für The Great Train Robbery (Der große Zugraub) bekannt, der im November 1903 in Edisons New Yorker Studio und im Essex County Park in New Jersey gedreht wurde. Diese 12-minütige Erzählung, die in 14 einzelne Szenen unterteilt war, setzte einen neuen Standard für die Filmlänge in der Branche. Der Film war auch ein wichtiges Experiment in Sachen Kontinuitätsschnitt, da die Szenen nicht zusammenhängend waren und sich nicht überlappten. Die Geschichte basiert auf einer wahren Begebenheit, einem Zugüberfall, der am 29. August 1900 in Table Rock, Wyoming, von vier Mitgliedern der Bande von Butch Cassidy verübt wurde. Die vier Männer hielten einen Zug an, zwangen den Schaffner, die Wagen abzukoppeln, und sprengten den Tresor im Postwagen in die Luft. Sie entkamen mit schätzungsweise 5.000 Dollar in bar. Porters Film zeigt den Überfall, die Flucht der Banditen, eine ausgedehnte Verfolgungsjagd und schließlich den Tod der Banditen aus wechselnden Blickwinkeln und mit raffinierten Schnitten. Die meisten Kritiker sind sich einig, dass The Great Train Robbery mit seinen Kernelementen Verbrechen, Verfolgung und Vergeltung den „Western“ als Filmgenre im amerikanischen Kino etablierte.
The Great Train Robbery führte eine Reihe von Techniken ein, die dazu beitrugen, die Dominanz des realistischen Kinos zu begründen. Der Film enthielt eine zusätzliche Szene, in der der Anführer der Banditen eine Waffe auf die Kamera richtete und direkt auf das Publikum schoss. Diese Einstellung, die im Filmkatalog als „Realismus“ bezeichnet wurde, konnte entweder am Anfang oder am Ende des Films verwendet werden. Wurde sie zu Beginn des Films eingesetzt, so wurde die Identifikation des Publikums mit den geschädigten Passagieren verstärkt. Außerdem verwendete Porter für einige Szenen schräge Kameraperspektiven und wich damit von der frontal komponierten, theatralischen Inszenierung einiger seiner Konkurrenten ab.
Als der Prozess der Filmherstellung immer stärker mechanisiert wurde und weniger auf Zusammenarbeit beruhte, verlor Porter allmählich das Interesse. Er verließ Edison im Jahr 1909, um als Produzent und Ausrüstungshersteller zu arbeiten. Im Jahr 1911 gründete er Rex Films, doch schon bald darauf wurde ihm eine Stelle als Generaldirektor bei Adolph Zukors Famous Players angeboten. Während seiner Zeit bei Famous Players führte er bei fünf Mary-Pickford-Filmen Regie oder war Co-Regisseur, darunter In the Bishop’s Carriage (1913), Hearts Adrift (1914), A Good Little Devil (1914), Tess of the Storm Country (1914) und Such a Little Queen (1914). Sein letzter Film vor dem Rückzug aus dem Filmgeschäft, The Eternal City, wurde 1915 fertiggestellt.
Porter wandte seine Aufmerksamkeit der Produktion von Filmausrüstungen zu. Er gründete die Precision Machine Corporation, deren Präsident er war, und fand erneut Gefallen an den technischen Aspekten des Filmemachens. Obwohl sein Unternehmen äußerst erfolgreich war, scheiterte er mit dem Börsenkrach von 1929 und erholte sich nie wieder davon. Nach dem Börsenkrach eröffnete er wieder ein Geschäft und verbrachte den Rest seines Arbeitslebens mit der Reparatur von Filmmaschinen. Porter starb am 30. April 1941 in New York City.
Weitere Lektüre
History of the American Cinema, herausgegeben von Charles Harpole, 1993.
Musser, Charles, Before the Nickelodeon: Edwin S. Porter and the Edison Manufacturing Company, 1991.
„Motion Picture, History of,“ Encyclopedia Britannica Online. http://search.eb.com/bol □