Die Pandemie weckt bei den Beschäftigten im Gesundheitswesen erneut das Interesse an Gewerkschaften

Im September, nach sechs Monaten anstrengender Arbeit im Kampf gegen die Pandemie, stimmten die Krankenschwestern im Mission Hospital in Asheville, N.C., für eine Gewerkschaft. Die Abstimmung wurde mit 70 % angenommen, was nach Ansicht von Experten, die sich mit Gewerkschaftsbewegungen befassen, in einem traditionell gewerkschaftsfeindlichen Bundesstaat einen hohen Siegeswert darstellt.

Die Krankenschwestern hatten ursprünglich die Unterlagen für diese Abstimmung im März eingereicht, waren jedoch gezwungen, sie zu verschieben, als die Pandemie immer schlimmer wurde. Und die Probleme, die sie zu einer gewerkschaftlichen Organisierung getrieben hatten, wurden durch die Krise nur noch verstärkt. Sie warf auch neue, dringende Probleme auf, darunter die Schwierigkeiten, genügend PSA zu bekommen, sowie uneinheitliche Tests und Meldungen über die Exposition von COVID-positiven Patienten.

Sie sind mit ihren Beschwerden bei weitem nicht allein. Seit Monaten sind die Beschäftigten im Gesundheitswesen im ganzen Land mit einem ständigen Mangel an persönlicher Schutzausrüstung (PSA) und uneinheitlichen Sicherheitsmaßnahmen konfrontiert. Studien zeigen, dass die Wahrscheinlichkeit, sich mit dem Coronavirus zu infizieren, höher ist als in der Allgemeinbevölkerung, und Hunderte sind bereits gestorben, wie KHN und The Guardian berichten.

Viele Beschäftigte sagen, dass Arbeitgeber und staatliche Systeme, die sie schützen sollen, versagt haben.

Forschungen zeigen, dass Gesundheitseinrichtungen, in denen Gewerkschaften vertreten sind, bessere Ergebnisse bei den Patienten erzielen und dass es wahrscheinlicher ist, dass Inspektionen durchgeführt werden, bei denen Gefahren am Arbeitsplatz festgestellt und behoben werden können. Eine Studie ergab, dass New Yorker Pflegeheime mit gewerkschaftlich organisierten Beschäftigten eine niedrigere COVID-19-Sterblichkeitsrate aufwiesen und einen besseren Zugang zu PSA und strengere Maßnahmen zur Infektionskontrolle hatten als nicht gewerkschaftlich organisierte Einrichtungen.

In Anbetracht dessen gründen einige Beschäftigte – wie die Krankenschwestern und -pfleger im Mission Hospital – neue Gewerkschaften oder denken zum ersten Mal über eine gewerkschaftliche Organisierung nach. Andere, die bereits einer Gewerkschaft angehören, übernehmen eine aktivere Führungsrolle, stimmen für einen Streik, starten öffentliche Informationskampagnen und reichen Klagen gegen die Arbeitgeber ein.

„Die Dringlichkeit und Verzweiflung, die wir von den Arbeitnehmern gehört haben, ist so groß, wie ich es in 20 Jahren dieser Arbeit noch nicht erlebt habe“, sagte Cass Gualvez, Organisationsleiter der Service Employees International Union-United Healthcare Workers West in Kalifornien. „Wir haben mit Beschäftigten gesprochen, die sagten: ‚Vor fünf Jahren war ich strikt gegen eine Gewerkschaft, aber COVID hat das geändert.‘ „

Laborexperten sagen, dass es noch zu früh ist, um zu wissen, ob sich die Empörung über die Arbeitsbedingungen in einem Anstieg der Gewerkschaftsmitgliedschaft niederschlagen wird, aber erste Anzeichen deuten auf einen kleinen Aufschwung hin. Von den rund 1.500 Petitionen für eine gewerkschaftliche Vertretung, die im Jahr 2020 auf der Website des National Labor Relations Board veröffentlicht wurden, beziehen sich 16 % auf das Gesundheitswesen, gegenüber 14 % im Vorjahr.

In Colorado sagte die Leiterin der SEIU Local 105 im Gesundheitswesen, Stephanie Felix-Sowy, dass ihr Team jeden Monat Dutzende von Anrufen von nicht gewerkschaftlich organisierten Arbeitnehmern erhält, die an einem Beitritt interessiert sind. Nicht nur Krankenschwestern und Atemtherapeuten melden sich, sondern auch Diätassistenten und Reinigungspersonal, darunter mehrere aus ländlichen Teilen des Staates, wo die gewerkschaftliche Vertretung traditionell gering ist.

„Die Pandemie hat die meisten der grundlegenden Probleme, über die sie besorgt sind, nicht verursacht“, sagte sie. „

Als Reaktion auf die Aktionen der Gewerkschaften haben viele Krankenhäuser im ganzen Land erklärt, dass die Sicherheit der Mitarbeiter bereits jetzt oberste Priorität hat und dass die Gewerkschaften die schwierige Situation ausnutzen, um Personal und Management zu spalten, anstatt zusammenzuarbeiten.

