Eduard Bernstein, 1850-1932
Deutscher sozialdemokratischer Parteiführer und Hauptautor der „revisionistischen“ Version des Marxismus.
Als Berliner Bankangestellter trat Eduard Bernstein 1872 der (marxistischen) Sozialdemokratischen Arbeiterpartei (SDAP) von Bebel und Liebknectht bei. Bernstein nahm am Gothaer Kongress teil, auf dem die Marxsche SPAD und die Lassallsche ADAV-Partei zur Sozialistischen Arbeiterpartei (SAP) vereinigt wurden. Als die Partei 1878 verboten und sozialistische Aktivitäten in Deutschland eingeschränkt wurden, ging Bernstein ins Exil nach Zürich, Schweiz. Bernstein zog 1888 weiter nach London, wo er bis 1901 blieb. In dieser Zeit war er Redakteur der sozialistischen Parteizeitung „Der Sozialdemokrat“, wurde Freund und Weggefährte von Friedrich Engels und trat in den Kreis der Fabian-Sozialisten ein. Vor allem der Einfluss der letzteren trug zu Bernsteins „revisionistischen“ Ansichten bei. Allerdings nutzte er seine enge Beziehung zu Engels auch, um zu behaupten, dass der Marxsche Führer selbst seine Ansichten teilte.
Bernstein blieb in London, nachdem die Sozialisten in Deutschland 1890 verboten worden waren. Bernstein war einer der Hauptautoren des marxistisch orientierten „Erfurter Programms“ von 1891 für die neu gegründete Sozialdemokratische Partei (SPD).
Lange Zeit eine führende Persönlichkeit des Marxschen Establishments und als Erbe von Engels angesehen, verblüffte Eduard Bernstein seine Freunde und die gesamte sozialistische Bewegung, als er sich gegen die Marxsche Revolutionsthese aussprach. Bernstein behauptete, Marx habe sich geirrt, als er das revolutionäre Potenzial der Arbeiter erkannte, ihr zunehmendes Elend und den letztendlichen Zusammenbruch des Kapitalismus durch eine proletarische Revolution vorhersagte. Die Bedingungen der Arbeiterklassen, so Bernstein, verbessern sich, statt sich zu verschlechtern, und der Wunsch oder die Notwendigkeit einer Revolution wird schwächer – etwas, das Marx selbst als Möglichkeit anerkannt hatte.
Edward Bernstein legte seine revisionistischen Ansichten erstmals in einer Reihe von Artikeln für die Neue Zeit in den Jahren 1896 und 1898 dar, die später in seine Abhandlung von 1899 mündeten. Bernstein bestritt die Unvermeidbarkeit des „Klassenkonflikts“, die Theorie der zunehmenden Kapitalkonzentration und des plötzlichen Zusammenbruchs des Kapitalismus. Infolgedessen vertrat Bernstein die Auffassung, dass die Marxschen Sozialisten ihre „revolutionären“ Hoffnungen aufgeben und eine praktischere, schrittweise Bewegung hin zu einem sozialistischen Staat in einem parlamentarisch-demokratischen Kontext verfolgen sollten. Auf einer eher theoretischen Ebene betonte Bernstein die „idealistische“ Seite der Hegelschen Dialektik, die Marx seiner Meinung nach zu schnell aufgegeben hatte. Später, durchdrungen vom neokantianischen Denken, betonte er immer mehr die ethische Seite des Sozialismus. Er war kein Anhänger der Arbeitswerttheorie und des abstrakten Charakters der Marxschen Ökonomie.
Bernsteins Ideen von 1896-99 wurden von orthodoxen Marxisten wie Rosa Luxemburg, Karl Kautsky und Wladimir Lenin erbittert bekämpft. Sie brachten die SPD 1899 dazu, den Revisionismus offiziell zu verurteilen, aber die Debatte in der Partei ging trotzdem weiter. Als er 1901 nach Deutschland zurückkehrte, wurde er zum Führer der revisionistischen Fraktion und vergrößerte deren Anziehungskraft unter den Parteimitgliedern beträchtlich. Im Jahr 1902 wurde er in den Reichstag gewählt. Bernstein, der immer ein Pazifist war, trat wegen der Unterstützung der deutschen Kriegsanstrengungen aus der Partei aus und gründete eine „unabhängige“ USPD. Obwohl er auch gegen die „Mehrheits“-SPD war, unterstützte Bernstein nicht die radikaleren Bestrebungen von Rosa Luxemburg und dem Spartakusbund. Nach dem Krieg trat er wieder in die SPD ein und war 1919 für kurze Zeit Mitglied der Regierung. Von 1920 bis 1928 war Bernstein SPD-Abgeordneter im Reichstag und einer der schärfsten Gegner der aufstrebenden Nazipartei. Er starb noch vor der Machtergreifung der Nationalsozialisten.
Die SPD blieb in dieser Zeit offiziell eine marxistische Partei gemäß ihrem Erfurter Programm, ihre Theorie blieb „orthodox“, der „Revisionismus“ wurde nur als Minderheitsmeinung geduldet. Erst 1959 entledigte sich die SPD auf der berühmten Bad Godesburger Konferenz formell ihrer marxistischen Theorie und bekannte sich zu ihrer Identität als reformistische Arbeiterpartei – so wie es Bernstein von Anfang an gewollt hatte.