Die 1940er Jahre Unternehmen und Wirtschaft: Themen in den Nachrichten

Krieg beendet die große Depression
Regierung findet neue Wege zur Finanzierung des Krieges
Kriegsbedingte Spannungen schaffen den „Militärisch-Industriellen KomplexINDUSTRIEKOMPLEX“
AMERIKANISCHE UNTERNEHMEN STELLEN SICH AUF AUSLÄNDISCHE MÄRKTE VOR
AMERIKANISCHE HILFE HILFT BEIM WIEDERAUFBAU EUROPAS
ARBEITERGEWERKSCHAFTEN ÜBEN MACHT UND EINFLUSS AUS

KRIEG BEENDET DIE GROSSE DEPRESSION

Im Jahr 1939, hatte die amerikanische Wirtschaft zu kämpfen. Die Arbeitslosigkeit war hoch, während die Preise und Löhne niedrig waren. Im Jahr 1940, als sich Europa im Krieg befand, hatte sich alles geändert. Die europäischen Länder suchten verzweifelt nach Gütern, die sie für den Krieg verwenden konnten. Sie gaben Millionen von Dollar für amerikanischen Stahl, Munition, Waffen und Lebensmittel aus. Doch die Privatwirtschaft reagierte nur langsam auf die Anforderungen des Krieges. Viele Hersteller produzierten weiterhin Konsumgüter, obwohl die militärische Ausrüstung am dringendsten benötigt wurde. Auch der Mangel an Rohstoffen bremste den Aufschwung. Anstatt Regierungsbefehle zu erteilen oder die Kontrolle über die Industrie zu übernehmen, entschied sich die Roosevelt-Regierung dafür, die Privatwirtschaft dazu anzuhalten, das zu produzieren, was benötigt wurde. Sie schloss Verträge mit privaten Unternehmen ab, um die Kriegsproduktion anzukurbeln. Diese Mischung aus privatem Geld und staatlichen Anreizen wurde für die nächsten dreißig Jahre zum Modell für die amerikanische Wirtschaft.

In den 1930er Jahren richtete Präsident Franklin D. Roosevelt (1882-1945) so viele neue Regierungsbehörden ein, die jeweils unter einer Reihe von Initialen bekannt waren, dass sie zusammen als „Buchstabensuppe“ bekannt wurden. Einige dieser Behörden wurden in den 1940er Jahren für Kriegszwecke umgewandelt. Mehrere neue Agenturen wurden jedoch speziell für den Krieg eingerichtet. Unter der Leitung von William S. Knudsen (1879-1948) legte das Office of Production Management (OPM) Produktionsziele für Rohstoffe wie Stahl fest. Im Jahr 1941 übernahm das Supply Priorities and Allocations Board (SPAB) einige der Aufgaben des OPM. Das National Defense Mediation Board (NDMB) versuchte sicherzustellen, dass wichtige Industrien nicht durch Streiks unterbrochen wurden. Anfang 1942 wurden das War Production Board (WPB) und das National War Labor Board (NWLB) zu den beiden wichtigsten Behörden, die die Versorgung mit Waren und Rohstoffen überwachten. Donald Nelson (1888-1959), ein ehemaliger Sears Roebuck-Manager, wurde zum Leiter des WPB ernannt und damit zum mächtigsten Mann in der Wirtschaft.

