Künstlerisch wird John Lennon oft als der avantgardistischste der Beatles angesehen. Seine Beziehung zu Yoko Ono und ihre spätere Zusammenarbeit (Two Virgins, „Revolution 9“ und zahlreiche Experimentalfilme) bestätigen diese Einschätzung. Paul McCartney bekräftigte sein frühes Interesse an der Kunstbewegung der 1960er Jahre durch die Unterstützung der Indica Gallery und sein Interesse an Geräuschmusik-Pionieren wie Karlheinz Stockhausen.
Aber auch George Harrison beschäftigte sich mit experimenteller Musik, zum Beispiel mit seinem 1969 erschienenen Album Electronic Sound. In einem Interview mit dem verstorbenen Billboard-Chefredakteur Timothy White aus dem Jahr 1987 behauptete Harrison, das Album sei „ein Haufen Müll“ gewesen, und fügte hinzu: „Das Wort Avantgarde, wie mein Freund Alvin Lee zu sagen pflegt, bedeutet in Wirklichkeit: ‚Ich habe keine Ahnung!‘ Was immer also herauskam, wenn ich an den Knöpfen herumspielte, wurde auf Band aufgenommen – aber es entstanden einige erstaunliche Klänge.“
Trotz seiner späteren Kommentare über die Avantgarde zeigte Harrison eindeutig eine gewisse Neugier auf die Bewegung, nicht nur durch Electronic Sound, sondern auch auf dem White Album Track „Long, Long, Long“. Sein unheimlicher Ton, die unkonventionelle Struktur und die Soundeffekte spiegeln den experimentellen Sound anderer Beatles-Stücke wie „Tomorrow Never Knows“ oder „A Day in the Life“ wider. Darüber hinaus deutet der lyrische Inhalt eine häufige Trope in Harrisons Solowerk an: den Vergleich von spiritueller und romantischer Liebe.
Wie Harrison in „I Me Mine“ erklärte, richtet sich der Text eher an Gott als an einen Liebhaber. Eine weitere Inspiration kam von einem engen Freund: Bob Dylan. Harrison orientierte sich bei der Akkordstruktur des Liedes an Dylans „Sad-Eyed Lady of the Lowlands“, wie er erklärte: „D bis e-Moll, A und D – diese drei Akkorde und die Art, wie sie sich bewegen.“ Laut Keith Badman’s The Beatles: Off the Record“ schrieb Harrison den Text auf Kalenderblättern für die Woche vom 11. bis 14. August 1968. Zu diesem Zeitpunkt war der Arbeitstitel des Songs „It’s Been a Long Long Long“.
Die Aufnahmen begannen am 7. Oktober 1968: Zu diesem Zeitpunkt lautete der überarbeitete Titel „It’s Been a Long Long Long Long Time“. Harrison (Gitarre), McCartney (Orgel, Bass) und Ringo Starr (Schlagzeug) nahmen insgesamt 67 Takes der Rhythmus-Spur auf, darunter auch das seltsame Geräusch gegen Ende des Songs. Das mysteriöse Geräusch ähnelt einer Vibration, die an Intensität zunimmt und beim Hörer ein ungutes Gefühl hervorruft. Ähnlich wie die Gitarrenrückkopplung von „I Feel Fine“ entstand das Geräusch durch einen glücklichen Zufall. „Während der Aufnahme stand eine Flasche Blue Nun Wein auf dem Leslie-Lautsprecher, und als unser Paul einen Orgelton anschlug, begann das Leslie zu vibrieren und die Flasche zu klappern“, schrieb Harrison in seiner Autobiografie.
Die Beatles beenden das Stück mit einem geisterhaften Heulen von Harrison, einem finalen g-Moll-Elfton-Akkord und Starrs stampfendem Schlagzeug. Die Aufnahmen wurden am nächsten Tag fortgesetzt, wobei Harrison den Leadgesang und zusätzliche akustische Gitarrenparts einspielte. (McCartney stellte auch eine weitere Bassspur fertig.) Am letzten Aufnahmetag, dem 9. Oktober, steuerte McCartney Hintergrundgesang bei, während George Martins Assistent Chris Thomas einen Klavierpart spielte.
