Drehen Sie die Uhr zurück: NASCAR-Saison 2001, dunkle Zeiten

NASCAR-Geschichte kann auf verschiedene Weise gemessen werden, sei es über Jahrzehnte, die Anwesenheit bestimmter Fahrer oder verschiedene Meisterschaftspunkteformate. Für mich und viele andere in der NASCAR-Branche gibt es die Art und Weise, wie die Dinge vor 2001 waren, und die Art und Weise, wie sie danach waren. Man kann darüber streiten, aber ich würde behaupten, dass es in keiner Saison einen größeren Unterschied zwischen Anfang und Ende gab als 2001.

Bevor die Autos auf dem Daytona International Speedway überhaupt auf die Strecke gingen, gab es bereits zwei Veränderungen von monumentaler Bedeutung. Die erste davon war die Rückkehr von Dodge in den Sport. Dodge hatte auf eine Rückkehr in die NASCAR hingearbeitet, die sechs Jahre lang auf höchster Ebene nur von Chevrolet, Ford und Pontiac bevölkert worden war. Der Auslöser für dieses Comeback war die Teilnahme von Dodge an der NASCAR Gander RV & Outdoors Truck Series. Dann gelang dem Hersteller ein großer personeller Coup, als er Fahrer und Besitzer um sich scharte, insbesondere als Ray Evernham ankündigte, dass er die Bemühungen anführen und ein Dodge-Team mit zwei Autos besitzen würde.

In Anbetracht des Erfolgs, den Evernham in den 1990er Jahren mit Jeff Gordon gehabt hatte, war dies ein Erdbeben in der NASCAR-Welt. Neben dem Evernham-Team mit Bill Elliott und Rookie Casey Atwood wechselten Bill Davis Racing, Chip Ganassi/Felix Sabates Racing, Petty Enterprises und Melling Racing zu Dodge.

Dann wurde der langjährige Fernsehvertrag mit den neuen Partnern FOX und NBC überarbeitet, die ABC/ESPN, CBS/TNN und TBS ersetzen. FOX, das in den Jahren zuvor Auszeichnungen für seine innovative NFL-Berichterstattung erhalten hatte, brachte eine einzigartige Besetzung mit den erfahrenen Moderatoren Mike Joy und Chris Myers an der Seite des pensionierten Rennfahrers Darrell Waltrip und des Teamchefs Larry McReynolds.

FOX brachte mehrere neue Verbesserungen, wie z. B. ein Segment namens „Crank It Up“, bei dem die Ansager zwei bis drei Minuten lang nicht sprachen und nur das Geräusch der Autos zu hören war. Dies regte die Zuschauer dazu an, die Lautstärke ihres Fernsehers aufzudrehen, um das Gefühl zu simulieren, an der Rennstrecke zu sein. Der Sender leistete auch Pionierarbeit mit „FoxTrax“, bei dem ein Cursor auf bis zu drei bestimmte Autos in einem Pulk hinwies, was es den Zuschauern in einer Ära, in der es noch keine hochauflösenden Bilder gab, erleichterte, ein bestimmtes Auto in der riesigen Gruppe von Autos zu sehen.

Die Saison begann auf beeindruckende Weise, wobei viele der Speedweeks-Events in Daytona zweistellige Zuwächse an Führungswechseln im Vergleich zur vorherigen Saison verzeichneten. Aber die Ereignisse in der letzten Runde des Daytona 500 gaben der Saison einen völlig anderen Ton.

Während Michael Waltrip über die Linie raste und seinen ersten Karrieresieg errang, wurde sein Besitzer und Freund in das Handgemenge verwickelt, das hinter ihm in Kurve 3 ausbrach. Für jeden, der an diesem Tag nicht dabei war, ist es schwer zu erklären, wie das war.

In einer persönlichen Anmerkung: Ich bin als Fan von Dale Earnhardt aufgewachsen. Die schwarze Nr. 3 war NASCAR für mich. Wie viele andere dachte ich, als der Unfall passierte, dass es unglücklich war, aber dass er sich in der nächsten Woche wieder erholen könnte. Das Interview mit Ken Schrader, gepaart mit dem Bild von Dale Earnhardt Jr., der in Richtung des Infield Care Centers sprintete, war mein Hinweis darauf, dass etwas nicht in Ordnung sein könnte. Die Todesfälle von Adam Petty, Kenny Irwin und Tony Roper in den vorangegangenen neun Monaten waren eine ernüchternde Erinnerung daran, dass dieser Sport immer noch eine sehr gefährliche Form der Unterhaltung ist. Aber die Vorstellung, dass der legendäre Man in Black einem solch tragischen Schicksal zum Opfer fallen würde, schien undenkbar.