Trotz all dieser Bemühungen, die Versorgung aufrechtzuerhalten, kam es im Krieg zu Engpässen. Um sicherzustellen, dass die lebenswichtigen Güter gerecht verteilt wurden, wurden viele Artikel, darunter Fleisch, Zucker, Butter und Konserven, rationiert. Jeder US-Bürger erhielt ein Heft mit Briefmarken. Diese Marken musste der Kunde beim Kauf von rationierten Waren abgeben. Viele Lieferanten verdienten zusätzliches Geld, indem sie rationierte Waren illegal an Kunden verkauften, die nicht genug Marken hatten, und ihnen einen Aufschlag berechneten. Auch Benzin war rationiert, aber auf andere Weise. Jedes Fahrzeug war mit A bis E eingestuft und trug einen Aufkleber mit einem Buchstaben im Fenster. Fahrzeuge mit der Kennzeichnung „A“ waren Privatfahrzeuge, die nur sehr wenig Benzin erhalten durften. Einsatzfahrzeuge waren mit „E“ eingestuft und konnten so viel tanken, wie sie brauchten. Andere lagen dazwischen. Schon bald gab es einen florierenden Schwarzmarkt für Benzin und andere rationierte Waren.

Obwohl es zu Hause immer noch Engpässe gab, war die amerikanische Wirtschaft 1943 produktiver als je zuvor. Zwischen 1940 und 1945 produzierte die amerikanische Industrie sechsundachtzigtausend Panzer, dreißigtausend Flugzeuge und fünfundsechzig hundert Schiffe. U.S. Steel stellte einundzwanzig Millionen Helme für die Armee her. Auch die Qualität verbesserte sich. Flugzeuge konnten weiter und schneller fliegen als je zuvor. Das Allzweckfahrzeug, im Soldatenjargon als GP oder Jeep bekannt, wurde immer robuster. Die während des Krieges erzielten Fortschritte verhalfen der amerikanischen Industrie zu ihrer beherrschenden Stellung in der Nachkriegszeit. 1946 wollten sich die amerikanischen Unternehmen unbedingt von den 140 Milliarden Dollar trennen, die sie in Zeiten der Knappheit und Rationierung gespart hatten. Diese Ausgaben unter Kontrolle zu halten, war eine der größten Herausforderungen für Präsident Harry S. Truman in den späten 1940er Jahren.

Amerikaner verzichten, sammeln Schrott

Trotz des Rationierungssystems gingen die Vorräte an bestimmten Konsumgütern während des Krieges zur Neige. Die Produktion von Nylonstrümpfen kam fast zum Erliegen, als die Fabriken ihre Tätigkeit auf die Herstellung von Fallschirmen und medizinischem Material umstellten. Die Frauen zogen sich eine Linie über die Rückseite ihrer Beine, damit die Leute dachten, sie würden Nahtstrümpfe tragen. Brillen, die normalerweise aus Deutschland importiert wurden, wurden sehr knapp. Die Bundesregierung führte „Schrottsammlungen“ durch, um Rohstoffe zu sparen. Kinder sammelten Speckfett (das zur Herstellung von Munition verwendet wurde), alte Zeitungen (für das Recycling), alte Blechdosen, Zinnfolie und anderen Metallschrott. Die Schrottsammelaktionen brachten die Nation im Kampf gegen den Faschismus zusammen. Aber sie hatten nur sehr begrenzte Auswirkungen auf die Knappheit von Konsumgütern.

REGIERUNG FINANZIERT NEUE WEGE ZUR FINANZIERUNG DES KRIEGES

Die amerikanische Wirtschaft erlebte Anfang der 1940er Jahre einen Aufschwung. Dieser dramatische Aufschwung war das Ergebnis massiver Bundesausgaben für die Verteidigung. Die Kosten für die Beteiligung der USA am Krieg zwischen 1941 und 1945 beliefen sich auf unglaubliche 360 Milliarden Dollar. Weniger als die Hälfte davon wurde durch Steuern finanziert. Stattdessen lieh sich die Bundesregierung Geld, um ihre Kriegskosten zu decken. Im Jahr

1940 belief sich die Staatsverschuldung auf 43 Milliarden Dollar. Im Jahr 1945 hatte die US-Regierung Schulden in Höhe von 260 Milliarden Dollar.

