„Häuser sind genau wie Gärten“, sagte Nick Shaftesbury kürzlich zu AD PRO. „Man lässt einen Garten einen Sommer oder sechs Monate lang liegen, und er verwildert einfach. Ein Haus ist genauso: Wenn man es sich selbst überlässt, verwildert es so schnell, wenn der Mensch es nicht streichelt, liebkost, pflegt, repariert und ständig am Laufen hält.“ In seinem Fall ist das „Ding“ St. Giles House, seit fast 400 Jahren Sitz der Familie Ashley-Cooper und Heimat des Manhattan-DJs (damals noch Nick AC), der zum zwölften Earl of Shaftesbury wurde. Earl of Shaftesbury. Es ist auch das Thema eines fesselnden, intimen und überraschend ehrlichen Buches, das soeben bei Rizzoli erschienen ist: The Rebirth of an English Country House: St Giles House ($55).
Foto: Juston Barton
Aufgeschrieben von Shaftesbury und Tim Knox (heute Kurator der Royal Collection) und fotografiert von Justin Barton, zeichnet The Rebirth of an English Country House den Weg von St. Giles, nahe dem Dorf Wimborne St. Giles in Dorset, von der Pracht zum Verfall und fast wieder zurück nach. (Mehr zu diesem strategischen „fast“ in ein paar Augenblicken.) Diese Erzählung ist verwoben mit dem brutalen Mord an Shaftesburys extravagantem Vater, dem 10. Earl, durch den Bruder seiner dritten Frau im Jahr 2004 und dem Tod seines 27-jährigen Bruders, des 11. Drei Jahre später brach sich Shaftesbury bei einem Reitunfall den Rücken. (Inzwischen ist er geheilt und ist heute Marathonläufer und Botschafter von Wings of Life, einer in Österreich ansässigen internationalen Stiftung für Wirbelsäulenforschung.) Diese Episoden haben das Leben des jetzigen Earls sowohl persönlich als auch beruflich umgekrempelt und hätten daher verständlicherweise in dem neuen Buch völlig ausgespart werden können, aber Shaftesbury und seine Familie waren sich einig, dass genug Zeit vergangen war. Auf jeden Fall ist es nicht so, dass die Geschichte von St. Giles ohne sie erzählt werden könnte.
„Meine Geschwister und meine Mutter waren von diesen Ereignissen genauso betroffen wie ich, aber sie haben mich wirklich unterstützt, und ich habe ihnen erzählt, was ich geschrieben habe, und sie waren damit einverstanden“, sagt der 39-jährige, ärmeltätowierte Aristokrat, der 2010 die Tierärztin Dinah Streifeneder geheiratet hat und drei Kinder hat, Anthony, Viva und Zara. „Jeder von uns ist auf seine eigene Weise damit umgegangen“, fährt er fort. „Manchmal sieht man Boulevardartikel, die ziemlich erschütternd sind, und manchmal gibt man Interviews, aber einige von ihnen waren eigentlich ganz nett.“ Letztendlich, sagt er, „war das Buch kathartisch.“
Foto: Mit freundlicher Genehmigung des Earl of Shaftesbury
Der Rizzoli-Deal gab Shaftesbury auch die einmalige Gelegenheit, die eigenen jugendlichen Bemühungen seines verstorbenen Vaters um den Erhalt von St. Giles zu würdigen, das seit den 1940er Jahren nicht mehr bewohnt war. „Es ist einfach für die Leute, sich auf einen Mann zu konzentrieren, der außer Kontrolle geraten war, und all die Jahre zu vernachlässigen, die er in seine Familie und in das Haus investiert hatte“, erklärt er. „Es ist auch schön, die Beiträge meines Bruders hervorzuheben.
Der zehnte Lord Shaftesbury brachte den Ball Anfang der 1970er Jahre ins Rollen, indem er die viktorianischen Anbauten abriss, die das 1650-51 für den ersten Grafen errichtete Haus in ein zinnenbewehrtes, elefantöses Gebilde verwandelt hatten, malerisch in der Silhouette, aber mit schwerfälligen Ergebnissen. „Leider haben die Viktorianer das oft gemacht“, erklärt der jetzige Graf, der das stilvoll gestaltete Buch mit Familienfotos und erschütternden „Vorher“-Aufnahmen (man denke an eingestürzte Decken und schwarzen Schimmel) gespickt hat. „Wir leben in einer Zeit, in der man nichts anfassen oder verändern darf, aber die Umzüge meines Vaters haben das Haus praktischer und ästhetischer gemacht“, meint er.
