Es scheint ein ganz einfaches Rezept zu sein: Man kombiniere eine Football-begeisterte Bevölkerung mit einem Team, das eine Heimat braucht, und schon ist die Liebe da. Und es funktioniert fast immer – siehe Baltimore, Phoenix, Indianapolis und Charlotte zum Beispiel. Und selbst wenn das Matchmaking nicht zu einer sofortigen Verbindung führt, springt der Funke irgendwann über – siehe z.B. Los Angeles und die Rams.
Aber nur einmal in der Geschichte der NFL haben sich ein Team und eine Stadt von Anfang an aktiv gehasst, nur einmal wurde die Beziehung so hässlich, dass nach nur wenigen Monaten der Stecker gezogen wurde. Wie alle schlechten Beziehungen scheiterte sie an den Klippen der Eifersucht und des Schmerzes, und wie bei allen schlechten Beziehungen würden beide Parteien am liebsten vergessen, dass sie jemals stattgefunden hat.
Dies ist die Geschichte einer Stadt, die für eine kurze Saison eine NFL-Stadt war … und jede Minute davon hasste.
Die NFL hätte beinahe die Memphis Hound Dogs gehabt
Wenn sich die Räder des Schicksals in eine etwas andere Richtung gedreht hätten, würden Sie jetzt Vorschauen lesen, wie gut die Memphis Hound Dogs 2018 gegen ihre AFC South-Rivalen abschneiden werden. Das „Heartbreak Hotel“ wäre bei den Fans so gefürchtet wie Clevelands „Dawg Pound“ oder Oaklands „Black Hole“. Die Möglichkeit war da, aber die NFL wählte einen anderen Weg, einen, der weit weg von Memphis führte.
Für all sein Prestige als musikalische Brutstätte ist Memphis in Wahrheit eine sehr große Kleinstadt. Hart am Mississippi gelegen, weit von der Küste entfernt und auf eine Art und Weise unheimlich, die den Gemütlichen einschüchtern kann, ist sie nur allzu oft ein Ort, an dem man auf dem Weg zu einem anderen Ort Halt macht. Wenn Sie in den letzten 30 Jahren ein FedEx-Paket verschickt haben, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass es über Memphis geleitet wurde.
„Wir sind keine Stadt, die alle Vorteile einer Küstenstadt hat, wir sind keine Stadt, die ein Dutzend Fortune-500-Unternehmen hat“, sagt Frank Murtaugh, geschäftsführender Herausgeber der Zeitschrift Memphis und seit 30 Jahren in Memphis ansässig. „Aber wir haben Lust, wir haben Herz, wir haben Hingabe, die Kernkomponenten, um ein langfristiger Sportfan zu sein. Wir brauchten nur einen Gewinner.“
Memphis‘ unruhige Beziehung zur NFL reicht Jahrzehnte zurück, da die Stadt immer wieder versucht hat, sich aufzuhübschen, um die Aufmerksamkeit der Liga auf sich zu ziehen, und immer wieder zugesehen hat, wie andere Städte neue Teams bekamen oder bekommen haben.
Die Memphis-Franchise der World Football League, die drei Jahrzehnte vor der Ankunft des Basketballteams „die Grizzlies“ genannt wurde, hatte bekannte Namen wie Danny White und Larry Csonka und brachte Mitte der 70er Jahre den Football-Wahnsinn in den Mittleren Süden. Als die Liga zusammenbrach, sammelte das Team Dauerkarteneinlagen von 40.000 Fans, um die NFL dazu zu bewegen, die Grizzlies in die Liga aufzunehmen; die NFL lehnte ab.
Zehn Jahre später waren die Memphis Showboats der USFL einer der Höhepunkte der Liga, die den Liberty Bowl bei Spielen wie einem Showdown gegen Birmingham im Juni ausverkauften. (Die Memphisianer dazu zu bringen, in der flussdurchtränkten Hitze des Juni etwas zu tun, ist eine erstaunliche Leistung.) Doch als sich die USFL nach einer Klage eines ihrer Besitzer, des New Yorker Geschäftsmanns Donald Trump, gegen die NFL auflöste, stand die Stadt erneut ohne Team da.