Steuern waren das zuverlässigste Mittel zur Geldbeschaffung. Doch die Erhöhung der Einkommenssteuer war politisch riskant. Die Roosevelt-Regierung musste aufpassen, dass sie den einfachen Amerikanern nicht zu viel Geld abnahm. Diese Politik war nicht nur deshalb sinnvoll, weil sie die Unterstützung der Wähler für den demokratischen Präsidenten sicherte. Die Bundesregierung hätte auch die Wirtschaft schädigen können, indem sie den amerikanischen Verbrauchern weniger Geld zur Verfügung gestellt hätte, wenn sie die Steuern zu stark angehoben hätte. Stattdessen entschied sich die Regierung für ein „progressives“ Steuersystem, bei dem Menschen mit höherem Einkommen einen immer höheren Prozentsatz ihres Einkommens versteuern mussten. Die Steuerpolitik der Kriegszeit war so erfolgreich, dass sie bis 1964 fortgesetzt wurde.

Das Steuergesetz von 1942 führte die höchsten Einkommenssteuersätze in der amerikanischen Geschichte ein. Die Spitzenverdiener zahlten eine 91-prozentige Steuer auf einen Teil ihres Einkommens. Unternehmen zahlten bis zu 40 Prozent ihrer Bruttogewinne an Unternehmenssteuern. Am wichtigsten war jedoch, dass mehr Amerikaner als je zuvor Steuern zahlten. Die Zahl der Steuerzahler stieg von 39 Millionen im Jahr 1939 auf 42,6 Millionen im Jahr 1945. Es wurde ein neues System für die Steuererhebung eingeführt. Obwohl es als vorübergehende Kriegsmaßnahme gedacht war, wurde der Lohnsteuerabzug nach dem Krieg zur Routine.

Aber selbst die höhere Besteuerung reichte nicht aus, um den Krieg zu finanzieren. Sechzig Prozent der Kriegskosten wurden durch Kreditaufnahme gedeckt. Die wichtigste Form der staatlichen Kreditaufnahme war ein System von Kriegsanleihen. Die Amerikaner konnten diese Anleihen von der US-Regierung in Stückelungen von 25 bis zu 10.000 Dollar kaufen. Die Inhaber der Anleihen konnten die Anlagen zu einem späteren Zeitpunkt an die Regierung zurückverkaufen. Insgesamt wurden durch den Verkauf von Kriegsanleihen 135 Milliarden Dollar eingenommen. Die meisten dieser Anleihen wurden an Banken und Versicherungsgesellschaften verkauft, die in einer Zeit großer Unsicherheit nach sicheren Anlagen suchten. Doch für die einfachen Amerikaner wurde der Kauf von Kriegsanleihen zu einem patriotischen Akt. Privatleute liehen der Nation über das Kriegsanleihen-System 36 Milliarden Dollar. Anleiheinitiativen, die zum Teil mit Publicity-Aktionen verbunden waren, ermutigten die Menschen zum Kauf von Anleihen. Die Hufeisen des Kentucky-Derby-Siegers Man o’War wurden bei einer Anleiheaktion versteigert, und die Filmschauspielerin Hedy Lamarr (1913-2000) verteilte Küsse als Gegenleistung für den Kauf von Anleihen.

Nicht nur die Kriegsanstrengungen profitierten von dieser Kombination aus progressiver Besteuerung und Investitionen in Anleihen. Der Unterschied zwischen Arm und Reich in Amerika begann sich zu nivellieren. Im Jahr 1939 verfügten die obersten fünf Prozent der Einkommensbezieher über 25 Prozent des verfügbaren Einkommens der Nation. Im Jahr 1945 verfügten sie nur noch über 17 Prozent. Zum ersten Mal in der amerikanischen Geschichte wurden die Reichen nicht mehr reicher. Als der Krieg zu Ende ging, lösten die Menschen ihre Anleihen ein und gaben das Geld für Konsumgüter aus. Hohe Löhne und Amerikas Vorherrschaft im Welthandel sorgten dafür, dass nach dem Zweiten Weltkrieg eine neue amerikanische Mittelschicht entstand.

