Am 9. März 1959 wird die erste Barbie-Puppe auf der amerikanischen Spielzeugmesse in New York City ausgestellt.
Mit einer Größe von elf Zentimetern und einem Wasserfall aus blondem Haar war Barbie die erste in Massenproduktion hergestellte Spielzeugpuppe in den Vereinigten Staaten mit erwachsenen Zügen. Die Frau, die hinter Barbie stand, war Ruth Handler, die 1945 zusammen mit ihrem Mann die Firma Mattel, Inc. gründete. Nachdem sie gesehen hatte, wie ihre kleine Tochter ihre Babypuppen ignorierte, um mit Papierpuppen erwachsener Frauen zu spielen, erkannte Handler, dass es eine wichtige Marktlücke für ein Spielzeug gab, das es kleinen Mädchen ermöglichte, sich die Zukunft vorzustellen.
Barbies Aussehen wurde einer Puppe namens Lilli nachempfunden, die auf einer deutschen Comicfigur basierte. Ursprünglich als rassiges Gag-Geschenk für erwachsene Männer in Tabakläden vermarktet, wurde die Lilli-Puppe später bei Kindern äußerst beliebt. Mattel kaufte die Rechte an Lilli und stellte seine eigene Version her, die Handler nach ihrer Tochter Barbara benannte. Mit dem Sponsoring der Fernsehsendung „Mickey Mouse Club“ im Jahr 1955 wurde Mattel zu einer der ersten Spielzeugfirmen, die Werbespots für Kinder ausstrahlte. Sie nutzten dieses Medium, um für ihr neues Spielzeug zu werben, und 1961 veranlasste die enorme Nachfrage der Verbraucher nach der Puppe Mattel, einen Freund für Barbie herauszubringen. Handler nannte ihn Ken, nach ihrem Sohn. Barbies beste Freundin, Midge, kam 1963 auf den Markt; ihre kleine Schwester, Skipper, debütierte im folgenden Jahr.
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Im Laufe der Jahre sorgte Barbie für enorme Verkaufszahlen – und für eine Menge Kontroversen. Auf der positiven Seite sahen viele Frauen in Barbie eine Alternative zu den traditionellen Geschlechterrollen der 1950er Jahre. Sie hatte eine Reihe verschiedener Berufe, von der Stewardess, der Ärztin, der Pilotin und der Astronautin bis hin zur Olympiasportlerin und sogar zur Präsidentschaftskandidatin der Vereinigten Staaten. Andere waren der Meinung, dass Barbies unerschöpflicher Vorrat an Designer-Outfits, Autos und „Traumhäusern“ Kinder zu Materialismus ermutigte. Es war jedoch Barbies Aussehen, das die meisten Kontroversen auslöste. Ihre winzige Taille und ihre enormen Brüste – man schätzte, dass sie, wenn sie eine echte Frau wäre, eine Größe von 36-18-38 hätte – veranlassten viele zu der Behauptung, dass Barbie kleinen Mädchen ein unrealistisches und schädliches Beispiel gebe und ein negatives Körperbild fördere.
Trotz der Kritik stiegen die Umsätze mit Barbie-Artikeln weiter an und erreichten 1993 die Marke von 1 Milliarde Dollar jährlich. Seit 1959 wurden weltweit über eine Milliarde Puppen der Barbie-Familie verkauft, und Barbie ist heute eine echte globale Ikone.
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