Der Einfluss des Ersten Weltkriegs auf die anglo-amerikanischen Modernisten ist bekannt. Darüber hinaus brachte der Krieg eine Vielzahl von Reaktionen der eher traditionell orientierten Schriftsteller, vor allem der Dichter, die in Aktion traten. Rupert Brooke fing den Idealismus der ersten Kriegsmonate ein (und starb im Dienst); Siegfried Sassoon und Ivor Gurney fingen die wachsende Wut und das Gefühl der Verschwendung ein, als der Krieg weiterging; und Isaac Rosenberg (vielleicht der originellste der Kriegsdichter), Wilfred Owen und Edmund Blunden fingen nicht nur das kameradschaftliche Mitgefühl in den Schützengräben ein, sondern widmeten sich auch den größeren moralischen Fragen, die der Krieg aufgeworfen hatte (Rosenberg und Owen fielen im Kampf).
Es dauerte jedoch bis in die 1930er Jahre, bis ein Großteil dieser Lyrik allgemein bekannt wurde. Nach dem Krieg gab Aldous Huxley mit seinem satirischen Roman Crome Yellow (1921) den Ton an, der zynisch und fassungslos zugleich war. In Anlehnung an Lawrence und Eliot beschäftigte er sich in seinen Ideenromanen – Antic Hay (1923), Those Barren Leaves (1925) und Point Counter Point (1928) – mit dem Schicksal des Einzelnen in der wurzellosen Moderne. Seine pessimistische Vision fand jedoch in den 1930er Jahren ihren vollkommensten Ausdruck in seinem berühmtesten und einfallsreichsten Roman, der anti-utopischen Fantasie Brave New World (1932), und in seiner Schilderung der Ängste der Intellektuellen der Mittelklasse jener Zeit, Eyeless in Gaza (1936).
Huxleys freimütige und desillusionierte Art wurde von dem Dramatiker Noël Coward in The Vortex (1924), das seinen Ruf begründete, von dem Dichter Robert Graves in seiner Autobiographie Good-Bye to All That (1929) und von dem Dichter Richard Aldington in seinem Death of a Hero (1929), einem halb-autobiographischen Roman über die Vorkriegs-Bohème in London und die Schützengräben, aufgegriffen. Ausnahmen von dieser vorherrschenden Stimmung gab es bei Schriftstellern, die zu alt waren, um sich, wie Graves und Aldington, als Mitglieder einer verratenen Generation zu betrachten. In A Passage to India (1924) untersuchte E.M. Forster das Streben und Scheitern der menschlichen Verständigung zwischen verschiedenen ethnischen und sozialen Gruppen in Indien unter britischer Herrschaft. In Parade’s End (1950; bestehend aus Some Do Not, 1924; No More Parades, 1925; A Man Could Stand Up, 1926; und Last Post, 1928) untersuchte Ford Madox Ford mit offensichtlicher Anlehnung an James und Conrad den Niedergang des aristokratischen Englands im Laufe des Krieges, wobei er die Themen, die er in seinem Kurzroman The Good Soldier (1915) mit brillanter Sparsamkeit behandelt hatte, in einem größeren Rahmen erkundete. Und John Cowper Powys entwickelte in Wolf Solent (1929) und A Glastonbury Romance (1932) einen exzentrischen und hocherotischen Mystizismus.
Dies waren jedoch Autoren einer früheren, selbstbewussteren Ära. Eine jüngere und zeitgemäßere Stimme gehörte zu den Mitgliedern der Bloomsbury-Gruppe. Sie wandten sich gegen den Humbug und die Heuchelei, die ihrer Meinung nach die Generation ihrer Eltern im England der Oberschicht geprägt hatten, und strebten nach kompromissloser Ehrlichkeit im persönlichen und künstlerischen Leben. In Lytton Stracheys ikonoklastischer biografischer Studie Eminent Victorians (1918) war dies nicht viel mehr als eine amüsante Respektlosigkeit, auch wenn Strachey einen tiefgreifenden Einfluss auf das Schreiben von Biografien hatte; aber in der Belletristik von Virginia Woolf waren die Früchte dieser Einstellung sowohl tiefgreifend als auch bewegend. In Kurzgeschichten und Romanen von großer Zartheit und lyrischer Kraft versuchte sie, die Begrenztheit des in der Zeit gefangenen Ichs darzustellen und zu suggerieren, dass diese Begrenztheit, wenn auch nur für einen Augenblick, durch die Auseinandersetzung mit einem anderen Ich, einem Ort oder einem Kunstwerk überwunden werden kann. Diese Beschäftigung lud nicht nur den Akt des Lesens und Schreibens mit einer ungewöhnlichen Bedeutung auf, sondern brachte mit To the Lighthouse (1927), The Waves (1931) – vielleicht ihrem erfindungsreichsten und komplexesten Roman – und Between the Acts (1941), ihrem düstersten und bewegendsten Werk, auch einige der kühnsten belletristischen Werke des 20. Jahrhunderts hervor.