Die Wirtschaftsleistung nach dem Krieg trug bald dazu bei, das Bundesdefizit zu verringern. Im Jahr 1945 gab die Bundesregierung 53 Milliarden Dollar mehr aus, als sie an Steuern einnahm. Bis 1950 überstiegen die Bundesausgaben die Einnahmen nur noch um 3 Milliarden Dollar. Die Staatsverschuldung wurde jedoch nicht abgebaut. Der Betrag, den die Bundesregierung schuldete, sank von 260 Milliarden Dollar im Jahr 1945 auf 256 Milliarden Dollar im Jahr 1950, aber er stieg in den meisten der nächsten fünfzig Jahre weiter an.

WELTKRIEGSSPANNUNGEN SCHAFFEN DEN „MILITÄR-INDUSTRIELLEN KOMPLEX“

Seit der russischen Revolution im Jahr 1917 gab es politische Spannungen zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion. Die beiden Nationen hatten sich im Zweiten Weltkrieg im Kampf gegen die Nazis zusammengetan, doch nach 1945 hoffte die Sowjetunion, ihre Grenzen zu erweitern. Diese Expansion drohte viele der Märkte, auf denen amerikanische Unternehmen tätig waren, abzuschotten. Nach dem Krieg beschloss Präsident Harry S. Truman, dass die Ausbreitung der Sowjetunion gestoppt werden müsse. Sein Berater war George F. Kennan (1904-), ein Beamter an der amerikanischen Botschaft in Moskau. Kennans Rat führte zu einer Außenpolitik, die in den nächsten fünfundvierzig Jahren Bestand haben sollte. Sie wurde als Politik der „Eindämmung“ bekannt. Die US-Regierung wollte die Ausbreitung der sowjetischen Macht und des sowjetischen Einflusses „eindämmen“.

Die Spruce Goose

Der Luftfahrt-Enthusiast und Film-Magnat Howard Hughes (1905-1976) machte während des Zweiten Weltkriegs ein Vermögen. Seine Firma baute Flugzeuge für das Militär. Eines der Flugzeuge, die Hughes‘ Firma baute, war ein riesiges Flugzeug, das halb Boot und halb Flugzeug war. Die so genannte „Spruce Goose“, die größtenteils aus Birkenholz gebaut wurde, war so groß, dass Beobachter scherzten, ein kleines Flugzeug könne von ihren horizontalen Leitwerken abheben. Das Seitenleitwerk ragte 113 Fuß über den Boden und entsprach damit der Länge eines B-17 Flying Fortress-Bombers. Die Spannweite des Flugzeugs von 320 Fuß war die größte in der Geschichte der Luftfahrt. Hughes schwor, dass entweder die Spruce Goose fliegen oder er das Land verlassen würde. Am 2. November 1947 wurden die acht 3.000-PS-Motoren gezündet, und wie durch ein Wunder erhob sich die Spruce Goose in die Luft. Sie schaffte es, eine Meile weit zu fliegen und landete im Hafen von Long Beach, um nie wieder zu fliegen. Hughes brauchte das Land nicht zu verlassen. Obwohl die ganze Angelegenheit für die Regierung sehr peinlich war, bewies das Projekt das Vertrauen und die Energie der amerikanischen Industrie.

Trumans Eindämmungspolitik wurde von Moskau mit aggressiven Worten beantwortet. Ende der 1940er Jahre begannen die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion, jeweils Milliarden von Dollar für die Verteidigung auszugeben und traten in den so genannten Kalten Krieg ein. Das nichtmilitärische Patt trug diesen Spitznamen, weil keines der beiden Länder sich einen „heißen“ Krieg leisten wollte oder konnte. Dennoch erschienen die Sowjetunion und ihre kommunistische Ideologie den Regierungen der Welt so bedrohlich, dass Truman als eine der ersten Amtshandlungen 400 Millionen Dollar bereitstellte, um Griechenland und die Türkei bei der Bekämpfung kommunistischer Rebellen zu unterstützen. Die Vereinigten Staaten wollten nicht, dass diese beiden Nationen Teil der Sowjetunion wurden.