Momente schienen wie Stunden. Es gab kein Twitter, das man auffrischen konnte, keine Vollzeitquelle für aktuelle Rennnachrichten, auf die man starren konnte, um einen kleinen Leckerbissen an Informationen zu finden. Das Rennen hatte sich etwas in die Länge gezogen, und als FOX um 17 Uhr ET die Sendung beendete, konnte man sich nirgendwo hinwenden. Dann kam um kurz vor 19 Uhr die Nachricht. Mit ein paar wenigen Worten des damaligen NASCAR-Präsidenten Mike Helton war die überschwängliche Unschuld des Sports in einem Augenblick zerstört.

Die NASCAR-Welt war am Boden zerstört, aber wie schon so oft standen die Menschen, die den Sport zu dem gemacht hatten, was er war, geschlossen auf. Die Eröffnungszeremonie am folgenden Wochenende auf dem Rockingham Speedway machte mich stolz darauf, ein NASCAR-Fan zu sein, und noch stolzer darauf, ein Earnhardt-Fan zu sein.

Die Show ging weiter, und Steve Park, ein weiterer Fahrer der Dale Earnhardt Inc. zeigte eine mitreißende Hommage. Park setzte sich gegen Bobby Labonte durch, den Fahrer, gegen den sein ehemaliger Teambesitzer nur ein Jahr zuvor Zweiter geworden war, und holte sich einen vielbeachteten Sieg.

Die Ehrung wurde zwei Wochen später auf dem Atlanta Motor Speedway fortgesetzt. Kevin Harvick, der NASCAR Xfinity Series-Star, der in das Auto von Dale Earnhardt gesetzt worden war, setzte sich in einem Fotofinish gegen Jeff Gordon durch, das an das von Earnhardt erinnerte, als er das Rennen im Jahr 2000 an der Seite von Labonte gewann. Während seines feierlichen Burnouts streckte Harvick drei Finger aus dem Autofenster, um den siebenfachen Champion zu grüßen.

Im Laufe der Saison kristallisierten sich Dale Jarrett und Jeff Gordon als die bedeutendsten Titelanwärter heraus. Im April stellten zwei Herausforderungen ein einzigartiges, aber auch beunruhigendes Hindernis für Fahrer und Teams dar. Die erste war das Rennen auf dem Talladega Superspeedway. Es war das erste Mal seit Earnhardts Tod zwei Monate zuvor, dass die Rennserie auf einer restrictor plate-Strecke fahren würde. Interessanterweise war es auch der Ort, an dem er im Jahr 2000 seinen letzten Sieg in der NASCAR Cup Series errang. Die Fahrer beschworen sich gegenseitig, während des Rennens klug und respektvoll zu sein. Offensichtlich funktionierte es, denn erst zum zweiten Mal in der Geschichte wurde ein Rennen in Talladega ohne eine Warnflagge beendet.

Dann, am 29. April, fand das Cup-Rennen auf dem Auto Club Speedway an dem Tag statt, an dem Earnhardt 50 Jahre alt geworden wäre. Geburtstag gewesen wäre. Sein langjähriger Widersacher Rusty Wallace holte sich den Sieg und drehte seine Siegesrunde mit einer schwarzen Flagge, auf der Earnhardts Auto und Unterschrift prangten.

In den Sommermonaten begann Gordon, sich von Jarrett zu distanzieren. Außerdem legte Jarretts Teamkollege Ricky Rudd eine Glückssträhne hin, die ihn als Fahrer von Meisterschaftsformat etablierte. Doch am Horizont zeichnete sich eine noch größere Hürde ab: die Rückkehr nach Daytona am Independence Day. Wenige Runden vor Schluss stand das Feld zum Restart bereit. Dale Earnhardt Jr. hatte bis zu diesem Zeitpunkt eine miserable Saison hinter sich, sowohl auf als auch abseits der Rennstrecke. Doch an diesem Abend ließ er sich nicht unterkriegen. Der jüngere Earnhardt schnitt durch die Meute, um die Führung zurückzuerobern und seinen ersten Sieg in diesem Jahr zu erringen. Das Bild von ihm, wie er neben Waltrip auf seinem Auto steht, hat sich in den folgenden Jahren verselbständigt.

