Das Haus der Kacheln, in Mexiko besser bekannt als La Casa de los Azulejos, ist eines der vielen architektonischen und gestalterischen Schmuckstücke im historischen Teil von Mexiko-Stadt. Weniger pompös als der nahe gelegene Palast der Schönen Künste und oft versteckt von den Menschenmassen, die die Fußgängerzone Francisco Madero überschwemmen, hat das Gebäude eine ebenso wechselvolle Geschichte wie seine mit Kacheln bedeckte Fassade.
Der älteste Teil des Gebäudes wurde ursprünglich als kleiner Palast in den späten 1500er Jahren von Don Damian Martinez errichtet. Eine der vielen Legenden, die sich um das Gebäude ranken, erzählt die Geschichte von Don Damian, der sich bei Don Diego de Peredo hoch verschuldete. Anstatt die geschuldeten 6.500 Pesos aufzubringen, übergab Don Damian 1596 den kleinen Palast an Don Diego, der auch den angrenzenden Platz erwarb, der mehrere Generationen später zur Vergrößerung des Gebäudes genutzt wurde. Die Legende besagt, dass Don Diego, der das Gebäude zunächst schätzte und es den Blauen Palast nannte, schließlich vom materiellen Reichtum gelangweilt war und sich in einen Franziskanerklosterorden in Zacatecas zurückzog und das Gebäude und den nahe gelegenen Besitz seiner Tochter Graciana vererbte.
Graciana war mit dem Grafen des Tals von Orizaba verheiratet, einer wunderschönen fruchtbaren Gegend im heutigen Bundesstaat Veracruz. Im Laufe der nächsten Generationen wurde das Gebäude von ihrem Nachkommen, ebenfalls einem Grafen, geerbt. Einigen Berichten zufolge wurde der kleine Palast angesichts der großen Besitztümer und anderen Residenzen der Orizabas und der Entfernung zu den angestammten Ländereien nicht mehr genutzt und verfiel, bis einer der nachfolgenden Grafen das Potenzial der Gegend erkannte und das Gebäude restaurierte, vergrößerte und neu dekorierte. Aber halt! Die offizielle Geschichte, die von den neueren Besitzern verbreitet wird, ist charmanter.
Einer der Orizaba-Söhne, der offensichtliche Erbe des Titels und des Gebäudes, interessierte sich mehr für Fiestas und andere verschwenderische Beschäftigungen als für das Familienunternehmen. Sein verzweifelter Vater sagte ihm, dass er ein Taugenichts sei, der es im Leben nicht weit bringen und niemals eine Casa de los Azulejos bauen könne. Der Sohn änderte angeblich sofort sein Leben und versprach, fleißig zu werden und den Blauen Palast zu restaurieren und von außen mit schönen Fliesen zu verkleiden. Das tat er, und das Gebäude wurde in Haus der Kacheln umbenannt. Unabhängig davon, welche Version wahr ist, blieb das Haus der Kacheln bis 1871 im Besitz der Familie Orizaba, bis die Familienlinie erlosch.
Während der Epochen von Orizaba wurde das Haus der Kacheln zum Schauplatz vieler bemerkenswerter Ereignisse, sowohl phantasievoll als auch historisch. Eine amüsante Geschichte spielt direkt vor der Casa in der schmalen Gasse, die an einer Seite verläuft.
Zwei Adlige, die mit ihren Kutschen aus entgegengesetzten Richtungen kamen, trafen frontal aufeinander, und jeder hielt sich für zu wichtig, um seine Kutsche zurückzusetzen. Drei Tage lang steckten sie in einer Sackgasse. Schließlich schickte der Vizekönig Mitarbeiter, die verhandelten und einen gleichzeitigen Rückzug organisierten, wobei die Kutschen der beiden Adligen in die Gasse zurückfuhren.