Das Bretton-Woods-Abkommen

Einer der Gründe, die Expansion der Sowjetunion zu stoppen, waren die Auswirkungen, die eine solche Entwicklung auf den Handel haben könnte. Als sich der Zweite Weltkrieg dem Ende zuneigte, versuchten amerikanische Diplomaten und Wirtschaftsführer, freie Märkte in der ganzen Welt zu gewährleisten. 1944, als das Ende des Krieges in Sicht war, wurde das Bretton-Woods-Abkommen unterzeichnet. Es gründete zwei Institutionen, den Internationalen Währungsfonds (IWF) und die Weltbank (Internationale Bank für Wiederaufbau und Entwicklung), und schuf das Allgemeine Zoll- und Handelsabkommen (GATT), ein multilaterales Abkommen, das Regeln für den Handel zwischen Ländern festlegte. Da Amerika den Krieg ohne Schäden im eigenen Land überstanden hatte, dominierten Vertreter aus den Vereinigten Staaten den IWF und die Weltbank. Der freie Handel wurde durch das GATT gefördert, und es wurden Maßnahmen zur Regulierung der Devisenmärkte ergriffen. Der IWF lieh den Regierungen Geld, um ihnen beim Wiederaufbau nach dem Krieg zu helfen. Er verlangte Zinsen für seine Darlehen.

Im Jahr 1948 legte die Truman-Regierung dem Kongress einen Haushalt von 39,6 Milliarden Dollar zur Genehmigung vor. Rund 18 Milliarden Dollar, fast die Hälfte der gesamten Staatsausgaben, waren für das Militär vorgesehen. Zum ersten Mal in der Geschichte begannen die Vereinigten Staaten, ein großes stehendes Heer aufzubauen. Wie schon zwischen 1939 und 1945 kurbelten diese massiven Ausgaben die amerikanische Industrie an. Der Unterschied bestand darin, dass man dieses Mal nicht das Gefühl hatte, dass der Krieg jemals enden würde. Es entstand eine völlig neue Art von Industrie, deren einziger Zweck es war, Rüstungsgüter, Ausrüstung und Munition für das Pentagon zu liefern. Dieser neue Teil der Wirtschaft wurde als „militärisch-industrieller Komplex“ bezeichnet, weil er Militär und Industrie miteinander verband. Ende der 1940er Jahre war er einer der mächtigsten Sektoren der amerikanischen Wirtschaft. In den 1940er Jahren schien es wichtig zu sein, dass das Militär über eine gute Versorgung mit Hardware verfügte. Nur wenige erkannten das Risiko, dass eine so mächtige Industrie den Kalten Krieg zu ihrem eigenen Vorteil aufrechterhalten wollte.

AMERIKANISCHE UNTERNEHMEN BEWEGEN SICH AUF AUSLÄNDISCHE MÄRKTE

Eine der Ursachen der Großen Depression war der Verlust des Zugangs zu ausländischen Märkten für amerikanische Unternehmen. Während des Zweiten Weltkriegs expandierten die amerikanischen Unternehmen rasch. Sie lieferten Waren im Wert von Milliarden von Dollar an kriegszerstörte Länder wie Frankreich und Großbritannien. Als der Krieg zu Ende war, hatten die amerikanischen Unternehmen riesige Geldreserven angesammelt. In den späten 1940er Jahren nutzten sie dieses Geld, um im Ausland zu investieren.

Im Jahr 1947 investierten die Vereinigten Staaten insgesamt 26,7 Milliarden Dollar im Ausland. Sechzehn Milliarden Dollar dieses Kapitals stammten von privaten Unternehmen. Der Rest kam von der Bundesregierung in Form von Krediten und Investitionen

über Einrichtungen wie die Weltbank, den Internationalen Währungsfonds (IWF) und die Reconstruction Finance Corporation (RFC). Ein Grund für diese Investitionen in Übersee war, die Ausbreitung des Kommunismus zu stoppen. Das Hauptziel der amerikanischen Auslandsinvestitionen war jedoch, eine weitere wirtschaftliche Katastrophe wie die Große Depression zu verhindern.