1987 gab Memphis 19,5 Millionen Dollar aus – in heutigen Dollar etwa 43,2 Millionen -, um die bereits in die Jahre gekommene Liberty Bowl zu renovieren, die Sitzbank auf 62.000 Plätze zu erweitern und das sattelförmige Betonoval um 44 Luxussuiten zu ergänzen. Die Stadt lehnte sich zurück und wartete darauf, dass die NFL anrief … und sah dann entsetzt zu, wie Phoenix, wie zuvor Indianapolis, eine bestehende Franchise abwarb.
Sechs Jahre später wagte Memphis einen weiteren Versuch in der Liga, mit einer Eigentümergruppe, zu der lokale Größen wie Fred Smith, Gründer von FedEx, und Elvis Presley Enterprises gehörten. Memphis bewarb sich mit einem Team – den „Hound Dogs“, einem Nebenprodukt der Verbindung zum Presley-Anwesen – bei der NFL und trat gegen vier andere Bewerber an: Charlotte, Jacksonville, Baltimore und St. Louis. (Kleines Detail am Rande: Jacksonville hatte sich bereits auf den Namen „Jaguars“ geeinigt, Carolina nannte sein künftiges Team zunächst „Cougars“, während Baltimore „Bombers“ und St. Louis „Stallions“ anbot. Die 1990er Jahre waren keine gute Zeit für potenzielle Teamnamen.)
Anhand dieser Liste können Sie sich denken, was als nächstes geschah. Alle vier anderen Städte bekamen Franchises – Charlotte und Jacksonville erhielten den Zuschlag für die Expansion, und Baltimore und St. Louis lockten Teams aus anderen Städten an, indem sie weitaus prächtigere Stadien als das Liberty Bowl bauten. Memphis konnte aus eigener Kraft nicht gewinnen und hatte auch nicht das Zeug dazu, ein anderes Team aus seiner Heimat abzuwerben.
So lehnte sich Memphis zurück, leckte seine Wunden – daran war es inzwischen gewöhnt – und versuchte, Trost im College-Basketball zu finden, wo ein Junge namens Penny Hardaway dem lokalen Universitätsprogramm wieder zu nationalem Ruhm verholfen hatte.
Houston und die Oilers: eine hässliche NFL-Trennung
Rund 600 Meilen entfernt, in Houston, wuchs die Wut der Football-begeisterten Stadt auf ihr Team … und insbesondere auf seinen Besitzer Bud Adams. Adams, der sein Vermögen im Ölgeschäft gemacht hatte, war der Anti-Memphis, ein Spieler, der die NFL jedes Mal geschlagen hatte, wenn er seine Karten umdrehte. Als Gründungsmitglied der alten AFL nahm er den Heisman-Trophy-Gewinner von 1960, Billy Cannon, direkt vor der Nase der NFL unter Vertrag und gewann dann einen Rechtsstreit, um ihn zu behalten. Fast 20 Jahre später sicherte er sich die Rechte an dem wertvollen Earl Campbell in einem umfassenden Handel mit Tampa Bay und führte Campbell direkt an die Spitze der AFC. Doch Adams schien verflucht zu sein, das gelobte Land der Super Bowl nie zu sehen; die Steelers schlugen Houston in zwei aufeinanderfolgenden AFC-Meisterschaften, und ein Jahrzehnt später erlitt Houston die schlimmste Pleite in der Geschichte der Playoffs, als es 1993 ein AFC-Wildcard-Spiel gegen Buffalo verlor, nachdem es 35:3 geführt hatte.