Während Jarrett schwächelte, gewann Gordon weiter und Sterling Marlin gesellte sich zu Rudd als möglicher Titelanwärter. Marlin holte den ersten Sieg für Dodge seit seiner Rückkehr im August auf dem Michigan International Speedway, und Rudd holte seinen zweiten Sieg 2001 auf dem Richmond Raceway, nur drei Tage bevor sich das Leben in Amerika für immer verändern sollte.

Genauso wie Earnhardts Tod das Ende der Unschuld in der NASCAR bedeutete, bedeutete Dienstag, der 11. September 2001, ein ähnliches Ende der Unschuld für das ganze Land. Die Welt kam kreischend zum Stillstand. Einen Moment lang waren keine Flugzeuge am Himmel zu sehen. Es herrschten Angst, Traurigkeit und Panik. Die Teams wurden angewiesen, an diesem Wochenende zu Hause zu bleiben, da das Rennen auf dem New Hampshire Motor Speedway auf das letzte Rennen des Jahres, den Tag nach Thanksgiving, verlegt werden sollte.

Als das Rennen in der folgenden Woche auf dem Dover International Speedway wieder aufgenommen wurde, war der Patriotismus überall zu spüren. Überall auf den Tribünen wehten amerikanische Flaggen, und fast jedes Auto war mit ihnen geschmückt. Zum zweiten Mal innerhalb von weniger als drei Monaten wurde eine prominente Rückkehr zu einem Sieg für Earnhardt Jr., da Little E den Sieg errang.

Gordon setzte sich weiterhin vom Feld ab und rückte im Laufe der Saison in den Punkten immer weiter weg. Marlin gewann erneut auf dem Charlotte Motor Speedway, aber es fühlte sich langsam an, als wäre es zu wenig und zu spät. Dann kam die jahrelange Ehrung, diesmal in Talladega, dem Ort, an dem Earnhardt ein Jahr zuvor seinen letzten Sieg errungen hatte. Und wie schon zweimal in diesem Jahr, stahl Earnhardt Jr. die Show. Earnhardt setzte sich spät an die Spitze und holte sich den ersten von schließlich vier aufeinanderfolgenden Siegen auf dem 2,66 Meilen langen Tri-Oval in Alabama.

Gordon holte sich die Meisterschaft, und trotz seiner Dominanz gelang es erstaunlichen 19 Fahrern, 2001 ein Cup-Rennen zu gewinnen, darunter fünf zum ersten Mal in ihrer jeweiligen Karriere. Es schien passend, dass Gordon den Titel gewinnen würde. Es war Gordon, der seinen ersten Titel (1995) in der Saison gewann, nachdem Earnhardt seinen letzten (1994) errungen hatte, ein Moment, der heute als symbolische Weitergabe der Fackel angesehen wird.

Während FOX und NBC auch heute noch Rennen übertragen, hat sich das Lob für beide zu einer eher negativen Reaktion der Massen verschoben. Die Berichterstattung mag in vielen Bereichen mangelhaft sein, aber was sie dem Sport gebracht haben, ist nicht zu verachten. 2001 gab es die höchste Anzahl von Rennen, die je im Fernsehen übertragen wurden, und ermöglichte den Zuschauern einen viel umfassenderen Blick auf den Sport von Woche zu Woche.

Der Tod des Intimidators brachte die bis heute unglaublichsten Fortschritte in der Fahrersicherheit. Soft Walls, auch bekannt als SAFER-Barriere, wurden als direkte Folge des tödlichen Unfalls entwickelt, um den Aufprall, den das Auto und der Fahrer zu absorbieren hatten, zu verringern. Das Kopf- und Nacken-Rückhaltesystem (Head and Neck Restraint System, HANS) wurde von den NASCAR-Beamten vorgeschrieben, um die Wahrscheinlichkeit zu erhöhen, dass ein Fahrer einen solchen Zusammenstoß überlebt. Und obwohl das Auto der Zukunft aus wettbewerbstechnischer Sicht ein Flop war, war es voll von speziell entwickelten Sicherheitsmerkmalen, die aus einem einfachen Grund existierten: um zu verhindern, dass der Sport noch mehr seiner talentierten Stars begraben musste.

Zwanzig Jahre später hat es genau das getan.