Die Handelsbilanz

In den 1940er Jahren erholten sich die Vereinigten Staaten von den wirtschaftlichen Problemen der 1930er Jahre. Vor allem begannen sie, mehr Waren zu exportieren als sie zu importieren. Dies war seit fast einem Jahrzehnt nicht mehr der Fall gewesen. Die Tabelle zeigt den Wert der exportierten und importierten Waren in den 1940er Jahren.

Die Expansion der amerikanischen Wirtschaft in den 1940er Jahren erfolgte häufig durch Joint Ventures von US-Unternehmen mit der Bundesregierung und mit ausländischen Regierungen. Einigen Wirtschaftsführern gelang es, in Überseemärkte zu expandieren und gleichzeitig patriotisch zu sein. Robert W. Woodruff (1889-1985), Präsident von Coca-Cola, stand während des Krieges vor einem ernsten Problem. Durch die Rationierung des Zuckers war sein Produkt bedroht. Woodruff löste das Problem, indem er die Regierung davon überzeugte, dass es Soldaten und Industriearbeitern besser ginge, wenn sie Coca-Cola tranken. Es dauerte nicht lange, und die amerikanischen Truppen nahmen Coca-Cola überallhin mit. Auf diese Weise wurde Coca-Cola auf einem weltweiten Markt eingeführt und hat sich seitdem dort gehalten.

Die Suche nach natürlichen Ressourcen wie Öl, Kohle und Metallerzen trieb die internationale Expansion ebenfalls voran. Gegen Ende des Krieges gingen die amerikanischen Kontinentalreserven an hochwertigem Eisenerz zur Neige. Die Bethlehem Steel Corporation gab 37,5 Millionen Dollar für die Erschließung von Eisenerzvorkommen in Lateinamerika aus. In Brasilien erschloss die M. A. Hanna Company einen Eisenerzvorrat von rund 160 Millionen Tonnen. Die Anaconda Copper Mining Company investierte 150 Millionen Dollar in chilenische Kupferminen. Auch die Hersteller expandierten auf fremden Boden. Ford investierte 3 Millionen Dollar, um mit dem Bau von Autos in Australien zu beginnen, ebenso wie General Motors.

Die größte Chance zur Expansion im Ausland bot jedoch das Öl. Jede amerikanische Ölgesellschaft suchte in den 1940er Jahren im Ausland nach neuen Reserven und neuen Geschäften. Der amerikanische Innenminister Harold Ickes (1874-1952) half amerikanischen Unternehmen, Zugang zu den Ölreserven des Nahen Ostens zu erhalten. Dies geschah häufig durch gemeinsame Vereinbarungen mit ausländischen Unternehmen und Regierungen. Standard Oil, die aggressivste der Ölgesellschaften, gab 100 Millionen Dollar für den Bau von Raffinerien, Pipelines und sogar neuen Städten in Venezuela und anderswo aus. Weitere 140 Millionen Dollar wurden für Raffinerien in England ausgegeben. In allen Fällen arbeiteten die Ölgesellschaften eng mit der Bundesregierung zusammen. In den 1940er Jahren kam es zu einer noch nie dagewesenen Zusammenarbeit zwischen Regierung und Wirtschaft. Nirgendwo war dies wichtiger als bei der Expansion in Übersee.