Wie Memphis hatte auch Adams mit Neid beobachtet, wie die Rams in schicke neue Bauten in St. Louis einzogen. Aber während Memphis ein Team begehrte, war Adams scharf auf das Stadion. Der Astrodome, in dem die Oilers einst vor Zehntausenden lautstarker Luv Ya Blue-Fans gespielt hatten, war eine heruntergekommene, hallende Bruchbude, und nicht lange nach der Playoff-Pleite begann Adams, 186 Millionen Dollar für ein neues Stadion zu fordern. Houston wandte sich gegen ihn, und eine Saison mit 2:14 Punkten im Jahr 1994 half ihm auch nicht weiter.
So begann Adams, sich im ganzen Land nach einer anderen Heimat umzusehen, und siehe da, der damalige Bürgermeister von Nashville, Phil Bredesen, rollte den roten Teppich aus. Er leitete ein Referendum im Mai 1996, bei dem die Einwohner von Nashville, denen die Visionen von Super Bowls im Kopf herumschwirrten, dafür stimmten, die Hauptlast der Finanzierung eines geplanten Stadions durch eine Erhöhung der Grundsteuer zu tragen. Gleichzeitig stimmten die NFL-Besitzer dem Umzug von Adams in den Bundesstaat Volunteer mit 23:6 Stimmen bei einer Enthaltung zu – das notwendige Minimum, um grünes Licht zu geben.
Adams verhielt sich gegenüber den Oilers-Fans, den Medien und seinen eigenen Spielern zurückhaltend – die Mitglieder des letzten Oilers-Teams in Houston erfuhren ihre Neuigkeiten, wenn überhaupt, aus der Zeitung – und das führte zu den Unannehmlichkeiten von drei aufeinanderfolgenden Spielzeiten, in denen es nicht lief. Das letzte Spiel der Houston Oilers fand im Dezember 1996 vor kaum 15.000 Zuschauern statt.
„Es wurde so schlecht gehandhabt“, sagte der Hall of Fame Offensive Lineman Bruce Matthews. „Wenn überhaupt – ich denke an die Rams und Chargers – haben wir ein Beispiel dafür gegeben, wie man eine Franchise nicht verlegen sollte. Es war eine Katastrophe.“
Außerdem gab es ein Problem am anderen Ende der Pipeline. Nashville würde sein Stadion nicht vor der Saison 1998 fertig haben. Das bedeutete, dass die Oilers zwei Jahre lang einen Platz zum Spielen finden mussten. Adams ging zunächst davon aus, dass das Team im 41.000 Zuschauer fassenden Dudley Field von Vanderbilt spielen könnte, aber das hatte einige Probleme: Erstens gab es keine Skyboxen für die süßen, süßen Unternehmenseinnahmen, und zweitens durfte im Stadion kein Alkohol verkauft werden, da es ein NCAA-Stadion war. (Das Neyland-Stadion der University of Tennessee hatte eine schwer zu füllende Kapazität von 102.000 Plätzen; Adams erschrak bei dem Gedanken an große Mengen leerer Sitze, was sich als mehr als nur ein wenig ironisch herausstellte.) Beide Stadien kamen nicht in Frage.
Adams wählte dann eine andere Option, von der er annahm, dass sie als „lokal“ galt – den Liberty Bowl. Es war eine Entscheidung, die man trifft, wenn man auf eine Landkarte schaut, und nicht, indem man jemanden befragt, der sich in einer der beiden Städte auch nur ein bisschen auskennt. Memphis war nur drei Stunden von der Interstate 40 entfernt, so die Überlegung; das kam einer perfekten Lösung so nahe, wie man sie nur bekommen konnte…
Nein. Nashville und Memphis verabscheuten einander, Memphis sah in Nashville eine prätentiöse, hoffnungslos konventionelle Vorstadtenklave und Nashville sah in Memphis eine zu sehr bemühte, affektiert-coole Flussstadt im Hinterland. Die beiden Städte haben ein Jahrhundert damit verbracht, sich gegenseitig für alles Mögliche zu beschimpfen, von der Musik (Country vs. Blues) über das Essen (Hot Chicken vs. Barbecue) bis hin zu den Spitznamen (Smashville vs. Grind City). Die Annahme, dass die Fans von Memphis ein Team aus Nashville unterstützen würden, war genauso naiv wie die Annahme, dass die Fans der New York Giants zu den Spielen der Jets gehen würden oder dass die Fans von Houston auf ein Team aus Dallas aufpassen würden. Ganze 20 Jahre, bevor die Verantwortlichen der Chargers annahmen, dass die Fans aus San Diego die Fahrt nach Los Angeles auf sich nehmen würden, war Adams der Meinung, dass die dreistündige Fahrt zwischen den beiden Städten keine Hürde darstellen würde.