Der Musikwissenschaftler Alan Pollack beschreibt „Long, Long, Long“ als „eine für die damalige Zeit typische, schräge Mischung von Stilen: eine dreifache Kreuzung aus Jazz-Walzer, Volkslied und Psychedelia der späten 1960er Jahre.“ Walter Everett, Autor von The Beatles as Musicians: Revolver through the Anthology, bezeichnet den Song als „interessante Textmalerei“. Mit anderen Worten, die musikalische Technik, Musik zu komponieren, die die Bedeutung des Textes hervorruft. Everetts These von der Textmalerei gilt auch für das leicht verzerrte akustische Gitarrenriff, das als zentrierender Gesang oder Mantra dient.
Die Musik erreicht ein Crescendo, als George Harrison erkennt, wie sehr er gelitten hat, um dieses spirituelle Plateau zu erreichen. Seine scheinbar zweispurige, ätherische Stimme strahlt zunächst Frieden und Ruhe aus. „It’s been a long long long time / How could I ever have lost you / When I loved you“, trällert er leise. Als er das Wort „Liebe“ hervorhebt, unterstreicht er seine Hingabe an seine neu gefundene Spiritualität. „So many tears I was searching / So many tears I was wasting“, jammert Harrison und zieht das letzte „oh“ wie in einem emotionalen Aufruhr heraus.
Die Musik sinkt dann ab und spiegelt wider, wie die Suche nach Gott sein chaotisches Leben beruhigt hat. „Jetzt kann ich dich sehen, du sein / Wie kann ich dich jemals verlegen?“ fragt Harrison, wobei sich die Worte „dich sehen“ möglicherweise auf seine Erfahrungen mit transzendentaler Meditation beziehen. Die Zeilen „How I want you / Oh I love you / You know that I need you“ könnten leicht als romantische Liebe und Leidenschaft interpretiert werden; im Kontext von „Long, Long, Long“ beziehen sie sich jedoch auf seine Hingabe und seinen Wunsch, eine höhere Macht kennen und verstehen zu lernen. Es ist ein Eingeständnis seiner wachsenden Abhängigkeit von der Spiritualität.
Trotz dieser anfänglichen Ruhe ahmt das Ende das Chaos nach, das im Abschnitt „So many tears I was searching“ hervorgerufen wird. Ringo Starrs Schlagzeug kracht hinein, während der vibrierende Klang zwischen den Lautsprechern herumwirbelt, und Harrisons jenseitiges Heulen beendet den Song. Hier spiegelt „Long, Long, Long“ die Avantgarde wider, da die klappernde Blue Nun-Flasche als unwahrscheinliches Instrument fungiert.
Noise-Music-Pioniere wie John Cage verwendeten solche Techniken und verwandelten Alltagsgegenstände in Musikinstrumente. Das Heulen veranschaulicht Harrisons Ringen um Frieden und Ruhe in seinem Leben, eine Spiritualität, die durch das Riff der akustischen Gitarre symbolisiert wird. Dieses Motiv erdet das Lied, so wie Gott das Leben des Komponisten erdet hat.
Kurze Zeit nach „Long, Long, Long“ beschäftigte sich George Harrison mit Electronic Sound weiter mit Geräuschmusik. Während er diese Experimente in seiner Solokarriere nicht fortsetzte, beschäftigte er sich weiter mit spirituellen Themen: „What Is Life“ (All Things Must Pass), „Don’t Let Me Wait Too Long“ (Living in the Material World) und „Learning How to Love You“ (33 1/3) enthalten Texte, in denen sich romantische und religiöse Bilder vermischen, so dass der Hörer die Bedeutung der Worte selbst bestimmen kann. „Long, Long, Long“ stellt eine seltene Reise in die Avantgarde dar, ist aber auch ein Vorbote von Harrisons Solokarriere.
„Long, Long, Long“ erlebte 2004 ein ungewöhnliches Revival, als der DJ und Produzent Danger Mouse den Track für „Public Service Announcement“ sampelte, den Eröffnungssong für ein Beatles/Jay-Z-Mashup-Projekt mit dem Titel The Grey Album.
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