In der amerikanischen Politik waren die 1980er Jahre das Jahrzehnt von Ronald Reagan. Seine Vision von der Nation und seine konservative Agenda prägten die wirtschaftlichen und politischen Geschicke der Vereinigten Staaten während des gesamten Jahrzehnts und sogar bis ins nächste. Reagan und seine Regierung hatten einen tiefgreifenden Einfluss auf die Art und Weise, wie die Amerikaner über sich selbst und die Welt im Allgemeinen dachten.
Von Beginn seiner Amtszeit an verfolgte Reagan in der Außenpolitik die Überzeugung, dass der Kommunismus der Feind und jeder Feind des Kommunismus ein Freund der Vereinigten Staaten war. Es machte Reagan und den Mitgliedern seiner Regierung wenig aus, wenn die Gruppen oder Regierungen, die sie unterstützten, nicht so ehrenwert waren. Solange sie den Kommunismus bekämpften, lieferte die Reagan-Regierung das Geld und die Waffen dafür.
Reagan versuchte, das Land zu schützen und gleichzeitig den Kommunismus zu zerstören, indem er die Macht des amerikanischen Militärs ausbaute. Er ordnete neue Verteidigungsausgaben in Höhe von mehr als 1 Billion Dollar an und schlug die Entwicklung eines Verteidigungsschildes um das Land herum vor, das sowohl am Boden als auch im Weltraum stationiert sein und alle gegen die Vereinigten Staaten gerichteten Atomraketen zerstören sollte. Reagan und seine Regierung gingen davon aus, dass der Schutzschild die Nation in die Lage versetzen würde, einen Atomschlag zu vergelten und einen Atomkrieg zu gewinnen. Wie genau der Weltraumschild funktionieren sollte, blieb unklar. Viele Experten hielten die wissenschaftliche Grundlage des Plans für unmöglich. Andere hielten den Plan für reine Science-Fiction.
Die Realisierung des extrem teuren und technischen Verteidigungsschildes erwies sich als unnötig, als Michail Gorbatschow 1985 in der Sowjetunion an die Macht kam. Die politischen Spannungen zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion begannen sich zu entspannen, und es wurden echte Fortschritte bei der Rüstungskontrolle erzielt. Einige Politikhistoriker sind der Meinung, dass die Aufrüstung des US-Militärs und ein möglicher Schutzschild Gorbatschow zum Handeln zwangen, während andere behaupten, Gorbatschow sei eine neue Art von sowjetischem Führer gewesen, der eine Vision und den Wunsch hatte, sein Land zum Besseren zu verändern. Seine Bereitschaft, die sowjetische Hilfe für die Länder der Dritten Welt zu kürzen, und sein Abzug der sowjetischen Truppen aus Osteuropa leiteten einen grundlegenden Wandel in der Weltpolitik ein. Bis zum Ende des Jahrzehnts brach fast jede kommunistische Regierung in Osteuropa zusammen und wurde durch eine neue, demokratisch gewählte Regierung ersetzt.
Als Verfechter der Reichen und Mächtigen wollte Reagan ein neues Wirtschaftsprogramm im Land einführen, das diejenigen an der Spitze der wirtschaftlichen Leiter belohnen sollte. Kritiker warfen ihm vor, dass sein Wirtschaftsprogramm den Armen etwas wegnehme, um die Reichen zu bereichern, und dass die Nation, die er sich vorstellte, Minderheiten, Benachteiligte und Behinderte ausschließe. Reagan und seine Befürworter entgegneten, dass die wirtschaftlichen Anreize für die Wohlhabenden auf den Rest Amerikas übergreifen und alle bereichern würden.
Reagans Wirtschaftsprogramm hat nie wie geplant funktioniert. Die vom US-Kongress verabschiedeten Steuerreformgesetze senkten die Einkommenssteuersätze für Privatpersonen und Unternehmen erheblich, aber die Wirtschaft wuchs nicht schnell genug, um diesen Einnahmeverlust auszugleichen. Vor allem aufgrund der stark gestiegenen Militärausgaben wuchs das Bundesdefizit bis zum Ende des Jahrzehnts enorm an. Reagan konnte sich den Verdienst zuschreiben, die Wirtschaft gestärkt zu haben, aber das riesige Defizit trübte seine wirtschaftlichen Errungenschaften.
Reagan, der bei seinem Amtsantritt im Januar 1981 fast siebzig Jahre alt war, war der älteste Mann, der jemals das Amt des Regierungschefs bekleidete. Während seiner gesamten Präsidentschaft wurden häufig Witze über seine Neigung, bei Kabinettssitzungen einzuschlafen, und seine offensichtliche Unwissenheit über Maßnahmen, die seine Regierung in seinem Namen ergriff, gemacht. Das Gelächter verstummte Ende 1986, als der Iran-Contra-Skandal ans Licht kam. Die Nation erfuhr, dass Mitglieder seiner Regierung illegal Waffen an den Iran verkauft hatten, um im Gegenzug Amerikaner freizulassen, die von radikalen Islamisten im Nahen Osten als Geiseln gehalten wurden. Der Skandal vertiefte sich, als bekannt wurde, dass die Gewinne aus den Waffenverkäufen zur Unterstützung von Rebellen im Kampf gegen die kommunistische Regierung in Nicaragua abgezweigt worden waren, was der US-Kongress ausdrücklich untersagt hatte. Der Skandal trübte Reagans Image und untergrub ernsthaft die Effektivität seiner Regierung am Ende seiner zweiten Amtszeit.