In den 1960er Jahren fand in den Vereinigten Staaten eine Revolution im Bildungswesen statt. Die Bundesregierung wurde zunehmend bildungsorientiert. Die Präsidenten John F. Kennedy und Lyndon Johnson setzten sich im Kongress für eine Aufstockung der Bundesmittel für das Bildungswesen ein, was zur Schaffung neuer Programme führte. Ihre Bemühungen missfielen konservativen Politikern und Gemeindevorstehern, vor allem jenen, die gegen die schulische Integration waren und glaubten, dass Bildungspolitik eine rein lokale Angelegenheit sei. Die Bildungspolitik wurde in diesem Jahrzehnt vor allem aus zwei Gründen zu einem heiß diskutierten Thema. Erstens stand sie in engem Zusammenhang mit einer der wichtigsten sozialen Bewegungen des Jahrzehnts: dem Kampf um gleiche Rechte für schwarze Amerikaner. Eines der wichtigsten Themen im Zusammenhang mit dieser Bewegung war die weitere Aufhebung der Rassentrennung an Amerikas Schulen, wie sie der Oberste Gerichtshof in der Entscheidung Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas, 1954 gefordert hatte. Zweitens weigerte sich die Regierung, privaten und kirchlichen Schulen Mittel zur Verfügung zu stellen, was während des gesamten Jahrzehnts zu hitzigen Debatten führte.
In den 1960er Jahren begannen Studenten von der Grundschule bis zur Universität, alte Themen auf neue Weise zu studieren. Eine der Folgen der Bürgerrechtsbewegung war eine Änderung des Lehransatzes für die amerikanische Geschichte. In Kursen, die sich mit der Gründung der Vereinigten Staaten befassten, wurde der Schwerpunkt auf die Vielfalt gelegt. Die Kämpfe der schwarzen Amerikaner um Gleichberechtigung wurden in den Lehrstoff aufgenommen, ebenso wie die Erfahrungen der amerikanischen Ureinwohner. Bildungstheoretiker forderten, dass die Lehrer in die Lage versetzt werden sollten, den Verstand ihrer Schüler zu entwickeln und ihre intellektuelle Neugier zu fördern, anstatt nur das Auswendiglernen zu betonen (eine Methode des Auswendiglernens). Es wurden auch neue Schulfächer angeboten, von Kursen in Sozialwissenschaften, Soziologie und Theaterwissenschaften bis hin zu einer wachsenden Zahl von Fremdsprachenkursen. In der Zwischenzeit nahmen zweisprachige Bildungsprogramme zu, da die Einwanderer begannen, darauf zu bestehen, ihre einheimische Kultur zu bewahren und weiterhin ihre Muttersprache zu sprechen, während sie gleichzeitig Englisch lernten.
Trotz dieser Veränderungen äußerten einige Wissenschaftler und Theoretiker weiterhin Kritik an der Art und Weise, wie die Amerikaner erzogen wurden. Die formale Schulbildung fördere weder Kreativität noch Individualität, stellten sie fest. Sie warfen den Schülern vor, sie würden lediglich darauf vorbereitet, in die Arbeitswelt einzutreten und Autorität und Mittelmäßigkeit passiv zu akzeptieren, anstatt selbständig zu denken.
Ab Mitte des Jahrzehnts sahen sich junge amerikanische Männer nicht nur mit der Wehrpflicht konfrontiert, einem System, bei dem junge Männer zum Dienst im US-Militär einberufen wurden, sondern auch mit der Eskalation der Kämpfe in Vietnam. Viele, die andernfalls nicht vorgehabt hätten, ein College zu besuchen, oder die ihre weitere Ausbildung aufgeschoben hatten, schrieben sich direkt nach der High School am College ein oder bewarben sich für eine Graduiertenschule, sobald sie einen Bachelor-Abschluss erreicht hatten. Je länger der Krieg dauerte, desto mehr wurde er von den „Unterschichten“ geführt, d. h. von denjenigen, die sich die Studiengebühren für die Hochschulen nicht leisten konnten. Eine Folge davon war, dass die Militärangehörigen, vor allem die jüngsten Mitglieder, zunehmend untergebildet waren. Um dieses Problem zu lindern, stellte das Militär Millionen von Dollar für die Finanzierung von Bildungsprogrammen für sein Personal zur Verfügung.
Derweil führten der Kampf um die Bürgerrechte und die wachsende Unbeliebtheit des Konflikts in Vietnam zu zunehmenden Unruhen und Protesten an den Universitäten. Die Studentenproteste und -demonstrationen in diesem Jahrzehnt begannen 1964 mit der „Free Speech“-Bewegung auf dem Campus der University of California, Berkeley. Innerhalb weniger Jahre demonstrierten Tausende von Studenten großer und kleiner Universitäten aktiv auf dem Campus. Ihre Anliegen betrafen den Krieg in Vietnam, den Rassismus in der amerikanischen Gesellschaft, die Lehrinhalte und die ihrer Meinung nach unangemessene Verbindung zwischen der Hochschulverwaltung und dem militärisch-industriellen Komplex. Oft wurden studentische Demonstranten mit rigorosen Polizeimethoden auseinandergetrieben.
Als die Studenten Petitionen einreichten und demonstrierten, um die Welt zu verändern, änderten sie auch die Regeln und Vorschriften an den Universitäten. Die Studentenproteste führten dazu, dass viele seit langem geltende Universitätsvorschriften außer Kraft gesetzt wurden. Zunehmend mussten sich Frauen nicht mehr in Wohnheimen an- und abmelden oder Sperrstunden einhalten. Männliche und weibliche Studenten durften sich gegenseitig in ihren Schlafsälen besuchen. Die Formalität vieler College-Klassenzimmer wich der Informalität von „Rap-Sessions“ und offenen Diskussionen zwischen Studenten und Lehrern.