Er hatte sich geirrt. Als die NFL ein weiteres Mal kam und einen warmen Empfang erwartete, biss Memphis – das schon so oft verbrannt worden war – nicht an.
Memphis an NFL: Fallen Sie tot um
„Sie scheinen zu glauben, dass alles, was sie zu tun haben, ist, ein Schild am Stadion aufzuhängen und zuzusehen, wie Memphianer und Nashvillianer Schlange stehen, um Karten zu kaufen, um die Oilers spielen zu sehen“, schrieb der lokale Schriftsteller Dennis Freeland in der Ausgabe des Memphis Flyer vom 28. August 1997. „Die Oilers haben so gut wie nichts getan, um sich bei den Fans der Stadt einzuschmeicheln, in der sie leben, trainieren und hoffentlich eines Tages spielen werden, oder der Stadt, in der sie spielen, während Nashville ein neues 292-Millionen-Dollar-Stadion fertigstellt.“
Adams und die NFL zeigten ungefähr so viel Interesse an Memphis, wie man an einem Supermarkt einen Parkplatz suchen würde. Er nannte die Einwohner von Memphis „Memphanites“, was auch immer das bedeuten mochte, und der damalige Kommissar Paul Tagliabue verdoppelte das Ganze noch, indem er den damaligen Bürgermeister von Memphis, Jim Rout, als „Bürgermeister Stout“ bezeichnete.
Es war klar, dass es sich um eine vorübergehende Zwischenstation handelte, mehr nicht.
„Houston war fertig mit uns, und Memphis war nicht begeistert“, sagt der damalige General Manager der Oilers, Floyd Reese. „Es ging alles so schnell. Wir hatten nicht genug Zeit, um die Dinge so zu gestalten, wie wir es wollten.“
„Uns wurde gesagt, dass es großartig werden würde, wenn das alles durchgeht“, sagt Matthews. „Stattdessen wurde es immer merkwürdiger.“
Versuche, das Team bei seinem Babysitter einzuschmeicheln, scheiterten kläglich. Das Team versuchte ein Meet-and-Greet mit dem Bus von Nashville nach Memphis und machte in Jackson Halt, wo sich gleichgültige Fans und verwirrte Spieler in der Hitze von 98 Grad gegenseitig anstarrten. Später gab es einen katastrophalen Versuch einer Mannschaftsparade durch Memphis‘ Beale Street … eine Parade, zu der niemand erschien.
„Wir kamen auf dem roten Teppich in diesen Open-Air-Park“, erinnert sich Eddie George. „Die Seiten waren alle abgesperrt. Aber es war niemand da! Vielleicht 150 Leute waren da!“ Einige Titans duckten sich einfach unter der Absperrung hindurch, um Bier von Straßenhändlern zu kaufen.
„In der NFL ist das Reisen eine Fünf-Sterne-Angelegenheit. Aber das Hotel, in dem wir in Memphis wohnten, war zweitklassig“, sagt Reese. „Man nimmt das Flugzeug nach Memphis, geht in dasselbe Zimmer, in dem man schon einmal war, und auf dem Telefon blinkt dasselbe Licht mit derselben Nachricht, die schon in den letzten drei Wochen dort stand.“
„Sobald die Saison begann, waren wir immer unterwegs“, sagt Matthews. „Es war einfach so lächerlich. Wir haben immer wieder gesagt: ‚Wann kommen wir zum richtigen Spiel? Wo ist die Komfortzone? We were never feeling it.‘ „
Die Spieler flogen am Samstagabend für ein Sonntagsspiel nach Memphis, parkten in diesem trostlosen Hotel und versuchten herauszufinden, wie es weitergehen sollte. Sie mussten sogar Taxis vom Hotel zum Spiel selbst nehmen.
