Die frühen Stuarts und der Commonwealth

Wirtschaft und Gesellschaft

Am Anfang des 17. Jahrhunderts lebten in England und Wales mehr als vier Millionen Menschen. Die Bevölkerung hatte sich im vorangegangenen Jahrhundert fast verdoppelt und wuchs noch weitere 50 Jahre lang. Die größten Bevölkerungskonzentrationen gab es im Südosten und an den Küsten. Das Bevölkerungswachstum führte zu schwerwiegenden sozialen und wirtschaftlichen Problemen, nicht zuletzt zu einer langfristigen Preisinflation. Die englische Gesellschaft war überwiegend ländlich geprägt, und bis zu 85 Prozent der Menschen lebten auf dem Lande. Etwa 800 kleine Marktstädte mit mehreren hundert Einwohnern ermöglichten den lokalen Austausch, und im Gegensatz zu den meisten westeuropäischen Ländern gab es nur wenige große städtische Gebiete. Norwich und Bristol waren mit rund 15 000 Einwohnern die größten Provinzstädte. Exeter, York und Newcastle waren wichtige regionale Zentren, hatten aber jeweils nur etwa 10.000 Einwohner. Nur London konnte sich mit den großen kontinentalen Städten messen. Sein Wachstum übertraf sogar die Verdoppelung der Gesamtbevölkerung. Zu Beginn des 17. Jahrhunderts lebten dort mehr als eine Viertelmillion Menschen und am Ende fast eine halbe Million, die meisten von ihnen arme Migranten, die auf der Suche nach Arbeit oder Almosen in die Hauptstadt strömten. London war das Zentrum der Regierung, des Überseehandels und der Finanzen, der Mode, des Geschmacks und der Kultur. Es wurde von einer Kaufmannsoligarchie beherrscht, deren Reichtum im Laufe des Jahrhunderts mit der Ausweitung des internationalen Handels enorm zunahm.

London beherrschte nicht nur die englische Handelswelt, sondern auch die ländliche Wirtschaft des Südostens durch seine unersättliche Nachfrage nach Lebensmitteln und Kleidung. Die ländliche Wirtschaft war überwiegend landwirtschaftlich geprägt, mit gemischter Vieh- und Getreidewirtschaft, die überall dort betrieben wurde, wo es der Boden zuließ. Der Bevölkerungszuwachs setzte jedoch die Ressourcen der lokalen Gemeinschaften unter großen Druck, und die Bemühungen der Grundherren und Pächter, die Produktivität zu steigern, um entweder zu profitieren oder zu überleben, waren das Hauptmerkmal der landwirtschaftlichen Entwicklung. Systematische Bemühungen um den Anbau von luxuriösen Marktfrüchten wie Weizen, insbesondere in der Umgebung von London, vertrieben viele kleinere Pächter vom Land. Das Gleiche gilt für die Praxis der Einfriedung, die eine produktivere Landnutzung durch Großgrundbesitzer auf Kosten ihrer ärmeren Nachbarn ermöglichte. Es gibt Belege für eine ländliche Existenzkrise, die in den ersten beiden Jahrzehnten des Jahrhunderts andauerte. Geringfügig produktives Land wurde unter den Pflug genommen, ländliche Revolten häuften sich, und Missernten führten eher zu Hunger als zu Hungersnöten, sowohl in London als auch in den von den Getreideanbaugebieten im Tiefland entfernten Gebieten wie Nordwales und dem Lake District. Erst in der Mitte des Jahrhunderts erholte sich die ländliche Wirtschaft vollständig und erlebte eine Periode anhaltenden Wachstums. Eine Nation, die sich um 1600 kaum selbst ernähren konnte, war um 1700 ein Getreideexporteur.

Im Nordosten und Südwesten waren das rauere Klima und die ärmeren Böden eher für die Schafzucht als für den Getreideanbau im großen Stil geeignet. Im Nordosten und Südwesten befand sich der einzige bedeutende Produktionszweig Englands, die Wolltuchindustrie. Die Wolle wurde zu großen Tüchern gesponnen, die nach Holland exportiert wurden, wo die hochtechnischen Veredelungsprozesse durchgeführt wurden, bevor sie in den Handel gelangten. Da Spinnerei und Weberei Tausenden von Familien Arbeit boten, verschärfte der Niedergang des Tuchhandels zu Beginn des 17. Diese Situation verschlechterte sich nach dem Ausbruch des Dreißigjährigen Krieges (1618-48) erheblich, da die Handelswege unterbrochen wurden und neue und billigere Wollquellen erschlossen wurden. Aber die Umwandlung der englischen Handelswirtschaft von ihrer früheren Abhängigkeit von einem einzigen Rohstoff in ein diversifiziertes Unternehmen, das Dutzende von einheimischen und kolonialen Produkten umschlug, war eine der bedeutendsten Entwicklungen des Jahrhunderts.