Woolf glaubte, dass ihr Standpunkt eine Alternative zum zerstörerischen Egoismus des männlichen Geistes bot, einem Egoismus, der im Ersten Weltkrieg sein Ventil gefunden hatte, aber, wie sie in ihrem langen Essay A Room of One’s Own (1929) klarstellte, hielt sie diesen Standpunkt nicht für den einzigen Besitz von Frauen. In ihren Romanen stellte sie Männer vor, die das besaßen, was sie für weibliche Eigenschaften hielt, nämlich Rücksichtnahme auf andere und ein Bewusstsein für die Vielfältigkeit von Erfahrungen; aber sie blieb pessimistisch, was den Aufstieg von Frauen in einflussreiche Positionen betraf, auch wenn sie in ihrer feministischen Studie Three Guineas (1938) darlegte, dass dies wünschenswert wäre. Zusammen mit Joyce, der sie in Mrs. Dalloway (1925) stark beeinflusste, veränderte Woolf die Behandlung von Subjektivität, Zeit und Geschichte in der Belletristik und trug dazu bei, bei ihren Zeitgenossen das Gefühl zu wecken, dass die traditionellen Formen der Belletristik – mit ihrer häufigen Gleichgültigkeit gegenüber dem geheimnisvollen und unausgegorenen Innenleben der Figuren – nicht mehr angemessen seien. Ihre Bekanntheit als Literaturkritikerin und Essayistin trug wesentlich dazu bei, das Interesse an den Werken anderer Schriftstellerinnen der Moderne wie Katherine Mansfield (in Neuseeland geboren) und Dorothy Richardson zu wecken.
In der Tat erkennen die Wissenschaftler heute als Ergebnis der Neuinterpretation der Moderne im späten 20. Jahrhundert die zentrale Bedeutung der Schriftstellerinnen für die britische Moderne an, insbesondere in den Werken von Mansfield, Richardson, May Sinclair, Mary Butts, Rebecca West (Pseudonym von Cicily Isabel Andrews), Jean Rhys (geboren auf den Westindischen Inseln) und der amerikanischen Dichterin Hilda Doolittle (die ihr Erwachsenenleben hauptsächlich in England und der Schweiz verbrachte). Sinclair, die im Laufe ihrer produktiven literarischen Karriere 24 Romane schrieb, war eine aktive Feministin und eine Verfechterin der psychologischen Forschung, einschließlich der Psychoanalyse. Diese Anliegen wurden in ihren erfolgreichsten Romanen Mary Olivier: A Life (1919) und Life and Death of Harriett Frean (1922) deutlich, in denen sie die Art und Weise untersuchte, in der ihre weiblichen Figuren zu ihrer eigenen sozialen und psychologischen Unterdrückung beitrugen. West, deren Pseudonym auf einer Frauenfigur des norwegischen Dramatikers Henrik Ibsen basiert, interessierte sich in ähnlicher Weise für die weibliche Selbstverleugnung. Von ihrem ersten und viel zu wenig beachteten Roman The Return of the Soldier (1918) bis hin zu späteren Romanen wie Harriet Hume (1929) untersuchte sie, wie und warum Frauen aus der Mittelschicht so hartnäckig die Trennung zwischen privater und öffentlicher Sphäre aufrechterhielten und dazu beitrugen, die traditionellen Werte der männlichen Welt aufrechtzuerhalten. West wurde eine äußerst erfolgreiche Schriftstellerin zu sozialen und politischen Themen – sie schrieb denkwürdige Werke über den Balkan und die Nürnberger Prozesse am Ende des Zweiten Weltkriegs -, aber ihre öffentliche Anerkennung als Journalistin verdeckte zu Lebzeiten ihre größeren Erfolge als Romanautorin.
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In ihrem 13-bändigen Werk „Pilgrimage“ (der erste Band, „Pointed Roofs“, erschien 1915; der letzte, „March Moonlight“, 1967) äußerte sich Richardson weitaus positiver über die Fähigkeit von Frauen, sich selbst zu erkennen. Sie schilderte die Ereignisse aus der Sicht ihrer autobiografischen Figur Miriam Henderson und beschrieb sowohl die sozialen und wirtschaftlichen Beschränkungen als auch die psychologischen und intellektuellen Möglichkeiten einer jungen, mittellosen Frau, die mit dem neuen Jahrhundert erwachsen wurde. Auch andere Schriftstellerinnen dieser Zeit leisteten wichtige Beiträge zu neuen Formen des psychologischen Realismus. In Bliss and Other Stories (1920) und The Garden Party and Other Stories (1922) revolutionierte Mansfield (die mit 19 Jahren nach England ging) die Kurzgeschichte, indem sie die Mechanismen der Handlung zugunsten eines impressionistischen Gefühls für den Fluss der Erfahrung ablehnte, der durch einen verblüffenden Moment der Erkenntnis unterbrochen wird. In Postures (1928, 1969 als Quartett neu aufgelegt), Voyage in the Dark (1934) und Good Morning, Midnight (1939) schilderte Rhys das Leben verletzlicher Frauen, die in London und Paris umherirrten, verletzlich, weil sie arm waren und weil die Worte, an die sie unschuldig glaubten – Ehrlichkeit in Beziehungen, Treue in der Ehe – sich in der Praxis als leer erwiesen.
Mit symbolträchtigen Romanen wie Asche der Ringe (1925) und Bewaffnet mit dem Wahnsinn (1928) thematisierte Butts einen allgemeineren Werteverlust in der zeitgenössischen Einöde (T.S. Eliot war ein offensichtlicher Einfluss auf ihr Werk), während Doolittle (deren Ruf auf ihrem Beitrag zur Imagistischen Bewegung in der Poesie beruhte) die Such-Romanze in einer Reihe autobiografischer Romane – darunter Paint It Today (1921 geschrieben, aber erst 1992 veröffentlicht) und Bid Me to Live (1960) – nutzte, um weiblichen Figuren auf der Suche nach einer dauerhaften, oft gleichgeschlechtlichen Beziehung einen Weg durch die zeitgenössische Welt zu bahnen. Nach der posthumen Veröffentlichung ihrer auffallend originellen Prosa wurde Doolittle’s Ruf revidiert und verbessert.