Innerhalb des Mission Hospitals

Die Krankenschwestern des Mission Hospitals sagen, dass die Verwaltung ihre Bedenken heruntergespielt und missachtet hat und sie oft von wichtigen Planungen und Entscheidungen im Rahmen der COVID-19-Reaktion des Krankenhauses ausgeschlossen hat.

Anfang der Pandemie hatte das Personal Schwierigkeiten, Masken und andere Schutzausrüstung zu finden, sagten die Krankenschwestern, die für diese Geschichte interviewt wurden. Das Krankenhaus riet ihnen an einem Tag vom Tragen von Masken ab und verlangte 10 Tage später Masken. Das Personal wurde nicht konsequent auf COVID-19 getestet und oft nicht einmal benachrichtigt, wenn es mit COVID-positiven Patienten in Kontakt kam. Nach Angaben der Krankenschwestern und einer Überprüfung von Sicherheitsbeschwerden, die bei Bundesbehörden eingereicht wurden, hielten die Bedenken monatelang an. Und einige Krankenschwestern sagten, die Situation nähre die Zweifel daran, ob die Führungskräfte des Krankenhauses dem Personal und den Patienten Vorrang einräumten oder dem Gewinn.

Als Krankenschwester seit 30 Jahren war sich Amy Waters immer der meist unausgesprochenen, aber weit verbreiteten Meinung bewusst, dass das Reden über Gewerkschaften ihren Arbeitsplatz gefährden könnte. Doch nachdem HCA Healthcare 2019 Mission Health übernommen hatte, sah sie, wie Krankenschwestern und Hilfskräfte entlassen wurden, und machte sich Sorgen über die Auswirkungen auf die Patientenversorgung. Ein Beitritt zu National Nurses United könnte helfen, dachte sie. Während der Pandemie verschlimmerten sich ihre Befürchtungen noch. Zeitweise kümmerten sich die Krankenschwestern um sieben Patienten gleichzeitig, obwohl die Forschung gezeigt hat, dass vier eine angemessene Anzahl sind.

In einer Erklärung sagte Mission Health, dass es über eine angemessene Personalausstattung verfügt und aggressiv Krankenschwestern einstellt. „Wir haben die Betten, das Personal, die PSA und die Ausrüstung, die wir derzeit brauchen, und wir sind gut ausgerüstet, um einen möglichen Anstieg zu bewältigen“, schrieb Sprecherin Nancy Lindell. Sie fügte hinzu, dass das Krankenhaus seit März eine allgemeine Maskierung vorschreibt und von Mitarbeitern, die positiv getestet wurden, verlangt, zu Hause zu bleiben.

Obwohl die Krankenschwestern erst im September für eine gewerkschaftliche Organisierung stimmten, so Waters, begannen sie bereits in den ersten Tagen der Pandemie kollektiv zu handeln. Sie entwarfen eine Petition und schickten gemeinsam einen Brief an die Verwaltung. Als das Krankenhaus zustimmte, eine Fortbildung über die Verwendung von PSA zum Schutz vor COVID-Übertragungen anzubieten, war dies ein kleiner, aber bedeutender Sieg, so Waters.

„Diese Veränderung zu sehen, gab einer ganzen Reihe von Krankenschwestern, die noch unentschlossen waren, das Gefühl: ‚Ja, wenn wir zusammenarbeiten, können wir etwas verändern'“, sagte sie.

Alte Bedenken verstärkt

Auch wenn die Zahl der Gewerkschaftsmitglieder in den meisten Branchen in den letzten Jahren zurückgegangen ist, sind die Gewerkschaften im Gesundheitswesen relativ stabil geblieben: Rund 7 % der Beschäftigten im Gesundheits- und Sozialwesen sind gewerkschaftlich organisiert. Nach Ansicht von Experten liegt dies zum Teil an der Konzentration auf Fragen der Patientenversorgung, wie z. B. die sichere Personalausstattung, die auf breite Resonanz stößt und während der Pandemie nur noch zugenommen hat.

Im St. Mary Medical Center außerhalb von Philadelphia führte der Personalmangel dazu, dass die Krankenschwestern im November streikten. Donna Halpern, Krankenschwester auf der Herz-Kreislauf- und Intensivstation, sagte, die Personalausstattung sei ein Verhandlungspunkt mit dem Krankenhaus gewesen, seit die Krankenschwestern 2019 der Pennsylvania Association of Staff Nurses and Allied Professionals beigetreten waren. Doch angesichts einer weiteren Welle von COVID-Fällen beschlossen die Krankenschwestern, nicht länger zu warten, um Maßnahmen zu ergreifen, sagte sie.

Einen Monat später verkündeten Vertreter von Trinity Health Mid-Atlantic, dem Eigentümer des Krankenhauses, einen vorläufigen Tarifvertrag mit der Gewerkschaft. Der Vertrag „gibt den Krankenschwestern und -pflegern ein Mitspracherecht bei Diskussionen über die Personalbesetzung, während das Recht und die Befugnis des Krankenhauses, alle Personalentscheidungen zu treffen, gewahrt bleiben“, so das Krankenhaus in einer Erklärung.