Das Haus selbst war auch Schauplatz eines Mordes und eines „Wunders“. Der Mord ereignete sich am 4. Dezember 1828, als der Regierungsbeamte Manuel Palacios den Grafen Diego Suarez de Paredo erstach, als dieser die zentrale, prächtige Treppe der Casa hinunterging. Obwohl sich die Stadt damals in Aufruhr befand und die Gewalt grassierte, weil die Ergebnisse der kürzlich abgehaltenen Präsidentschaftswahlen angefochten wurden, wurde das Motiv für den Mord als romantisch angesehen – ein persönlicher Streit über Palacios‘ Werben um eine der Hausangestellten. Das „Wunder“ ereignete sich etwa ein Jahrhundert zuvor, als eine kürzlich aufgestellte bunte Christusstatue, eine Leihgabe des Klosters von San Francisco, das Haus während des schweren Erdbebens vom 7. November 1731 vor der Zerstörung bewahrte. Nach dem Erdbeben wurde beobachtet, dass die Statue aus der Wunde blutete, die an der Seite der Figur dargestellt war, und alle Farbe im Gesicht war blass geworden.
Nach dem Ende der Besetzung von Orizaba wurde die Geschichte prosaischer. In den nächsten Jahrzehnten wechselten die Besitzer mehrmals, und 1891 übergab die Familie Iturbe, der das Gebäude gehörte, es an den prestigeträchtigen und exklusiven Jockey Club von Mexiko-Stadt. Der Jockey Club, dem nur Mitglieder angehören, besteht noch heute, wenn auch an einem anderen Ort, und wurde kürzlich in der Zeitschrift Chilango als „der einzige Ort in Mexiko, an dem man sich wie in Ascot fühlt, ohne dass man alberne Hüte tragen muss, aber die Benimmregeln sind etwas protzig“ beschrieben. Die Wohnbereiche des Palastes wurden umgestaltet und dekoriert, damit die Clubmitglieder der Oberschicht dort bequem speisen, tanzen, sich treffen und begrüßen konnten. Die Anwesenheit des Jockey Clubs war relativ kurz und das Gebäude verfiel wieder, bis 1919 zwei unternehmungslustige junge Amerikaner, Walter und Frank Sanborn, Einwanderer aus Kalifornien, das Potenzial des House of Tiles als Palastrestaurant für die Hoi-Polloi erkannten.
Die Brüder Sanborn begannen ihr Geschäft in Mexiko 1903 mit der Eröffnung von Apotheken und Limonaden in Mexiko-Stadt und einer in Tampico, die Berichten zufolge während antiamerikanischer Unruhen niedergebrannt wurde. Als sie erkannten, dass das Haus der Kacheln nicht nur für einen Sodabrunnen und eine Apotheke, sondern auch für ein Restaurant, eine Teestube und einen Geschenkeladen geeignet war, verkauften sie die übrigen kleinen Geschäfte, um die Sicherheiten für die Übernahme und Restaurierung der Casa de los Azulejos aufzubringen. Ein Jahr lang wurde intensiv restauriert, unter anderem wurde ein prächtiges Wandgemälde des weltberühmten mexikanischen Künstlers Orozco in Auftrag gegeben und fertiggestellt, das die schändliche Treppe überblickt, auf der der Mord geschehen war.
Die große Wiedereröffnung des Hauses der Kacheln im Jahr 1920 wurde als großer Erfolg gewertet, nicht nur von den einfachen Leuten, die die Hauptzielgruppe der Sanborns waren, sondern auch von der Prominenz von Mexiko-Stadt. Von außen füllten die glitzernden blauen und weißen Kacheln die Fassaden in vier Richtungen; diese ursprünglichen Kacheln wurden entweder in China oder, was wahrscheinlicher ist, in einer Talavera-Werkstatt in Puebla hergestellt, niemand scheint sich ganz sicher zu sein. Die schwarzen filigranen Geländer der vielen Außenbalkone schimmerten. Und die Steinarbeiten im churrigueresken Stil (spanischer Barock), die das Gebäude krönten, erinnerten an die lange Geschichte des Palastes.
Das Innere war und ist bis heute prächtig, mit einer Ausnahme. Wenn man das Haus durch die kleine Tür direkt an der Fußgängerzone betritt, bietet sich einem seltsamerweise das Bild eines gewöhnlichen, langen und verschlungenen Imbissstandes mit ein paar Ständen. Aber durch den Haupteingang um die Ecke, den Eingang, durch den die Besucher der großen Eröffnung empfangen wurden, wird die Opulenz durch die breite Tür, die in den zentralen Innenhof führt, sofort spürbar.