Der größte Beitrag war die brillante Entscheidung des zehnten Earls, den zerbröckelnden Stuck zu entfernen, mit dem das Äußere in viktorianischen Tagen überzogen worden war – das war damals Mode -, um den ursprünglichen Backstein aus dem 17. Jahrhundert freizulegen. Jahrhundert freizulegen. (Er entfernte auch einen entstellenden Turm aus dem 19. Jahrhundert.) Shaftesbury sagt: „Das Ergebnis ist ein charmantes, weicheres Haus“. Die Restaurierung kam jedoch aus finanziellen Gründen ins Stocken, und die Familie lebte weiterhin in einem anderen Ashley-Cooper-Anwesen. Dann kam 1999, das erste von mehreren schrecklichen Jahren, die in rascher Folge folgten. Der zehnte Earl, erschüttert vom Tod seiner angebeteten Mutter, zog nach Südfrankreich, ließ sich von seiner schwedischen zweiten Frau (der Mutter des jetzigen Earls) scheiden und verfiel Drogen, Alkohol und flüchtigen Romanzen.
Obwohl St. Giles unter dem 10. Grafen seine ursprüngliche Form wiedererlangt hatte, landete das Haus, das immer noch verschlossen und bröckelig war, schließlich auf der Liste der gefährdeten Gebäude von English Heritage. Die Dächer waren so undicht, dass überall im Haus Eimer aufgestellt wurden; die Fenster boten kaum Schutz vor der Witterung; durch riesige Löcher konnte man in den Keller blicken; und es gab jede Menge Verfallserscheinungen. „Hausschwamm ist ein besonders unheimlicher Begriff, nicht wahr?“ sagt Shaftesbury. „Im wirklichen Leben ist er sogar noch unheimlicher.“ Im Jahr 2015 nahmen er und seine Frau jedoch stolz den Historic Houses Association and Sotheby’s Restoration Award für ihre enthusiastischen Bemühungen entgegen, den Verfall von St. Giles in nur fünf Jahren aufzuhalten. Sie haben sich auch in einer lebhaften, unkomplizierten Wohnung im Südflügel niedergelassen (die auch im Buch vorgestellt wird) und haben das 5.500 Hektar große Anwesen als Unternehmen wiederbelebt – sie bewirtschaften die Felder, züchten Milch- und Fleischrinder, betreiben kommerzielle Rebhuhn- und Fasanenjagden und vermieten Teile des Hauses und der Nebengebäude für Hochzeiten und Ähnliches. Das Buch hebt auch großzügig die Arbeiten der Handwerker und Kunsthandwerker hervor, die den Shaftesburys bei der Restaurierung geholfen haben, die von der Reproduktion antiker Tapeten bis zur Restaurierung des Parks und seiner Grotten reichte, sowie die Restaurierungszuschüsse und andere Finanzmittel, die dazu beitrugen, St. Giles wieder zum Leben zu erwecken.
Wunderlicherweise ist es jedoch das, was die Shaftesburys in St. Giles nicht getan haben, was den Blick des Besuchers fesselt. Im Großen Speisesaal, der auf dem Umschlag des Buches abgebildet ist, fehlt immer noch ein großer Teil der Vertäfelung aus dem 18. Jahrhundert, so dass die darunter liegenden Ziegelwände in vollem Umfang sichtbar sind. (Ja, Hausschwamm war der Übeltäter.) Daher sind die Türen und Fenster aus einer früheren Epoche, die bei der Umgestaltung des Raums um 1700 versiegelt wurden, deutlich sichtbar – und es war die geniale Idee der Shaftesburys, den großen Raum nicht als historisches Stück wiederherzustellen. „Wenn man etwas Neues ausprobiert, ist es schön, wenn die Leute es nicht immer verstehen. Manchmal fragen sie: ‚Wann seid ihr denn fertig? Oder ‚Habt ihr wirklich die ganze Vertäfelung entfernt?'“ erklärt Shaftesbury. „Was ich an diesem Raum so liebe, ist, dass man seiner Fantasie freien Lauf lassen kann. Viele Häuser sind großartig und schön, aber es gibt oft keine Überraschungen oder Elemente, die zum Nachdenken anregen. Es ist schön, das Gefühl zu haben, dass wir etwas zu dem Haus beitragen können und nicht völlig sklavisch an das angelehnt sind, was vorher geschah.“
Enchantiert von der Geschichte, die Nick Shaftesbury in The Rebirth of an English Country House erzählt? Dann machen Sie sich auf den Weg zur Charleston Antiques Show in South Carolina: Am 16. März 2019 wird der Earl über die Wiederbelebung von St. Giles sprechen. Die Reise nach Amerika ist auch eine Art Heimkehr – der erste Earl, der Mann, der St. Giles erbaute, war einer der ursprünglichen Lords der Kolonie Carolina und Namensgeber der Flüsse Ashley und Cooper in diesem Bundesstaat. Ob sein DJ-Nachfahre allerdings irgendwelche Platten auflegt, weiß niemand.
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