Die Knicks taumeln dem Ende einer Saison entgegen, die vielleicht die schlechteste in der Geschichte der Franchise sein wird, aber vor 20 Jahren wurde ein Spiel gegen die Los Angeles Lakers zu einem Spiel für die Geschichtsbücher, dank eines späten Zusammenstoßes zwischen Chris Dudley und Shaquille O’Neal.
Bevor wir zu dem monumentalen Moment zwischen Dudley und Shaq kommen, sollten wir uns vor Augen führen, was in der NBA und bei den Knicks vor dem Spiel gegen die Lakers am 28. März los war. Die NBA befand sich mitten in einer durch einen Lockout verkürzten Saison, so dass die Aufzeichnungen der Teams seltsam aussehen werden.
Setting things up
Die Knicks, die 16-13 Punkte auf dem Konto hatten, kamen gerade von einem 94-87 Sieg über Jason Kidd, Clifford Robinson und die Phoenix Suns. Das war vor dem Niedergang der Knickerbockers als Franchise, das heißt, das Team hatte noch gute Spieler. Genauer gesagt wurden die Knicks von Spielern wie Allan Houston, Latrell Sprewell, Larry Johnson und einem alternden Patrick Ewing angeführt. Trainiert wurde das Team von Jeff Van Gundy. Ah, die gute alte Zeit.
Die Lakers waren inzwischen 19-11. Obwohl Shaq und Kobe Bryant beide im Kader standen – ganz zu schweigen von Glen Rice, Dennis Rodman, Derek Harper, Rick Fox, Robert Horry und Derek Fisher – hatte das Team seine Dynastie noch nicht begonnen. Die erste Meisterschaft der Lakers mit Shaq und Kobe sollte sogar erst in der nächsten Saison stattfinden. Die Lakers wurden von Kurt Rambis trainiert, den Sie vielleicht noch als denjenigen in Erinnerung haben, der vor kurzem die Knicks trainiert hatte, und der in diesem Job nicht besonders gut war.
Die Knicks schafften es schließlich als Achter der Eastern Conference in die Playoffs. Die Lakers hingegen beendeten die Saison auf dem vierten Platz der Western Conference. Die San Antonio Spurs fegten die Lakers im Halbfinale der Western Conference vom Platz, während die Knicks wie durch ein Wunder den Osten verließen, bevor sie in fünf Spielen gegen die Spurs verloren. Obwohl die Lakers die Knicks in diesem Spiel besiegten, kann man also argumentieren, dass die Knicks tatsächlich das bessere Team waren, da sie zumindest ein einziges Spiel gegen die Spurs in den Playoffs gewonnen haben.
Nun, da der Tisch gedeckt ist, schauen wir uns an, was dazu führte, dass Shaq entschied, dass Dudley es verdiente, auf das Hartholz geschleudert zu werden.
Das Spiel
Von Anfang an gingen die Lakers und die Knicks aufeinander los, wie Mitchell Robinson auf einen gegnerischen Schussversuch losgeht: mit böser Wut und ein bisschen Hass. Ein großer Teil des bösen Blutes zwischen den beiden Teams ist auf das Spiel von Rodman zurückzuführen, der „oft im Mittelpunkt des Geschehens stand“, wie es in der Zusammenfassung des Spiels auf CBS News heißt. Seltsamerweise gehörte Rodman nicht zu denen, die rausgeschmissen wurden, obwohl es fünf technische Fouls und einige Platzverweise gab.
„Es erstaunt mich immer wieder, dass er immer derjenige ist, der beteiligt ist, aber es sind immer die anderen, die bestraft werden“, sagte Van Gundy. „Er ist ein schmutziger Spieler. Ich meine, er ist ein großartiger Spieler, aber er spielt schmutzig.“
Die Knicks führten nach dem ersten Viertel mit 27:21, aber zur Halbzeit lagen die Lakers mit 50:42 vorne. Zu Beginn des letzten Viertels führten die Lakers mit 72-65, doch eine Aufholjagd der Knicks, bei der Sprewell 13 Punkte erzielte, brachte die Knicks wenige Minuten vor Schluss auf drei Punkte heran. Sprewell erzielte von der Bank aus 25 Punkte. Houston erzielte 15 Punkte, und Ewing kam auf 20 Punkte, 13 Rebounds und 3 Blocks.