AMERIKANISCHE HILFE HILFT BEIM WIEDERAUFBAU EUROPAS

Nach dem Zweiten Weltkrieg sahen sich die Nationen Europas schrecklichen Nöten gegenüber. Großstädte wie Berlin, Dresden und Köln in Deutschland und Coventry, Hull und Liverpool in Großbritannien waren durch Bomben zerstört worden. Zu allem Übel wurden auch noch Fabriken, Eisenbahnen, Häfen und wichtige Industriezweige schwer beschädigt. Im Juni 1947 schlug US-Außenminister George Marshall (1880-1959) ein Hilfsprogramm vor, um den Wiederaufbau mehrerer europäischer Staaten zu unterstützen. Das Programm wurde als Marshall-Plan bekannt.

Marshall und seine Unterstützer in Washington, D.C., waren der Meinung, dass der Zweite Weltkrieg zwei Ursachen hatte. Die Vereinigten Staaten hatten sich geweigert, dem Völkerbund beizutreten (einem Gremium, das den Dialog zwischen den Ländern fördern sollte), und sie hatten sich in den 1930er Jahren aus den europäischen Angelegenheiten zurückgezogen. Die zweite Ursache für den Zweiten Weltkrieg war nach Ansicht der Befürworter des Marshall-Plans das Versäumnis der Vereinigten Staaten, die Kriegsschulden nach dem Ersten Weltkrieg zu begleichen. Die hohen Schulden brachten Deutschland in den 1920er Jahren in eine wirtschaftliche Krise und führten dazu, dass Adolf Hitler (1889-1945) und die Nazis 1933 die Macht übernahmen. Der Marshallplan sollte verhindern, dass sich so etwas wiederholt.

Zunächst waren die Sowjetunion und andere europäische Staaten sehr daran interessiert, vom Marshallplan zu profitieren. Doch nach dem ersten Treffen zogen sich die Sowjets und ihre Verbündeten zurück, da sie die an die Hilfe geknüpften Bedingungen für ungerecht hielten. Sechzehn europäische Länder blieben am Verhandlungstisch. Sie einigten sich schließlich auf ein Hilfspaket von 17 Milliarden Dollar über vier Jahre. Fünf Milliarden Dollar sollten im ersten Jahr gezahlt werden. Als Gegenleistung für die Hilfe wollten die Befürworter des Marshall-Plans die europäische Wirtschaft so regulieren, wie die Roosevelt-Regierung die amerikanische Wirtschaft in den 1930er Jahren reguliert hatte.

Die Bundesregierung war bestrebt, mit dem Marshall-Plan einen von Handelsschranken freien Markt in Europa zu schaffen. Dies erschien aus mehreren Gründen wichtig. Viele europäische Länder, darunter Frankreich und Italien, hatten mächtige kommunistische Parteien aufgebaut, und viele Amerikaner befürchteten, dass sich die sowjetische Macht in Westeuropa ausbreiten würde, so wie es der Faschismus zwanzig Jahre zuvor getan hatte. Die amerikanischen Unternehmen wollten, dass Europa wiederhergestellt wurde, damit seine Bürger mehr amerikanische Waren kaufen konnten. Doch was auch immer die Beweggründe waren, der Marshallplan beschleunigte die Erholung der europäischen Nationen und trug dazu bei, eine weitere Wirtschaftskrise zu vermeiden. Er legte auch den Grundstein für den Europäischen Gemeinsamen Markt und die einheitliche Währung, den Euro, der heute in mehreren westeuropäischen Ländern verwendet wird.

Gewerkschaften üben Macht und Einfluss aus

Zu keiner anderen Zeit in der amerikanischen Geschichte waren die Gewerkschaften so mächtig wie in den 1940er Jahren. Während des Zweiten Weltkriegs stieg die Zahl der Gewerkschaftsmitglieder rapide an. Im Jahr 1941 gehörten 10,1 Millionen Arbeitnehmer einer Gewerkschaft an. Vier Jahre später waren 14,7 Millionen Männer und Frauen Gewerkschaftsmitglieder. Die Gewerkschaften waren eng mit der Demokratischen Partei verbunden und wurden im Kabinett des Präsidenten von Arbeitsministerin Frances Perkins (1882-1965) unterstützt. Ihr Einfluss auf die Bundesregierung ging weit über ihre Fähigkeit hinaus, Streiks und Proteste zu organisieren.

