Im Jahr 1042 wurde Edward ‚der Bekenner‘ König. Als überlebender Sohn von Ethelred und seiner zweiten Frau Emma war er ein Halbbruder von Hardicanute, durch ihre Mutter. Da es nur wenige Rivalen gab (Canutes Linie war ausgestorben, und Edwards einzige männliche Verwandte waren zwei Neffen im Exil), war Edward unangefochtener König; die drohende Usurpation durch den norwegischen König brachte die Engländer und Dänen dazu, Edward die Treue zu halten.
Im Exil in der Normandie aufgewachsen, mangelte es Edward an militärischen Fähigkeiten und Ansehen. Seine normannischen Sympathien führten zu Spannungen mit einem der mächtigsten Grafen von Canute, Godwin von Wessex, dessen Tochter Edith Edward 1045 heiratete (die Ehe blieb kinderlos).
Diese Spannungen führten zur Krise von 1050-52, als Godwin ein Heer aufstellte, um Edward zu trotzen. Mit Verstärkung durch die Grafen von Mercia und Northumberland verbannte Edward Godwin aus dem Land und schickte Königin Edith vom Hof. Edward nutzte die Gelegenheit, Normannen an den Hof und als Sheriffs auf lokaler Ebene zu ernennen.
William, Herzog der Normandie, könnte als Erbe eingesetzt worden sein. Die feindselige Reaktion auf diesen verstärkten normannischen Einfluss brachte Godwin jedoch zurück. Edward schloss daraufhin ein engeres Bündnis mit Godwins Sohn Harold, der als Stellvertreter des Königs die Armee anführte (er schlug 1055 einen walisischen Einfall zurück) und den Edward möglicherweise auf seinem Sterbebett zum Erben ernannte.
Abgesehen von politischen Bedrohungen war England in den letzten 15 Jahren von Edwards Herrschaft relativ friedlich. Der Wohlstand nahm zu, da die landwirtschaftlichen Techniken verbessert wurden und die Bevölkerung auf etwa eine Million Menschen anstieg. Die Besteuerung war vergleichsweise gering, da Edward kein extravaganter König war und von den Erträgen seiner eigenen Ländereien lebte (etwa 5.500 Pfund pro Jahr) – und er musste auch keine teuren Feldzüge finanzieren. Als tief religiöser Mensch war Edward für den Bau der Westminster Abbey (im normannischen Stil) verantwortlich und wurde dort nach seinem Tod im Jahr 1066 beigesetzt.