„Memphis war keine große Stadt“, erinnert sich George. „Es hat sich viel verändert, aber damals gab es am Abend vor dem Spiel nicht viel zu tun. Man kam an, spielte und ging wieder. Vielleicht haben wir gegrillt oder sind in einen Jazz- oder Bluesclub gegangen, um uns zu entspannen, aber das war’s auch schon. Es gab keine Möglichkeit, mit der Stadt in Verbindung zu treten.“
Zu den Besuchern in Memphis gehörten Oakland, das ein riesiges Kontingent an mitfiebernden einheimischen Fans mitbrachte, und Cincinnati, das … nicht mitmachte. Das Spiel der Bengals wurde von knapp 17.000 wenig interessierten Fans besucht, die nicht einmal genug Lärm aufbringen konnten, um einen Block vom Liberty Bowl entfernt gehört zu werden.
„Sie kamen herein und schüttelten nur den Kopf“, sagt Reese. „Sie haben es verstanden. Wir haben in einem Stadion gespielt, das nicht das Kaliber der NFL hatte. Du hast dich entschuldigt, aber du konntest nichts tun.“
„Es war kein Ziel. Deine Woche war nicht um das Spiel herum geplant“, erinnert sich Murtaugh. „Die Leute gingen hin, wenn sie an dem Tag nichts Besseres zu tun hatten.“
Die Eintrittskarten kosteten zwischen 25 und 60 Dollar (in heutigen Dollar etwa 40 bis 95 Dollar), aber selbst zu diesen günstigen Preisen kam niemand. Der Zeitplan für die Beleidigungen und Verletzungen brachte sowohl Jacksonville als auch Baltimore in die Bluff City, um die Memphians daran zu erinnern, was sie verpasst hatten. Irgendwie gewann das Team sechs seiner acht Spiele in der Liberty Bowl. (Das von Jeff Fisher gecoachte Team verlor auswärts 2-6 und beendete die Saison mit einem perfekten Ergebnis von 8-8.)
George, das junge Herzstück des Teams, erlitt einen Kulturschock; sein erstes Jahr als Oiler war das letzte des Teams in Houston. „Er hatte gerade den Heisman gewonnen und spielte vor 102.000 Zuschauern“, sagte Reese. „Und hier war er und spielte vor 20.000 Zuschauern. Ich habe ihm und allen anderen immer wieder gesagt: ‚Leute, haltet durch. Es wird noch besser werden.‘ „
In diesem Jahr erlief George 1.399 Yards und sechs Touchdowns. Steve McNair, der junge, mobile Quarterback der Oilers im dritten Jahr, erzielte respektable Zahlen, und der Rest des Teams schwor sich: Diese Saison würde sie nicht brechen.
„Wir wussten nicht, was wir von einer Woche zur nächsten erwarten konnten“, sagt George. „Aber als wir ein paar wichtige Spieler hinzugenommen haben, wurden wir unbesiegbar. Wir haben die Krise überwunden, und das hat uns zusammengeschweißt.“
Während die Umkleidekabine zusammenhielt, zerbrach das Front Office. Das letzte Spiel der Saison brachte Adams‘ Wut zum Ausbruch. Die Steelers kamen in die Stadt, und die Zuschauerzahlen stiegen auf über 50.000, die bei weitem beste Zahl der Saison. Doch dafür gab es einen Grund: war es für Steelers-Fans billiger, Flug, Hotel und Eintrittskarte für ein Oilers-Spiel in Memphis zu kaufen als für ein Heimspiel in Three Rivers. Verärgert über den Anblick der schwarz-goldenen Legionen, die die wenigen babyblauen Fans verdrängten, brach Adams seine Zelte ab und zog das Team endgültig zurück nach Nashville. Seit 1997 hat kein NFL-Team mehr ein reguläres Saisonspiel in Memphis ausgetragen, und niemand scheint darüber verärgert zu sein.