Um das Haus wirklich zu schätzen, braucht man eine Stunde oder mehr, um den drei Stockwerke hohen, glasüberdachten Innenhof zu studieren. Glücklicherweise stellt Sanborns gerne einen Tisch, eine preiswerte Mahlzeit und Musik (Klavier oder Geige) zur Verfügung, während man dies tut. Der Blick auf die blitzsaubere weiße Küche und das Personal in seinen weiß-blauen Uniformen und Kopfbedeckungen wird selbst den gesundheitsbewusstesten Besucher von der Vollwertigkeit der Speisen überzeugen.
Der Boden im Innenhof selbst ist ein paar Minuten der Würdigung wert; die großen Bodenfliesen sind praktisch in allen Braun- und Brauntönen gehalten, bilden aber eine harmonische Grundlage. Die Wände verdienen eine genauere Betrachtung. Der Gesamteindruck, den sie vermitteln, ist der eines palastartigen Gartens im Freien. An einer Wand befindet sich eine steinerne Nische, in der ein plätschernder Steinbrunnen steht. Die Nische ist mit blauen und weißen chinesischen oder Talavera-Kacheln umrandet. Flankiert wird die Nische von zwei Wandgemälden mit Gärten und Pfauen, die an das große Gartengemälde auf der gegenüberliegenden Wand anknüpfen. In der Mitte des großen Wandgemäldes befindet sich ein gemalter Brunnen, der dem Steinbrunnen diametral gegenüberliegt. Er ist mit skurrilen Darstellungen exotischer Vögel und Blumen gefüllt, darunter ein Vogel, der anscheinend vor kurzem verendet ist, sowie mit weiteren Brunnen. Unterhalb der Wandmalereien befinden sich Einfassungen aus Kunstfliesen in Grün- und Orangetönen, die bei näherer Betrachtung wie Stuck aussehen. Und unter den unechten Fliesen befinden sich reiche dunkle Holzvertäfelungen. Mehrere Pfauen scheinen den Wandmalereien entkommen zu sein und sitzen auf Türöffnungen und anderen Vorsprüngen im Innenhof. Ein Pfau, der Teil des großen Wandgemäldes ist, zieht seinen Schwanz dramatisch über die Kunstfliesen hinunter, um die Wandvertäfelung zu erreichen. Die beiden anderen Wände sind mit falschen Fliesen und echten Steinsäulen verkleidet, die im gleichen spanischen Barockstil gehalten sind wie die äußeren Steinarbeiten.
Originale Bronzegeländer, die eindeutig als chinesisch identifiziert wurden, lenken den Blick nach oben auf den Balkon im zweiten Stock, der den Hof umgibt. Die Wände des Balkons im zweiten Stock sind mit riesigen, goldverzierten Spiegeln mit theatralischen Porzellangesichtern geschmückt. Von unten kann man geätzte Glastüren sehen, die in Räume führen, deren Zweck anscheinend privat ist, es sei denn, man steigt die schändliche Treppe hinauf, um sie zu erkunden. Angesichts des Glasdachs, das den Innenhof bedeckt, sind die Balkone im dritten Stock perfekt für ein Solarium geeignet und werden von Pflanzgefäßen mit Palmen, Ficus und anderem Grün gesäumt.
Während der Innenhof für Erstbesucher und Einheimische, die die Gartenumgebung bevorzugen, ein Muss für eine Mahlzeit ist, gibt es im zweiten Stock einige charmante Alternativen. Der Salon Jockey bietet die gedämpfte Opulenz der vorrevolutionären Ära. Die Wände sind in sanften Pastellfarben gestrichen, darunter Blau-, Violett- und Cremetöne. Hübsche, zarte Leisten ergänzen das Dekor. Und ein prächtiger Kristalllüster verstärkt das Gefühl einer anderen Zeit. Ein rustikaleres Ambiente bietet der Salon Colonial mit seiner beeindruckenden Holzbalkendecke. Und der Barraum mit seinen reichen dunklen Holzwänden und kleinen Kristallleuchtern scheint zu ruhigen Gesprächen einladen zu wollen, denn ein Pianist spielt leise Hintergrundmusik.
Heute hat sich Sanborns zu einem multinationalen Konzern entwickelt, der von einem Sohn libanesischer Einwanderer geleitet wird – dem Milliardär und Philanthropen Carlos Slim Helu. Das House of Tiles ist immer noch das Flaggschiff unter den Hunderten von Sanborn-Restaurants. Das Gebäude ist ein Zeugnis für das Wesen Mexikos – ein Palast für einfache Leute.
Von Marcia Chaiken und Jan Chaiken – The Eye, Huatulco