Die Skytale (scytale, σκυτάλη „Stab“), ein Zylinder mit einem um ihn gewickelten Pergamentstreifen, auf den eine Nachricht geschrieben war, wurde von den alten Griechen und Spartanern zur geheimen Kommunikation während militärischer Feldzüge verwendet. Sie wurde erstmals vom griechischen Dichter Archilochus (fl. 7. Jh. v. Chr.) erwähnt, aber der erste klare Hinweis auf ihre Verwendung als kryptographisches Gerät erschien in den Schriften des Dichters und Homerikers Apollonius von Rhodos, der auch als Bibliothekar an der Königlichen Bibliothek von Alexandria diente.
Plutarch, der im ersten Jahrhundert n. Chr. schrieb, lieferte die erste detaillierte Beschreibung der Funktionsweise der Himmelsschrift:
Die Himmelsschrift ist von folgender Art. Wenn die Ephoren einen Admiral oder einen General aussenden, machen sie zwei runde Holzstücke, die in Länge und Dicke genau gleich sind, so dass jedes dem anderen in seinen Maßen entspricht, und behalten eines selbst, während sie das andere ihrem Gesandten geben. Diese Holzstücke nennen sie Scytalae. Wenn sie dann eine geheime und wichtige Nachricht übermitteln wollen, machen sie eine Pergamentrolle lang und schmal, wie ein Lederband, und wickeln sie um ihre Sense, wobei sie keinen freien Raum darauf lassen, sondern die Oberfläche rundherum mit dem Pergament bedecken. Nachdem sie dies getan haben, schreiben sie auf das Pergament, was sie wünschen, so wie es um die Sense gewickelt liegt; und wenn sie ihre Botschaft geschrieben haben, nehmen sie das Pergament ab und schicken es ohne das Holzstück an den Kommandanten. Dieser, wenn er es erhalten hat, kann es nicht anders verstehen, da die Buchstaben nicht zusammenhängen, sondern durcheinander sind, es sei denn, er nimmt seine eigene Sense und wickelt den Pergamentstreifen um sie, so dass er, wenn der spiralförmige Verlauf wieder vollkommen hergestellt ist und das Folgende mit dem Vorhergehenden verbunden ist, um den Stab herum liest und so die Kontinuität der Botschaft entdeckt. Und das Pergament, wie der Stab, wird Scytale genannt, so wie das Gemessene den Namen des Maßes trägt.
-Plutarch, Leben (Lysander 19), Hrsg. Bernadotte Perrin (zitiert im Wikipedia-Artikel über Scytale, abgerufen am 04-05-2014).
Aus Plutarchs Beschreibung könnte man den Schluss ziehen, dass die Skytale zur Übertragung einer Transpositions-Chiffre verwendet wurde. Da jedoch frühere Berichte Plutarchs Beschreibung nicht bestätigen und das Gerät kryptografische Schwächen aufwies, wurde vermutet, dass die Skytale zur Übermittlung von Nachrichten im Klartext verwendet wurde und dass Plutarchs Beschreibung mythologisch ist. Eine andere Hypothese besagt, dass die skytale eher zur „Authentifizierung von Nachrichten als zur Verschlüsselung“ verwendet wurde. Nur wenn der Absender die Nachricht um eine Sense mit dem gleichen Durchmesser wie die des Empfängers schrieb, konnte der Empfänger sie lesen. Es wäre daher für feindliche Spione schwierig, falsche Nachrichten in die Kommunikation zwischen zwei Befehlshabern einzuschleusen“ (Wikipedia-Artikel über Scytale, Zugriff am 08-05-2014).