In Colorado, wo staatliche Inspektionsberichte zeigen, dass Unterbesetzung zu einem Patiententod in einem Krankenhaus in einem Vorort von Denver führte, hat SEIU Local 105 eine Medienkampagne über unsichere Praktiken der Muttergesellschaft des Krankenhauses, HealthOne, gestartet. Die Gewerkschaft vertritt keine HealthOne-Beschäftigten, aber die Gewerkschaftsführer sagten, sie hätten sich zum Handeln gezwungen gefühlt, nachdem sie wiederholt Bedenken gehört hatten.

In einer Erklärung sagte HealthOne, dass die Personalausstattung in allen Krankenhäusern angemessen sei und dass das Unternehmen weiterhin Personal einstelle.

COVID-19 wirft auch ganz neue Fragen auf, zu denen sich die Beschäftigten organisieren können. An vorderster Front steht das Fehlen von PSA, das bei einem Drittel der von KHN und The Guardian katalogisierten Todesfälle von Gesundheitspersonal festgestellt wurde.

Schwestern im Albany Medical Center in New York demonstrierten am 1. Dezember mit Schildern, auf denen PSA gefordert wurde, und sprachen darüber, dass sie N95-Masken bis zu 20 Mal wiederverwenden mussten.

Das Krankenhaus teilte KHN mit, dass es die Bundesrichtlinien für die Wiederaufbereitung von Masken befolgt, aber die Intensivpflegerin Jennifer Bejo sagte, dass es sich unsicher fühlt.

In den MultiCare Indigo Urgent Care Kliniken im Bundesstaat Washington wurden den Mitarbeitern monatelang nur chirurgische Masken und Gesichtsschilde zur Verfügung gestellt, selbst wenn sie COVID-Tests durchführten und COVID-Patienten sahen, sagte Dr. Brian Fox, der in den Kliniken arbeitet und Mitglied der Union of American Physicians and Dentists ist. Das Unternehmen erklärte sich bereit, N95-Masken zur Verfügung zu stellen, nachdem die Mitarbeiter im November in einen zweitägigen Streik getreten waren.

MultiCare sagte, es habe Anfang Dezember einen anderen Lieferanten für N95-Masken gefunden und sei dabei, sie zu verteilen.

PPE ist auch zu einem Sammelpunkt für nicht gewerkschaftlich organisierte Arbeitnehmer geworden. Bei einer Veranstaltung im November in El Paso, Texas, bei der PSA verteilt wurde, kamen in der ersten Stunde mehr als 60 Arbeiter, sagte die Präsidentin der SEIU Texas, Elsa Caballero. Viele waren keine Gewerkschaftsmitglieder, sagte sie, aber am Ende des Tages hatten Dutzende Mitgliedskarten unterschrieben, um der Gewerkschaft beizutreten.

Kleine Erfolge

Organisierte Arbeit ist kein Allheilmittel, geben Gewerkschaftsvertreter zu. Auch ihre Mitglieder hatten während der Pandemie mit PSA-Mangel und hohen Infektionsraten zu kämpfen. Aber kollektives Handeln kann den Arbeitnehmern helfen, auf Veränderungen zu drängen und diese zu erreichen, sagten sie.

National Nurses United und die National Union of Healthcare Workers sagten, dass sie jeweils einen Zustrom von Anrufen von Nichtmitgliedern verzeichneten, aber ob dies zu mehr Gewerkschaftswahlen führt, muss sich erst noch zeigen.

David Zonderman, ein Experte für Arbeitergeschichte an der North Carolina State University, sagte, dass Sicherheitsprobleme wie Fabrikbrände und Mineneinstürze in der Vergangenheit oft zu kollektiven Aktionen geführt haben, da die Arbeitnehmer das Gefühl hatten, ihr Leben sei in Gefahr. Aber die Arbeitsgesetze können die Organisierung erschweren, sagte er, und viele Versuche, sich gewerkschaftlich zu organisieren, sind erfolglos.

Insbesondere Arbeitgeber im Gesundheitswesen sind dafür bekannt, aggressive und gut finanzierte gewerkschaftsfeindliche Kampagnen zu starten, sagte Rebecca Givan, Expertin für Arbeitsstudien an der Rutgers University. Dennoch könnten die Arbeitnehmer durch das, was sie während der Pandemie erlebt haben, stärker motiviert sein, sagte sie.

„Eine Erfahrung wie die Behandlung von Patienten in dieser Pandemie wird die Arbeitnehmer im Gesundheitswesen für immer verändern“, sagte Givan, „und wird sich auf ihre Bereitschaft auswirken, sich zu äußern, zu streiken und sich gegebenenfalls gewerkschaftlich zu organisieren.“

KHN (Kaiser Health News) ist ein gemeinnütziger Nachrichtendienst, der über Gesundheitsfragen berichtet. Er ist ein redaktionell unabhängiges Programm der KFF (Kaiser Family Foundation), das nicht mit Kaiser Permanente verbunden ist.