Die wirtschaftliche Kluft zwischen Arm und Reich, zwischen Überschuss- und Subsistenzproduzenten, war eine der wichtigsten Determinanten von Rang und Status. Die englische Gesellschaft war hierarchisch organisiert, mit einer streng definierten aufsteigenden Reihenfolge von Privilegien und Verantwortlichkeiten. Diese Hierarchie war in der Familie ebenso offensichtlich wie im Staat. In der Familie, wie auch anderswo, war die männliche Vorherrschaft die Regel; Ehemänner herrschten über ihre Frauen, Herren über ihre Diener, Eltern über ihre Kinder. Aber wenn die Hierarchie auch geschichtet war, so war sie doch nicht verknöchert; wer Reichtum erlangte, konnte auch Status erreichen. Die soziale Hierarchie spiegelte die Abstufungen des Reichtums wider und reagierte auf die Veränderungen des wirtschaftlichen Wohlstands des Einzelnen. In diesem Sinne war sie offener als die meisten europäischen Gesellschaften. Alter Reichtum wurde nicht gegenüber neuem bevorzugt, und ein alter Titel verschaffte keine größeren Privilegien als ein neuer. Der Bescheidene konnte aufsteigen, um sanftmütig zu werden, und der Sanftmütige konnte fallen, um sanftmütig zu werden.

Im frühen 17. Ihre Titel waren erblich, gingen vom Vater auf den ältesten Sohn über, und sie gehörten zu den reichsten Untertanen des Staates. Die meisten von ihnen waren lokale Magnaten, die riesige Ländereien erbten und ehrenvolle Positionen in der lokalen Regierung innehatten. Das Adelsgeschlecht war die militärische Klasse der Nation, und in den Grafschaften bekleideten die Adeligen das Amt des Lordleutnants. Die meisten von ihnen wurden auch an den Hof berufen, aber zu Beginn des Jahrhunderts war ihre Macht noch eher lokal als zentral.

Unter ihnen befand sich der Adel, der wahrscheinlich nur etwa 5 % der Landbevölkerung ausmachte, aber an Bedeutung und Prestige zunahm. Der Adel zeichnete sich nicht durch einen Titel aus, obwohl viele von ihnen Ritter waren und mehrere hundert den Rang eines Baronets (erbliche Ritterschaft) erwarben, nachdem dieser 1611 geschaffen worden war. Sir Thomas Smith definierte ein Mitglied des Adels als „derjenige, der den Hafen und die Kosten eines Gentleman tragen kann“. Vom Adel wurde erwartet, dass er seinen Nachbarn Gastfreundschaft gewährte, seine Pächter väterlich behandelte und seine Grafschaften verwaltete. Sie dienten als stellvertretende Leutnants, Milizkapitäne und – was am wichtigsten war – als Friedensrichter. Die Friedensrichter waren für die Durchsetzung der Gesetze des Königs und die Wahrung des königlichen Friedens verantwortlich. Sie arbeiteten einzeln, um lokale Streitigkeiten zu schlichten, und gemeinsam auf Quartiersitzungen, um kleinere Verbrechen zu verhandeln. Als Magistrat war der Adel das Rückgrat der Grafschaftsverwaltung, und er bewahrte sich eine starke lokale Unabhängigkeit, auch wenn er die Erlasse der Krone durchsetzte.

Unter dem Adel gab es diejenigen, die für ihr Überleben arbeiteten. Es gab viele wohlhabende Pächter, die als Yeomen bezeichnet wurden, um ihre wirtschaftliche Unabhängigkeit und die soziale Kluft zwischen ihnen und denjenigen zu verdeutlichen, die sich mit der bloßen Existenz abmühten. Einige waren die jüngeren Söhne von Gentlemen, andere strebten den Aufstieg in die Reihen des Adels an, da sie genügend Vermögen angehäuft hatten, um sich gegen die Schwankungen der frühneuzeitlichen Wirtschaft abzusichern. Wie der Adel war auch die Yeomanry an der lokalen Verwaltung beteiligt und erledigte die meisten der alltäglichen, persönlichen Aufgaben. Yeomen waren Dorfälteste, Wachtmeister und Steuereintreiber, und sie bildeten die Geschworenen, die die Fälle auf den Quarter Sessions verhandelten. Die meisten von ihnen besaßen ausreichend Grundbesitz, um das politische Wahlrecht zu besitzen und an den Parlamentswahlen teilzunehmen. Die Reihen der Landbevölkerung wurden durch Eheleute, Häusler und Arbeiter vervollständigt. Husbandmen waren Pächter von Landwirtschaftsbetrieben, die sich selbst versorgen konnten oder wollten; Cottagers waren Pächter von Hütten und Stückchen Land, die auf eine Reihe von Nebenbeschäftigungen angewiesen waren, um über die Runden zu kommen („Behelfswirtschaft“); und Labourers waren diejenigen, die vollständig auf Lohnarbeit auf dem Land anderer angewiesen waren. Sie bildeten die überwiegende Mehrheit der lokalen Bevölkerung, und ihr Leben war mit dem Kampf ums Überleben verbunden.

In den Städten standen die Handwerker und Ladenbesitzer unterhalb der herrschenden Eliten, aber ihr beruflicher Status trennte sie deutlich von den Handwerkern, Lehrlingen und Arbeitern. Sie waren in bürgerlichen und kirchlichen Angelegenheiten aktiv und bekleideten die gleichen kleinen Ämter wie Freibauern oder Landarbeiter. Aufgrund der größeren Konzentration von Wohlstand und Bildungschancen nahmen die städtischen Mittelständler aktiv an der Stadtpolitik teil.