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| Digital History ID 3519 | ||
Im Jahr 1806 organisierten Schuhmachergesellen in New York City einen der ersten Streiks der Nation. Die Hauptforderungen der Arbeiter waren nicht höhere Löhne und kürzere Arbeitszeiten. Vielmehr protestierten sie gegen die sich verändernden Arbeitsbedingungen. Mit einem „turn-out“ oder „stand-out“, wie ein Streik damals genannt wurde, protestierten sie gegen den Einsatz von billigen Hilfskräften und Lehrlingen sowie gegen die Aufteilung der Arbeit und die Vergabe von Unteraufträgen. Um sicherzustellen, dass die Gesellen die Arbeit nicht wieder aufnahmen, patrouillierte ein „Streikausschuss“ in den Betrieben. Der Streik endete, als die größten Arbeitgeber der Stadt die städtischen Behörden baten, die Schuhmacher wegen Verschwörung zur Behinderung des Handels strafrechtlich zu verfolgen. Ein Gericht befand die Schuhmachergesellen für schuldig und verurteilte sie zu einer Geldstrafe von 1 Dollar plus Gerichtskosten.
In den 1820er Jahren organisierten sich immer mehr Gesellen, um gegen die Praktiken der Arbeitgeber zu protestieren, die die Unabhängigkeit der Arbeiter untergruben und sie auf den Status einer „erniedrigenden, unterwürfigen Abhängigkeit, die mit der natürlichen Gleichheit der Menschen unvereinbar ist“, reduzierten. Anders als ihre Kollegen in Großbritannien protestierten die amerikanischen Gesellen nicht gegen die Einführung von Maschinen am Arbeitsplatz. Stattdessen protestierten sie vehement gegen Lohnkürzungen, sinkende Arbeitsstandards und den zunehmenden Einsatz von ungelernten und angelernten Arbeitskräften. Die Gesellen warfen den Fabrikanten vor, sie hätten „sie erniedrigt und die Selbstachtung verloren, die die Mechaniker und Arbeiter zum Stolz der Welt gemacht hatte“. Sie bestanden darauf, dass sie die wahren Erzeuger des Reichtums waren und dass die Fabrikanten, die keine manuelle Arbeit verrichteten, ungerechte Enteigner des Reichtums waren.
In dem Versuch, die Löhne zu erhöhen, die Arbeitszeiten zu begrenzen und die Konkurrenz durch ungelernte Arbeiter zu verringern, gründeten die Handwerksgesellen die ersten Gewerkschaften der Nation. In größeren Städten des Ostens wie Boston, New York und Philadelphia sowie in kleineren Städten des Westens wie Cincinnati, Louisville und Pittsburgh bildeten sie lokale Gewerkschaften und städtische Handwerksversammlungen. Hausschreiner, Handweber, Kammmacher, Schuhmacher und Drucker gründeten nationale Gesellschaften, um einheitliche Lohnstandards durchzusetzen. Im Jahr 1834 gründeten die Gesellen die National Trades‘ Union, die erste Organisation amerikanischer Lohnempfänger auf nationaler Ebene. Bis 1836 war die Zahl der Gewerkschaftsmitglieder auf 300.000 gestiegen.
Diese frühen Gewerkschaften stießen auf erbitterten Widerstand der Arbeitgeber. Um dem Einfluss der neu gegründeten Gewerkschaften entgegenzuwirken, schlossen sich die Arbeitgeber in Arbeitgeberverbänden zusammen, die behaupteten, die Methoden der Gewerkschaften seien „höchst widerwärtig, zwanghaft und schädlich für den Frieden, den Wohlstand und die besten Interessen der Gemeinschaft“. Die Arbeitgeber forderten auch, die Gewerkschaften als kriminelle Vereinigungen zu verfolgen. Im Jahr 1806 schuf ein Gericht in Pennsylvania in einem Fall, in dem es um Schuhmacher aus Philadelphia ging, einen wichtigen Präzedenzfall, indem es entschied, dass sich eine Gewerkschaft der kriminellen Verschwörung schuldig machte, wenn Arbeiter streikten, um höhere als die üblichen Löhne zu erhalten. Andere Gerichtsurteile erklärten gewerkschaftliche Beschränkungen des Handels für illegal. Im Jahr 1842 schuf der Oberste Gerichtshof von Massachusetts in der bahnbrechenden Rechtssache Commonwealth v. Hunt einen neuen Präzedenzfall, indem er das Recht der Gewerkschaften auf Existenz anerkannte und die Anwendung der Doktrin der kriminellen Verschwörung einschränkte.
Neben der Gründung der ersten Gewerkschaften der Nation gründeten die Gesellen auch politische Organisationen, die als Working Men’s Parties bekannt wurden, sowie Gesellschaften auf Gegenseitigkeit, Bibliotheken, Bildungseinrichtungen und Erzeuger- und Verbrauchergenossenschaften. Arbeiter und Frauen gaben mindestens 68 Arbeiterzeitungen heraus und setzten sich für ein kostenloses öffentliches Bildungswesen, eine Verkürzung des Arbeitstages und die Abschaffung der Todesstrafe, der staatlichen Miliz und der Haft für Schulden ein. Nach der Panik von 1837 war die Landreform eine der Hauptforderungen der Arbeiterschaft. Einhundertundsechzig Morgen kostenloses öffentliches Land für diejenigen, die das Land tatsächlich besiedeln würden, war die Forderung, und „Wählt euch eine Farm“ wurde zum populären Slogan.
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