Die 1980er Jahre waren ein Jahrzehnt, in dem es um Erfolg und Image ging, und ein Großteil der amerikanischen Kunst in diesem Jahrzehnt war von dieser Beschäftigung geprägt. In einer Zeit des Exzesses wurde die Kunst größer. Malerei, Theatermusicals und Popmusikaufnahmen wurden immer umfangreicher und ehrgeiziger, mit immer größeren Themen, Budgets und Werbeaktionen. Der neue Umfang und Einfluss der Kunst kam den Amerikanern in den 1980er Jahren entgegen. Mit mehr verfügbarem Einkommen als in den 1970er Jahren und dem Pessimismus jenes Jahrzehnts überdrüssig, wollten sie sich wieder amüsieren. Unterstützt von der gesündesten Volkswirtschaft seit den 1960er Jahren begannen die Amerikaner, mehr Geld für Kunst und Unterhaltung auszugeben. Die Preise auf dem Kunstmarkt erreichten neue Höhen, als die Wohlhabenden entdeckten, dass der Erwerb von Kunstwerken eine Möglichkeit war, ihren finanziellen Erfolg zu demonstrieren. Mehr denn je betrachteten sie die Kunst als ein Geschäft. Das finanzielle Ergebnis wurde zum ultimativen Zweck einer Kunstform.
Die Künstler erkannten schnell die erhöhte öffentliche Nachfrage nach ihren Werken. Oft vermarkteten sie ihre Werke so, dass sie diese Nachfrage weckten und erweiterten. Der Pop-Art-Künstler Keith Haring, der sich von Graffiti auf städtischen Gebäuden und U-Bahnen inspirieren ließ, schuf eine Reihe von Produkten mit seinen populärsten grafischen Bildern. Dann eröffnete er ein Geschäft, um sie zu verkaufen. Andere Künstler waren so geschickt darin, ihre Werke zu vermarkten, dass das Werk selbst zweitrangig wurde. Sie wurden zu Werbeträgern für sich selbst. Die vielleicht geschickteste Künstlerin im Verkauf von Bildern war Madonna. Durch die Vermarktung ihrer Filme, Videos, Aufnahmen und ihres sich ständig wandelnden Images wurde sie zu einem Ein-Frau-Unternehmen und verdiente dabei Millionen von Dollar.
Die erfolgreichsten Künstler und Darsteller des Jahrzehnts lernten, die Medien zu nutzen, um ihr öffentliches Image zu verpacken und zu vermarkten und eine Nachfrage nach ihren Projekten und Produkten zu schaffen. Als die Öffentlichkeit mehr verlangte, gaben die Medien ihnen mehr. In den frühen 1980er Jahren brachte MTV einen konstanten Strom von Musikvideos rund um die Uhr auf den Äther. In Fortsetzung des jahrzehntelangen Imagewahns wurden Musiker und Gruppen bald nicht mehr nur an ihrem Sound, sondern auch an ihrem Aussehen gemessen. Es entstand eine neue Generation von Videopopstars, die durch die Verschmelzung von Film und Musik zum Ruhm gelangten. Dank der Präsenz in Videos und Filmen verbreiteten sich Breakdance, Rap-Musik und andere Formen der Hip-Hop-Kultur bald von den städtischen Ghettos bis in die Vorstädte. Die Popkultur wurde zu einem Schmelztiegel von Mode, Image, Hipness, Trendiness und Attitüde.
Die 1980er Jahre waren nicht für alle ein Jahrzehnt der Gier, des Stils und der Selbstdarstellung. Einige Künstler und Entertainer engagierten sich für soziale Zwecke. Andere nutzten ihre Arbeit, um politische Statements abzugeben. Der englische Musiker Bob Geldof organisierte 1984 das Projekt Band Aid und 1985 die beiden Live-Aid-Konzerte in London und Philadelphia, um die Opfer der Hungersnot in Afrika zu unterstützen. Seine Arbeit inspirierte die Zusammenarbeit mit USA for Africa, aus der 1985 die All-Star-Pop-Hymne „We Are the World“ hervorging. Das Farm Aid-Konzert im selben Jahr diente dazu, Geld zu sammeln, um die Schulden der amerikanischen Landwirte zu begleichen. Andere Benefizveranstaltungen trugen dazu bei, das öffentliche Bewusstsein für die diskriminierenden Praktiken der südafrikanischen Regierung und die AIDS-Epidemie zu schärfen, die von der US-Regierung während eines Großteils des Jahrzehnts kaum beachtet wurde.
Während die Amerikaner in den 1980er Jahren verschwenderisch viel Geld für Kunst ausgaben, versuchte die amerikanische Regierung unter Präsident Ronald Reagan, die staatliche Finanzierung der Kunst zu kürzen. Seine konservativen Parteifreunde missbilligten die staatliche Unterstützung von Künstlern, deren Werke die Politiker als moralisch anstößig betrachteten. Dieser Kulturkrieg, in dem verschiedene Gruppen versuchten, ihre Definition von Kunst allen anderen aufzuzwingen, erstreckte sich über ganz Amerika. Im ganzen Land kämpften konservative und christliche Gruppen um die Zensur oder das Verbot von Kunst, die sie für unanständig hielten, von Geschichtsbüchern, die sie für parteiisch hielten, von Rap-Musik, die sie für gewalttätig hielten, und von Filmen und Videos, die sie für respektlos hielten. In einigen Gemeinden versuchten die Schulbehörden, „umstrittene“ Bücher aus den Schulbibliotheken zu entfernen, darunter viele klassische Romane angesehener amerikanischer Schriftsteller.