Memphis und die Oilers: Nach der Trennung besser dran
Das Schicksal von Memphis und den Oilers wendete sich nach dieser katastrophalen Saison zum Besseren. Zwei Jahre später erreichten die Oilers – umbenannt in Titans – den Super Bowl und scheiterten nur um einen Yard an einer möglichen Verlängerung. Die Spieler, die die dunklen Tage in Houston und die trostlosen Tage in Memphis durchlitten hatten, waren der Meinung, dass die Widrigkeiten sie als Team zusammenbrachten und ihren Zusammenhalt stärkten.
„Keine Frage“, sagt Matthews. „Wenn man eine Zeit lang schlecht ist, wird man hoch gedraftet, und wir waren drei Jahre in Folge 8-8. Aber der Höhepunkt war das Team von ’99, das den Super Bowl erreichte.“
„In drei verschiedenen Spielzeiten waren wir in drei verschiedenen Städten, in drei verschiedenen Stadien und mit drei verschiedenen Namen unterwegs“, sagt Reese. „
Memphis hat auch als Sportstadt einen Schritt nach vorn gemacht und die Triple-A-Filiale der St. Louis Cardinals in einem nagelneuen Baseballstadion in der Innenstadt willkommen geheißen, das weit entfernt war von der klapprigen Bruchbude, die im Schatten der Liberty Bowl stand. Weniger als vier Jahre nach der katastrophalen Oilers-Saison war Memphis schließlich der Gewinner eines Profi-Umzugs und hieß die Vancouver Grizzlies aus der NBA in der Stadt willkommen. Sicher, die Stadt würde immer noch eine Reihe von markenlosen und unerprobten Profi-Football-Teams sehen – die „Maniax“ der XFL waren 2001 ein Jahr lang in Memphis zu Hause, und die neue Alliance of American Football wird ein Team in Memphis haben – aber dank der Grizzlies ist Memphis jetzt eine legitime Profi-Sportstadt.
Heute ist die Rivalität zwischen Memphis und Nashville zwar immer noch stark, aber der jüngste Erfolg der Grizzlies in den Playoffs hat dazu beigetragen, dass die Rivalität abnimmt. Beide Städte gehören jetzt zur ersten Liga, wenn auch in unterschiedlichen Sportarten. Die Fangemeinde der Titans ist in Memphis nicht sonderlich groß, obwohl die Spiele der Titans jeden Sonntag alle anderen Spiele zu ihrer Sendezeit verdrängen. Wenn man in eine beliebige Sportbar geht, sieht man wahrscheinlich viel mehr Patriots-, Steelers- oder Cowboys-Trikots als Titans-Trikots.
Vielleicht liegt das an den nachklingenden schlechten Gefühlen, vielleicht aber auch an der Tatsache, dass Bud Adams nie etwas davon mitbekommen hat: Memphis und Nashville haben zwar gemeinsame Grenzen, aber sonst wenig. Die Hügel von Ost-Tennessee, die hellen Lichter von Nashville und das vom Mississippi gespeiste Memphis sind so unterschiedlich, dass sie genauso gut drei verschiedene Staaten sein könnten. Nicht umsonst hat die Flagge des Bundesstaates drei Sterne.
„Ich bezweifle nicht, dass die NFL hier Erfolg gehabt hätte, zumindest wenn man die Besucherzahlen und den Gewinn betrachtet“, sagt Murtaugh. „Wir wollen uns eine Basketball-Stadt nennen, aber dies ist eine Football-Region. Hätte es die Tennessee Titans nicht gegeben und wäre eine Franchise in Memphis angesiedelt worden, wären die Leute von Nashville nach Westen geströmt.“
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Jay Busbee ist ein Autor für Yahoo Sports. Kontaktieren Sie ihn unter [email protected] oder finden Sie ihn auf Twitter oder auf Facebook.