Zwei große Organisationen dominierten die Arbeiterbewegung: die American Federation of Labor (AFL) und der Congress of Industrial Organizations (CIO). Beide Gewerkschaften vereinbarten, während des Krieges auf Streiks zu verzichten. Die Gewerkschaftsführer waren jedoch bald unzufrieden mit dem National War Labor Board (NWLB), der zur Kontrolle der Löhne eingerichteten Bundesbehörde. Sie waren auch besorgt darüber, dass das NWLB und andere Kriegsbehörden vom Großkapital geleitet wurden.

1942 braute sich zwischen dem Großkapital und den Gewerkschaften ein Streit zusammen. Die Kosten für alltägliche Haushaltsgegenstände stiegen rapide an, und die Gewerkschaften forderten höhere Löhne für ihre Mitglieder. Schließlich stimmte der NWLB einer 15-prozentigen Lohnerhöhung zu. Doch 1943 nahmen auch die Streiks zu. In diesem Jahr traten mehr als drei Millionen Arbeiter in den Ausstand. Der Anführer der United Mine Workers (UMW), John L. Lewis, führte vierhunderttausend Bergarbeiter in den Streik und brach damit das Streikverbot. Der Streik war in der breiten Öffentlichkeit sehr unbeliebt, da Kohle der wichtigste Heizstoff war. Lewis wurde schnell zum meistgehassten Mann Amerikas.

Die Gewerkschaften im Allgemeinen und Lewis im Besonderen hatten eine enge Beziehung zur Roosevelt-Regierung unterhalten. Im Jahr 1943 hatte sich alles geändert. Es gab Gerüchte über die Beschlagnahme von Minen durch die Bundesregierung. Der Kongress verabschiedete den War Labor Disputes Act, mit dem versucht wurde, die Förderung von Streiks in staatlichen Betrieben zu verbieten. Präsident Franklin D. Roosevelt stoppte das Gesetz, wies aber Innenminister Harold Ickes an, die Minen zu übernehmen. Schließlich beendete eine neue Art der Lohnberechnung den Streit, ohne gegen die NWLB-Vorschriften über Lohnerhöhungen zu verstoßen.

Als der Arbeitskräftemangel immer schlimmer wurde, suchte Roosevelt nach kreativen Wegen zur Lösung des Problems. Im Januar 1944 schlug er vor, der Bundesregierung die Möglichkeit zu geben, Bürger zur Arbeit zu verpflichten, wo immer sie es für richtig hielt. Die Gewerkschaften waren über diesen Plan verärgert. Sie sahen darin eine Form der Sklavenarbeit. Und sie hatten im Großkapital einen unwahrscheinlichen Freund. Die Wirtschaftsführer wollten sich nicht vorschreiben lassen, wen sie einstellen sollten.

Im Jahr 1946, nicht lange nach Kriegsende, brachen in der Automobil-, Stahl-, Kommunikations- und Elektroindustrie Streiks aus. Dies war ein Rekordjahr für Arbeitsniederlegungen in Amerika: 4,6 Millionen Arbeiter legten ihre Werkzeuge nieder. Präsident Harry S. Truman kämpfte mit mächtigen Gewerkschaften, die sich weigerten, Lohnabschlüsse zu akzeptieren. Am Ende übernahm die Truman-Regierung die Bergwerke und Eisenbahnen. Dennoch gingen die Streiks weiter, wobei Truman die Streikenden als Verräter anprangerte. Die UMW wurde mit einer hohen Geldstrafe belegt, weil sie gegen eine bundesstaatliche Anordnung verstoßen hatte. Doch trotz dieser Konflikte hatte der wachsende Wohlstand am Ende des Jahrzehnts die Kluft zwischen der demokratischen Regierung und den organisierten Gewerkschaften geschlossen.