Schließlich war es Harper, der ehemalige Knick, der das Spiel für die Lakers entschied, indem er zwei späte Dreipunktewürfe traf und sie drei Minuten vor Schluss mit 89:79 in Führung brachte. Der Endstand lautete 99-91 für die Lakers, wobei Shaq 21 Punkte und 9 Rebounds erzielte, während Kobe 29 Punkte, 5 Rebounds und 5 Steals verbuchte. Das Endergebnis ist jedoch nicht das Wichtigste an diesem Spiel.
Der Moment
Wie bereits erwähnt, war das gesamte Spiel voller Spannung, und gegen Ende des dritten Viertels brach es dann wirklich aus. Etwa anderthalb Minuten, nachdem Kurt Thomas und Rodman zwei technische Strafen erhalten hatten, gerieten die beiden Spieler erneut in ein Handgemenge, in dessen Folge Thomas mit einem Foul der Stufe zwei bestraft und aus dem Spiel geworfen wurde.
„Ich dachte nicht, dass ich ein Foul bekommen sollte, weil ich getreten wurde, aber das wurde ich“, sagte Thomas. „Das ist etwas, was er seit vielen Jahren macht. Er tritt immer. Also muss ich mich verteidigen.“
Die Spannungen blieben zu Beginn des vierten Viertels hoch, und in der Mitte des Viertels war es dann endlich soweit. Als die Knicks mit drei Punkten zurücklagen, bekamen die Lakers den Ball zu Shaq im Post. Er setzte Dudley mit drei Dribblings außer Gefecht, drehte sich dann um und stürmte nach oben, um einen gigantischen Slam Dunk zu erzielen. Nachdem Shaq den Slam vollendet hatte und gelandet war, schubste er Dudley mit beiden Händen zu Boden und behandelte den 1,80 Meter großen Center wie eine Stoffpuppe. Der Dunk brachte die Lakers mit 80:75 in Führung, aber Dudley begnügte sich nicht damit, einfach aufzustehen und zu versuchen, auf der anderen Seite zu punkten.
Stattdessen stand er auf, hob den Basketball auf, den Shaq gerade nach Hause gehämmert hatte, und feuerte den Ball so fest er konnte in O’Neals Richtung. Dudley wurde des Feldes verwiesen und Shaq mit einem technischen Foul bestraft. Dudleys Gelassenheit in diesem Moment war beeindruckend. Zunächst einmal hätte er Shaq einfach dunken lassen können, aber er weigerte sich, ruhig in die Nacht zu gehen, und machte einen guten Job, indem er versuchte, den Wurf zu verhindern. Leider kann man Shaq nicht aufhalten, wenn er so nah am Korb steht. Zweitens warf Dudley Shaq nicht nur den Ball zu, sondern starrte ihn an und ging in seine Richtung, als wolle er sagen: „Ich habe keine Angst vor dir“. Auch hier ist es beeindruckend, wenn man so tut, als ob Shaq Dudley nicht nur wie einen kleinen Jungen da draußen aussehen ließ.
Nach dem Spiel beteuerte Shaq seine Unschuld.
„Er hat mich einfach gepackt, er war unter mir, ich musste ihn von mir runterholen“, sagte O’Neal.
„Nein, ich war überhaupt nicht wütend.“
Was Dudley betrifft, so hat er einen kühleren Kopf bewiesen, nachdem er etwas Zeit hatte, um innezuhalten und nachzudenken.
„Beide Dinge waren falsch“, sagte er. „Ich dachte nicht, dass ich rausgeschmissen werden sollte. Jemand schubst dich zu Boden, und ich habe einfach auf die gleiche Art und Weise reagiert.“
Seine Entscheidung, auf die gleiche Art und Weise zu reagieren, führte zu einem der großartigsten Videos im gesamten Internet, und das Spiel verankerte Dudley für immer als Knickerbocker auf Lebenszeit, trotz der mageren Statistiken, die er während seiner Zeit im Team aufstellte (in 144 Spielen mit den Knicks spielte Dudley durchschnittlich 13.9 Minuten pro Spiel, erzielte 2,3 Punkte bei 40 Prozent aus dem Feld und 43 Prozent von der Freiwurflinie und holte 4,2 Rebounds).
Abgesehen von den Statistiken bleibt Dudleys Vermächtnis als Knicks-Spieler für immer intakt, weil er von Shaq beschimpft wurde, sich aber weigerte, einen Rückzieher zu machen und einen Basketball nach Big Diesel warf.